西苑的湖水，在巳时的阳光下，呈现一种近乎凝固的、沉沉的碧色。
那不是运河里那种流动的、带着泥土气息的青黄，也不是江南园林中小池那种清浅透亮的绿，而是一种被皇家气韵浸染了数百年的、厚重而深沉的碧，像一块巨大的、未经雕琢的祖母绿宝石，镶嵌在层叠的假山、亭台、垂柳之间。湖面很静，偶有锦鲤翻起水花，或是微风拂过带起涟漪，都显得小心翼翼，仿佛怕惊扰了这片皇家苑囿特有的、庄严而静谧的氛围。
湖心最大的水榭名为“撷芳殿”，三面临水，只有一道九曲廊桥与岸相连。殿宇是仿江南园林样式建造的，飞檐翘角，雕梁画栋，却比寻常江南建筑更为开阔恢弘。此刻，殿内临水的轩窗全部敞开，湖风带着湿润的水汽和荷花的清香穿堂而过，吹散了夏日的闷热。
殿内陈设清雅，紫檀木的桌案上摆放着时令瓜果和精致的茶点，宫女们穿着统一的浅碧色宫装，垂首侍立，动作轻巧无声。
五皇子赵珩坐在主位，穿着一身杏黄色的四爪蟒袍，玉冠束发，脸上带着惯有的温和笑意。他今日邀了几位平日走得近的宗室子弟，以及几位清流文臣家的年轻公子，还有……苏绣棠。
苏绣棠坐在赵珩左侧下首的位置，穿着一身浅碧色绣白兰绕枝纹的宫装，颜色与宫女们的服饰相近，却因料子更为贵重、绣工更为精致，而显得截然不同。白兰花纹样清雅，用银线勾勒，在光线下若隐若现。头发梳成端庄的随云髻，髻上只簪了一对珍珠蝴蝶钗，蝴蝶的翅膀薄如蝉翼，随着她微微的动作轻轻颤动。脸上薄施粉黛，唇色是自然的嫣红，眉眼间带着恰到好处的、属于客人的恭谨与些许好奇。
她的坐姿很端正，背脊挺直，双手叠放在膝上，目光平和地注视着殿外湖光山色，偶尔在赵珩说话时，微微侧首聆听，唇边带着浅淡而得体的笑意。一切都符合一个被皇子邀请游园、又稍显拘谨的“远亲”该有的仪态。
谢知遥也在受邀之列，坐在另一侧。他今日换上了墨绿色麒麟纹的世子常服，玉带銙蹀躞，既彰显了侯府世子的身份，又不至于过于张扬。他神态闲适，与身旁一位宗室子弟低声交谈着什么，目光却偶尔不着痕迹地掠过殿外廊桥方向，又迅速收回。
宴席的气氛轻松而融洽。众人品茶，赏景，谈论着近日京中的诗文雅事，偶尔爆发出几声克制的笑声。
按照宫中惯例，此类由皇子主持的小型游园宴会，内务府需派遣得力官员在场，负责一应调度伺候事宜。今日当值的，正是副总管王德安。
此刻，王德安就垂手侍立在撷芳殿外廊下的阴影里。
他穿着一身深青色的蟒纹补子太监服，料子挺括，浆洗得笔挺。帽檐下露出花白的鬓角，脸上皱纹深刻，但皮肤保养得宜，透着一种久居室内、不见风霜的苍白。他的身形微胖，但并不臃肿，站姿恭谨，背脊却挺得很直，显示出在宫中浸淫数十年养成的、不容忽视的威仪。一双手拢在袖中，只露出保养得极好的、戴着翡翠戒指的右手拇指，戒指上的翡翠水色莹润，在阴影里泛着幽幽的绿光。
他的目光低垂，落在身前三步远的青砖地上，耳朵却竖着，留意着殿内的动静。脸上没有任何表情，只有一种经年累月训练出来的、近乎麻木的恭顺。
殿内，赵珩正笑着对众人道：“……这西苑的景致，四时不同。春日看桃李，夏日赏荷，秋日观枫，冬日踏雪，各有妙处。今日请诸位来，便是偷得浮生半日闲，不必拘礼，随意些才好。”
众人纷纷笑着附和。
苏绣棠适时地微微倾身，声音轻柔地开口：“殿下雅兴。这西苑规制宏大，景致天成，一草一木，一亭一阁，看似随意，实则匠心独运。民女方才一路行来，见各处洒扫洁净，陈设有序，伺候的宫人亦进退有度，想来内务府诸位大人调度安排，必是费了极大的心思。”
