子时刚过，万籁俱寂。
白日里残留的暑气，在深沉的夜色中渐渐消散，空气里弥漫着露水初降时的清凉，还有庭院泥土和草木被浸润后散发出的、湿漉漉的清新气息。偶有夏虫在墙角砖缝里发出短促的鸣叫，更衬得这夜，静得有些不同寻常。
苏宅，密室。
这里与外间的静，又是另一种质地。并非万籁俱寂的安宁，而是一种被厚实石壁和特殊夹层过滤、隔绝后，形成的绝对寂静。连自己的呼吸和心跳声，都仿佛被放大，清晰可闻。
一盏长明灯，豆大的火苗稳定地燃烧着，散发出昏黄却持久的光晕，勉强照亮了石室中央。空气里飘散着灯油燃烧时淡淡的焦味，以及石壁本身带着的、微凉的土腥气。
苏绣棠站在石室一侧的墙壁前。
这面墙上，并非光秃的石壁，而是挂上了一张新近绘制的、巨大的素白熟宣。宣纸几乎覆盖了整面墙壁，上面用不同颜色的墨汁，勾勒出繁复的线条、圈点、标注。乍一看去，像一张怪异的地图，又像某种庞大机体的经络图。
靠近了看，才能分辨出那些线条勾勒出的，是京城的大致轮廓，以及许多用朱砂或靛青特别标记出来的地点——皇宫、各王府、重要官署、繁华街市、码头、城门……而在这些明面上的标记之外，更外围，还有许多用极细的炭笔勾勒出的、不起眼的小点，旁边附着蝇头小楷的注释：车马行、货栈、赌坊、暗窑、私盐集散地、流民聚集区……甚至还有一些用特殊符号标注的、似乎只存在于传闻中的“鬼市”、“黑水码头”、“影子当铺”。
这是一张京城明暗势力的分布草图。明处的，来自锦鳞卫历年收集和官方的记载；暗处的，则混杂了林微雨从江南商路带来的江湖传闻、阿青早年混迹底层摸清的脉络，以及……谢知遥通过侯府某些特殊渠道获知的、不宜宣之于口的秘辛。
苏绣棠今夜穿着一身深墨绿色的夜行衣，衣料吸光，在昏暗的灯下几乎与墙壁的阴影融为一体。长发紧紧束在脑后，用同色的布带缠裹得一丝不乱，脸上蒙着遮住口鼻的面巾，只露出一双眼睛。那双眼睛在跳动的灯焰映照下，沉静得近乎冰冷，正一瞬不瞬地凝视着墙上的“地图”。
她的指尖，悬在地图上方，缓缓移动，最终停在城西一片标记相对密集的区域。
那里有几个用炭笔圈起来的小点，旁边注着：“顺风车马行（疑）”、“广源货栈”、“永利船行，南洋香料转运”。
“明面上的渠道，无论是宫中、朝堂，还是五皇子府本身，此刻必然被看得极紧。”她的声音在绝对寂静的石室里响起，不高，却字字清晰，带着一种金属般的质感，“赵珩经过二皇子一事，只会更加谨慎。想从那些地方找到破绽，难如登天。”
她的指尖，从那些明处的标记，缓缓移向地图边缘更模糊、更混乱的暗处区域。
“但一个人，尤其是一个野心勃勃、要做大事的人，不可能完全与这些阴沟暗渠脱离干系。”她的目光锐利如刀，仿佛能穿透地图，看到那些在夜色中滋生的交易与密谋，“尤其是涉及‘灰隼’这等需要绝对隐秘身份来进行的勾当——走私、传递密信、处理见不得光的财物、甚至……灭口。他必然需要借助这些暗处的力量，而且，为了掌控和安全，他扶植或控制的，绝不会是那些早已盘根错节、关系复杂的老牌势力，更可能是……新兴的，或者被他完全渗透掌控的。”
她转过身，看向石室中央。
谢知遥和阿青已经站在那里。谢知遥换上了一身玄色劲装，外罩一件深灰色、毫不起眼的粗布斗篷，斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。阿青则是一贯的灰黑色相间夜行衣，如同真正融入墙壁的阴影，几乎感觉不到他的存在感。
“谢公子，”苏绣棠的目光落在谢知遥身上，“侯府早年与江湖有些香火情，我记得你提过，有一条线，可以接触到那个叫‘老鬼’的风媒。此人虽然只认钱，说话真真假假，但在某些三教九流的秘闻上，消息还算可靠。你亲自去一趟，务必小心。不要直接问赵珩或‘灰隼’，可以旁敲侧击，问问近年来，京城地下有没有新兴的、不拜码头、背景却硬得古怪的势力，尤其是涉及水道私货、或者与宫中采办、南洋珍奇有牵扯的。”
谢知遥微微颔首，兜帽下的眼神沉静：“明白。老鬼狡猾，我会见机行事。”
苏绣棠又转向阿青：“你带两个最精干、最熟悉城西地形的兄弟，去查查地图上这几个点。”她的指尖重新点在城西那几个炭笔圈注上，“‘顺风’车马行，‘广源’货栈，‘永利’船行。重点看它们的货物进出，尤其是夜间。注意有没有看似普通、但守卫异常森严的仓库；有没有固定时间、固定路线、却运送着与它们明面生意不太相符的货物；有没有一些行踪诡秘、不像寻常商贾或力工的人员频繁出入。”
她顿了顿，语气加重：“记住，只是外围观察和痕迹追踪，非必要，绝不深入，更不可与对方发生冲突。若遇阻拦，或察觉任何被发现的可能，立即撤离，保全自身为上。”
阿青无声地点头，眼中没有任何波澜，只有绝对服从的冷光。
“去吧。”苏绣棠最后看了一眼墙上的地图，声音沉静，“小心。”
两道身影，如同融入夜色的墨滴，悄无声息地消失在密室入口的阴影里。
石室内，重新只剩下苏绣棠一人，和墙上那张沉默却暗藏汹涌的地图，以及那盏不知疲倦燃烧的长明灯。
城隍庙在子夜过后，显得格外阴森。
庙宇早已破败多年，正殿屋顶塌了一半，露出后面黑黢黢的天空和几颗黯淡的星子。残存的泥塑神像在黑暗中只剩下模糊狰狞的轮廓，彩绘剥落，露出里面灰黄的泥胎。空气中弥漫着灰尘、蛛网、还有老鼠粪便混合的腐朽气味。夜风穿过破损的窗棂和墙洞，发出呜呜咽咽的、如同鬼哭般的怪响。
谢知遥独自站在后殿一处相对完好的阴影里，背靠着一根开裂的柱子。他摘下了斗篷的兜帽，但脸上依旧带着特制的、能改变肤色的易容材料，让他在昏暗的光线下看起来像个面色蜡黄、其貌不扬的江湖客。他闭着眼，呼吸均匀绵长，耳朵却捕捉着周围最细微的声响——虫鸣鼠窜，风声呜咽，远处偶尔传来的、不知谁家的犬吠。
约莫等了一炷香的时间。
一阵极其轻微的、仿佛枯叶被风卷过地面的窸窣声，从后殿破损的神龛方向传来。
谢知遥没有立刻睁眼，也没有动。
那窸窣声停住了。
接着，是一个嘶哑得像是被砂纸磨过喉咙的声音，干巴巴地响起，在空寂破败的殿宇里回荡，带着一种非人的诡异感：
“贵人倒是守时。”
谢知遥这才缓缓睁开眼，看向声音来处。
神龛的阴影里，不知何时多了一个佝偻的身影。那人披着一件几乎看不出原本颜色、打着无数补丁的破旧斗篷，斗篷的帽子压得很低，只露出下半张布满深刻皱纹和几道狰狞疤痕的脸。他的背脊弯曲得厉害，仿佛常年负重，一只手拄着一根歪歪扭扭的树枝当拐杖，另一只手拢在斗篷里。
正是风媒老鬼。
“老规矩。”谢知遥开口，声音也刻意压低，带着一丝江湖人特有的粗嘎，“钱不是问题，消息要准。”
老鬼喉咙里发出嗬嗬的、像是破风箱抽动般的低笑：“侯府的线……这么多年没动过了，一动，就是世子爷亲自来。要找的消息，怕是能掀翻天吧？”
谢知遥没有接他这个话茬，只是从怀中取出一个沉甸甸的皮囊，在手里掂了掂，皮囊里发出沉闷悦耳的金银碰撞声。