她这话说得自然，带着恰到好处的赞叹。
赵珩闻言，笑容更深了些，目光转向殿外廊下：“王伴伴。”
王德安立刻躬身应道：“奴才在。”
“苏姑娘夸你们内务府办事周到呢。”赵珩的语气温和，带着上位者特有的、对下人的一点嘉许。
王德安连忙趋步上前，在殿门口跪下，叩首道：“奴才等分内之事，不敢当贵客夸赞。皆是殿下恩典，奴才等唯尽心竭力而已。”
姿态放得极低，言辞也极恭顺。
苏绣棠却轻轻摇头，脸上露出些许认真的神色：“王总管过谦了。这般大的园子，这般多的琐事，能安排得如此井井有条，纹丝不乱，非有大才且经验老道者不能为。民女在家中亦曾学着打理些许庶务，深知其中艰难。”她转向赵珩，语气带了点恰到好处的恳求，“殿下，民女有个不情之请……待会儿若王总管得空，能否容民女请教一二？也好让民女长长见识，学些理家持事的皮毛。”
这话说得极其漂亮。既抬高了王德安，显示了求教之心，又不过分热络，分寸拿捏得恰到好处。
赵珩显然很满意苏绣棠这般“好学”又“识大体”的态度，他笑着颔首：“这有何难。王伴伴，”他看向王德安，“稍后宴席散了，若你无其他要紧事，便与苏姑娘分说一二。苏姑娘是江南来的，见识不同于京中闺秀，你们也可互相探讨。”
王德安心中微微一怔。
他久居深宫，见识过各色人等，自然不会被几句恭维话冲昏头脑。这位苏姑娘，他昨日便得了“干儿子”小顺子传来的消息，知道是五殿下新近“认下”的远亲，似乎颇得殿下和静妃娘娘青眼。此刻对方突然提出要向自己“请教”，是真心求教，还是另有所图？
但五殿下已经开口，他断无拒绝之理。更何况，对方姿态放得如此之低，话语间又给足了他脸面……
他心中念头电转，面上却丝毫不显，只是将身子伏得更低，声音愈发恭敬：“奴才遵命。能得贵人垂询，是奴才的福分。只是奴才粗鄙，见识浅陋，恐贻笑大方。”
“王总管太客气了。”苏绣棠温言道，随即便不再多说，转而与身旁另一位女眷低声交谈起园中花卉来。
王德安退回廊下阴影中，垂手侍立，心中那点疑虑并未完全消散，但眼角余光瞥见苏姑娘那副温婉恬静、与旁人言笑晏晏的模样，又觉得或许是自己多心了。一个年纪轻轻的女子，能有什么深沉心思？大抵真是好奇宫中规制，想学些打理家务的本事吧。毕竟，能被五殿下如此看重，日后或许……
他心中暗自思量着，戒心不觉放松了些许。
宴席继续进行。
约莫过了半个时辰，众人移步至水榭外侧的观景平台。平台探出水面，以汉白玉栏杆围护，脚下便是清澈的湖水，能清晰地看见水中悠游的锦鲤，红的、金的、白的，在碧绿的水草间穿梭。
谢知遥与那位宗室子弟也走到了栏杆边，指着远处湖心小岛上的亭子，似乎在讨论着什么。
就在这时，异变陡生。
谢知遥似乎是为了更清楚地指点方位，身体微微向外探出，手扶着栏杆。忽然，他腰间悬挂着的一块玉佩，不知怎的，那系着玉佩的丝绦竟突然松脱！
那玉佩色泽温润，雕刻着精致的螭龙纹样，在阳光下泛着柔和的光泽，一看便非凡品。它从谢知遥腰间滑落，在空中划出一道弧线，然后“噗通”一声，直直坠入了栏杆外的湖水中！
水花不大，只溅起几点细碎的水珠。
但谢知遥的脸色却瞬间变了。
他猛地探身向下望去，声音里带着显而易见的“焦急”：“我的玉佩！”
众人闻声纷纷围拢过来。
“谢世子，怎么回事？”赵珩也走了过来，关切地问道。
“是陛下前年赏赐的那块羊脂白玉螭龙佩！”谢知遥眉头紧锁，目光死死盯着玉佩落水的那片水域。湖水碧绿，深不见底，哪里还有玉佩的影子？“系绳不知怎地松了……这、这可是御赐之物！”
御赐之物落水，这可不是小事。
赵珩的脸色也严肃起来。他立刻转身，对侍立在一旁的太监宫女下令：“快！会水的都下去找！务必寻回来！”
几名身手矫健、显然熟识水性的太监和侍卫连忙应声，脱去外袍，便要下水。
王德安作为现场内务府职位最高者，此刻也急步上前。他心中暗叫晦气，怎么偏偏在他当值时出这种纰漏？御赐之物遗失，即便最后寻回，他少不得也要担个“伺候不周”的干系。他连忙对赵珩躬身道：“殿下莫急，奴才这就亲自去盯着，定让他们将玉佩完好无损地寻回来！”
赵珩点了点头：“王伴伴，你经验老道，快去。多叫些人手，仔细打捞，莫要损坏了玉佩。”
“嗻！”王德安应了一声，不敢怠慢，立刻小跑着走向水边，指挥着那些准备下水的太监侍卫，又吩咐人去取更长的竹竿和捞网。
一时间，水榭平台边一片忙乱。所有人的注意力，都被吸引到了那片碧绿的湖水，和那群在水中摸索、在岸边指挥的人群身上。
没有人注意到，就在王德安转身急匆匆走向水边、背对着撷芳殿方向的那一刻，一直安静站在苏绣棠身后、扮作普通小太监模样的阿青，极其轻微地、几不可察地对苏绣棠点了一下头。
苏绣棠的目光，似乎也被水边的忙乱吸引，担忧地望着那边。她的指尖，却在袖中，轻轻蜷缩了一下。
阿青的身影，如同融入水汽的一缕轻烟，悄无声息地离开了苏绣棠身后。他没有走向喧闹的水边，而是借着廊柱和茂盛花木的遮掩，身形一闪，便隐入了撷芳殿侧后方一条通往内务府临时值房的小径。
值房设在撷芳殿后不远处的一排厢房里，此刻因为主管官员王德安被调去处理“意外”，其他低阶太监和杂役也多被叫去水边帮忙或看热闹，显得格外安静。
阿青的脚步轻得像猫，落地无声。他迅速来到标有“内务府”字样的那间厢房外，左右一扫，确认无人，指尖在门缝处某个不起眼的位置轻轻一拨——那是他之前探查时暗中做下的手脚——门闩便悄无声息地滑开。
他闪身而入，反手将门虚掩。
厢房不大，陈设简单。靠墙是几张书案和椅子，正中一张较大的紫檀木书案，桌角摆着文房四宝和一个青铜笔架，案几上还摊开着几份今日宴席的物料清单。这显然是王德安临时处理事务的位置。
阿青的目光，如同最精准的尺子，迅速扫过整个房间。他没有去碰那些明面上的文书，而是径直走到紫檀木书案后。
他蹲下身，手指在书案侧面和下方的木质纹理上缓缓摸索。案腿、榫卯接缝、抽屉底板……他的动作极快，却又异常仔细，指尖感受着每一处细微的凹凸与温度差异。
终于，在书案内侧靠近地面、一个极其隐蔽的、被厚重桌布垂幔半遮掩的角落里，他的指尖触到了一处与其他木质纹理略有不同的、极其细微的凸起。
那凸起只有米粒大小，颜色与周围木材几乎融为一体。
阿青从怀中取出一个特制的、薄如柳叶的铜质工具，尖端极细。他将工具尖端小心翼翼地对准那个凸起，手腕极其稳定地施加了一个巧劲，向侧方一拨。
“咔哒。”
一声极其轻微、几乎不可闻的机括弹动声。
书案内侧一块约莫巴掌大小、颜色纹理与周围浑然一体的木板，无声地向内滑开，露出一个黑黝黝的、深约半尺的暗格。
暗格里，没有金银珠宝。
只放着两样东西。
一本蓝色布面封皮的册子，封面上没有任何字迹。
还有几封折叠整齐、用火漆封口的信函。
阿青的心跳，在这一刻依旧平稳。他没有丝毫犹豫，伸出戴着特制细棉手套的手，先将那本蓝色册子取出，迅速翻开。