老鬼浑浊的眼睛在斗篷阴影下似乎亮了一下，但很快又恢复死寂。他嘶声道：“掀不掀天，老婆子不知道。老婆子只卖消息。三年前，京畿水道，确有一股新势力起来。不走漕帮的漕，不拜各码头的香，专走夜路，运私货，油水厚，路子野。”
他顿了顿，像是在回忆，又像是在斟酌：“一开始，有几伙不长眼的想动他们，结果……不是人莫名其妙沉了河，就是货船走了水，烧得干干净净。后来就没人敢惹了。都说……他们背后，有宫里头的贵人气儿撑着。联络的，是个神龙见首不见尾的主儿，代号么……”
老鬼抬起枯瘦如鸡爪的手，指了指自己的喉咙，又指了指天空，做了一个鸟飞的动作，声音压得更低，几乎只剩气音：
“‘灰隼’。”
谢知遥的瞳孔在黑暗里几不可察地收缩了一下，握着皮囊的手指微微收紧。他面上不动声色：“证据？”
“证据？”老鬼怪笑一声，“老婆子卖的是消息，不是衙门的案卷。不过……他们明面上的幌子，是城南一家叫‘顺风’的车马行，掌柜的是个跛子，姓胡。真正的货，不进城，走水路，藏在三号码头东边，废弃的第三个仓廪里头。那地方，看着破，里头……可藏着好东西。”
他浑浊的眼睛盯着谢知遥手里的皮囊，舔了舔干裂的嘴唇：“半个月前吧，他们夜里倒腾过一批‘硬货’。老婆子有个不成器的徒孙，在码头讨生活，远远瞧见了一眼，说是木箱子，封得严实，但搬的时候有磕碰，里头响动不对，不像是寻常绸缎瓷器，倒像是……铁器机括的声音。后来他大着胆子凑近废弃仓廪嗅了嗅，闻到一股子新油的铁腥味，还有……淡淡的硝石味儿。”
铁器机括，硝石味。
谢知遥的心沉了下去。这指向性太明确了。
“消息就这些。”老鬼伸出枯瘦的手，“银子。”
谢知遥没有犹豫，将皮囊抛了过去。老鬼接住，掂了掂分量，揣进怀里，转身就要融入阴影。
“等等。”谢知遥忽然开口。
老鬼身形顿住，没有回头。
“关于‘灰隼’，还有什么？”谢知遥问。
老鬼沉默了片刻，嘶哑的声音带着一种诡异的平静：“贵人，有些消息，知道得越多，死得越快。‘灰隼’……不是你们该碰的人。老婆子劝一句，见好就收。”
说完，那佝偻的身影如同真正的鬼魅，几步就消失在破损的神龛后面，仿佛从未出现过。
谢知遥在原地又站了片刻，确认老鬼确实离开，才缓缓吐出一口浊气。他没有立刻离开，而是仔细地将方才的对话在脑中又过了一遍，确认每一个细节都记牢，这才重新拉上兜帽，身形一闪，如同融入夜色的蝙蝠，悄无声息地离开了这座阴森的破庙。
几乎在谢知遥与老鬼交易的同一时刻。
城南，废弃的三号码头。
这里比城隍庙更加荒凉死寂。昔日繁忙的栈桥早已腐朽坍塌大半，只剩下些黑乎乎的木桩歪斜地戳在浑浊的河水里。岸边长满了半人高的芦苇和荒草，在夜风中发出沙沙的声响。空气里弥漫着河水特有的腥臊味、淤泥的腐臭，还有远处垃圾堆飘来的馊味。
一个灰黑色的影子，如同真正融入这片荒芜的壁虎，紧贴着废弃仓库斑驳潮湿的外墙，无声无息地移动。
正是阿青。
他身后还跟着两道同样几乎与环境融为一体的影子，是他的手下。三人呈品字形，彼此掩护，动作快得只剩下模糊的残影，却又落地无声。
东侧第三个仓廪，正如老鬼所言，外表看起来和其他废弃仓库没什么两样，甚至更加破败，门上的锁都锈死了。但阿青靠近时，敏锐地察觉到，仓库周围荒草被踩踏的痕迹，比其他地方要新鲜、也要规律一些。空气中，除了固有的腐臭，还隐约飘散着一丝极淡的、被河风和湿气掩盖的……桐油和金属的气味。
仓库侧后方，有一扇气窗，窗棂破损，用几块破木板潦草地钉着。阿青对身后两人打了个手势。一人立刻隐入不远处更高的芦苇丛，担任警戒；另一人则悄无声息地移动到仓库另一侧，盯住可能的出入口。
阿青自己，则如同没有骨头的蛇，身体以一种不可思议的角度和柔韧度，从气窗木板一道较宽的缝隙里，悄无声息地滑了进去。
仓库内部比外面看起来要大，也更空旷。堆积着一些早已腐烂的麻袋、破损的木箱，上面覆盖着厚厚的灰尘和蛛网。空气沉闷，灰尘味很重。
阿青没有去碰那些明显是废弃物的东西。他伏低身体，锐利的目光如同最精准的探测器，一寸寸扫过地面。
灰尘的厚薄分布，隐约的拖曳痕迹，地面石板的缝隙……
很快，他在仓库最里侧的墙角，发现了几块青砖的排列与周围略有不同，缝隙间的灰尘也少得多。他蹲下身，指尖在那些砖缝间细细摸索，感受着细微的凹凸和松动。
找到了。
他轻轻撬动其中一块砖的边缘，砖块向下一沉，随即，旁边看似完整的地面，无声地滑开一个约三尺见方的黑洞，一股更浓郁的、混合着桐油、铁锈和淡淡霉味的气息涌了上来。
地窖。
阿青毫不犹豫，身形一矮，便滑了进去。
地窖不深，不过一丈左右。里面没有灯，只有上方洞口透下的、极其微弱的夜光。但这对于阿青来说，已经足够。
地窖空间不大，约莫寻常人家厢房大小，却异常干燥整洁。靠墙整齐地码放着七八个大小一致的木箱，箱子是普通的松木，没有任何标记。
阿青走到一个木箱前，指尖在箱盖边缘摸索。没有锁，只有暗扣。他找到机括，轻轻一拨。
箱盖无声地弹开一条缝。
借着极其微弱的光线，阿青看到里面铺垫着防潮的油布，油布上，整齐地排列着一个个用油纸单独包裹的、长条状的部件。他拿起一个，拆开油纸。
入手微沉，冰凉，是精铁。形状特异，有卡槽，有扳机簧片，虽然做了些改动，更加小巧，部件也更精细，但阿青一眼就认出——这是军中制式手弩的核心击发部件！而且是经过精心改装、威力可能更大、也更便于隐蔽携带的型号！
他又快速查看了其他几个木箱。有的是配套的弩臂和弓弦，有的是特制的、带有血槽的三棱箭簇，还有一些他暂时辨认不出用途、但工艺极其精湛的细小金属构件。
旁边一个矮几上，散落着几张未来得及完全销毁的纸片。阿青迅速拿起，凑到洞口微光下。
纸片边缘有烧灼的痕迹，字迹潦草，显然是仓促间未能烧尽。上面记录着一些零散的信息：“癸未年七月初三，子时，丙字货，三十套”，“交接顺，胡”，“标记：隼尾”。
癸未年七月初三，正是半个月前！
胡，很可能就是老鬼说的“顺风”车马行那个跛子掌柜！
而那个“隼尾”的标记描述……阿青脑中立刻浮现出之前拓印的、那些“灰隼”密信末尾那个线条凌厉的飞鸟侧影符号。若将那个符号的尾部单独简化……
他的心脏重重一跳。
就在这时！
地窖上方，仓库外，忽然传来一阵脚步声！以及压低了嗓音的、模糊的交谈声！
“妈的，这鬼天气，半夜还得来转一圈……”
“少废话，东家吩咐了，这几天尤其要盯紧点，听说城里不太平……”
脚步声越来越近，正是朝着这个仓库方向而来！
阿青眼神一凛，没有丝毫犹豫！他将手中纸片迅速按原样放回矮几，将拆开的油纸和弩机部件飞快地恢复原状，合上箱盖，扣好暗扣。整个过程快得如同幻影，没有发出丝毫多余的声响。
然后，他如同来时一样，身形如同轻烟，悄无声息地滑出地窖洞口，反手将地窖盖板推回原位，又将那块活动的青砖复位。
刚刚做完这一切，仓库那扇看似锈死的大门处，传来钥匙插入锁孔的、细微却清晰的“咔哒”声！
阿青的身影在黑暗中化作一道模糊的灰影，以不可思议的速度和角度，贴着堆积的废弃麻袋和木箱的阴影，向那扇气窗疾射而去！
就在他的身影即将没入气窗缝隙的刹那——
“吱呀——”
仓库大门被推开了！一道昏黄的灯笼光晕投射进来！
紧接着，一个警惕的声音骤然响起，带着惊疑：
“什么人？！”
灯光晃动，迅速扫向仓库内部！
阿青的身影，在灯光扫到的前一瞬，如同真正的幽灵，彻底融入了气窗外的深沉夜色之中。
“哪有人？你眼花了吧？”另一个声音嘟囔道。
“我刚才好像看到那边影子动了一下……”
灯笼的光在仓库里胡乱扫了几圈，照亮了堆积的废弃物和厚厚的灰尘，一切如常。
“疑神疑鬼！这破地方，除了老鼠还能有什么？赶紧看完回去了！”
脚步声和交谈声渐渐远去，仓库大门重新被关上，落锁。
远处芦苇丛深处，阿青如同蛰伏的石头，屏息凝神，直到那两道巡逻的身影彻底消失在码头另一头，直到周围重新只剩下风声和水声，他才缓缓吐出一口气，对同样隐藏在暗处的两名手下打了个手势。
三人如同来时一样，悄无声息地汇合，然后如同三道融入夜色的轻烟，迅速远离了这片危险的区域。
黎明前最黑暗的时刻，苏宅密室。
长明灯依旧亮着，只是灯油似乎消耗了不少，火苗显得略小了些。
苏绣棠依旧站在那张巨大的地图前，指尖无意识地在地图上划动，目光沉凝，不知在思索什么。
密道的机括声轻微响起。
谢知遥和阿青，一前一后，悄无声息地走了进来。两人身上都带着夜露的湿气和一丝未散的寒意。
不需要多问，苏绣棠的目光落在他们脸上。
谢知遥先开口，言简意赅，将城隍庙中与老鬼的交易，以及获得的关键信息——‘灰隼’与新兴水道势力、‘顺风’车马行、三号码头废弃仓廪、疑似军械部件——清晰复述了一遍。
紧接着，阿青补充了他夜探仓库的详细经过，以及亲眼所见、亲手所触的那些改装弩机部件，还有那张未烧尽的纸片上的关键信息：时间、胡掌柜、以及最重要的——“隼尾（简化）”标记。
石室内陷入短暂的寂静。
只有灯芯燃烧时极其细微的噼啪声。
苏绣棠缓缓转过身，目光在谢知遥和阿青脸上扫过，最后落在地图上那个被炭笔圈出的“三号码头”标记上。
她的眼中，冰雪与火焰交织。
“赵珩……不，‘灰隼’。”她的声音很轻，却带着一种洞穿迷雾的冷冽，“他不仅通过王德安、金不换之流，在朝堂和宫廷内部编织网络，攫取财富。他的手，早就伸到了这些江湖暗渠之中。扶植新兴势力，掌控私货运道，甚至……暗中打造违禁军械。”
她的指尖，重重地点在那个标记上。
“这条暗线，比我们想象的，更有价值，也更危险。”她抬起眼，看向阿青，眼神锐利如即将出鞘的刀，“‘顺风’车马行，那个跛子胡掌柜。还有老鬼说的，那个新兴的水道势力。盯死他们。不仅仅是监视出入，我要知道他们每一个核心成员的来历、弱点、相互关系；我要知道他们除了那个废弃仓廪，还有哪些秘密据点；我要知道他们运送的‘私货’，除了军械，还有什么，最终流向了哪里！”
她的语气斩钉截铁：
“赵珩通过这些暗线运作得越久，留下的痕迹就越多。找到那个具体负责运作的‘灰隼’代理人——很可能就是那个胡掌柜，或者他背后更隐蔽的人——找到他与赵珩之间直接联系的证据！那或许，就是撕开这层完美伪装的，第一道口子！”