册子内页是质地极佳的白棉纸，上面用蝇头小楷写满了密密麻麻的记录。不是宫中正式的账目格式，而是私密的流水记录。一笔笔，一项项，时间、名目、数额、经手人代号，清晰无比。数额之大，令人咋舌。许多款项的来路和去向，都标记着隐晦的代号，其中出现频率极高的，是一个“金”字，有些条目旁还批注着简短的词语，如“南洋货”、“北边皮子”、“军械折价”……
阿青的目光，如同最犀利的刀，飞快地掠过那些关键条目。他没有时间细看，但他受过专门的训练，能在极短时间内捕捉并记忆关键信息。
接着，他拿起那几封信函。火漆上的印纹已经被拆开过，显然王德安经常查阅。他快速浏览信笺内容。信纸是普通的竹纸，字迹潦草，用的是暗语，但阿青能分辨出其中反复出现的几个关键词：“灰隼示下”、“货已抵港”、“款项交割”、“宫中打点”、“勿误时机”……落款处，只有一个简单的、扭曲的鸟形符号。
时间紧迫。
阿青不能带走原件，打草惊蛇后果不堪设想。
他从怀中取出一个扁平的皮质囊袋，打开，里面是几叠特制的、薄如蝉翼近乎透明的“拓纸”，以及一小盒调制好的、干涸极快的烟墨。
他动作快得只剩残影。先将蓝色账册翻到记录最大几笔不明资金流向和“金”字代号的几页，将拓纸轻轻覆盖上去，用一块光滑的玉片迅速而均匀地刮过纸面。接着是那几封密信的关键部分。
整个过程不过数十息。
拓印完毕，他迅速将账册和密信按原样折叠、摆放回暗格，确认无误后，再次用那特制铜工具，在暗格内侧某个位置轻轻一顶。
“咔哒。”
暗格木板滑回原位，严丝合缝，再看不出任何痕迹。
阿青将拓印好的薄纸小心收入怀中特制的防水夹层，又将工具和烟墨收回皮囊。
他站起身，目光再次快速扫过房间，确认一切与他进来时毫无二致，甚至连书案上那支毛笔倾斜的角度都恢复了原状。
然后，他悄无声息地走到门边，侧耳倾听。
外面依旧安静，只有远处水边隐约传来的吆喝声和人声。
他轻轻拉开门，身形一闪，便已出了厢房，顺手将门带拢，门闩悄无声息地滑回原位。
沿着来时的小径，借着花木掩映，他如同鬼魅般重新回到了撷芳殿外围，混入那些站在稍远处、低声议论着水边“意外”的太监宫女之中，低眉顺眼，毫不起眼。
而此刻，水榭平台边，经过一番“努力”打捞，一名水性极佳的侍卫终于从湖底摸到了那块“御赐”的羊脂白玉螭龙佩，高高举出水面。
玉佩在阳光下滴着水，光泽依旧温润。
谢知遥长舒一口气，连忙接过，仔细检查一番，对赵珩拱手道：“幸得殿下派人及时打捞，玉佩完好，有惊无险。臣失仪，惊扰了殿下与诸位雅兴，实在惭愧。”
赵珩也松了口气，摆摆手笑道：“寻回来便好，虚惊一场。谢世子不必挂怀。”
王德安擦着额角并不存在的汗，陪着笑脸，心中一块大石落地，连忙指挥着湿漉漉的侍卫太监们退下整理，自己也整了整衣袍，准备返回值守位置。
一场小小的“意外”，就此平息。
宴席继续，仿佛什么都未曾发生。
只是，当众人重新坐回撷芳殿内，继续品茶闲谈时，苏绣棠端起茶盏，借着举杯的动作，目光与不远处侍立的阿青，极其短暂地交汇了一瞬。
阿青几不可察地，微微颔首。
苏绣棠垂下眼睫，轻轻吹了吹盏中浮起的茶沫，唇角，掠过一丝几不可察的、冰凉的弧度。
游园会直到未时方散。
赵珩亲自将苏绣棠送至西苑门口，温言嘱咐她常来宫中走动。王德安也在一旁恭顺地垂手侍立，直到苏绣棠的马车驶远，他才直起身，揉了揉有些酸涩的老腰，心中暗自庆幸今日总算有惊无险地过去了，对那位“好学”的苏姑娘，印象倒也还不错——至少，比那些眼睛长在头顶上的勋贵千金，要客气得多。
他无论如何也想不到，就在他离开值房去处理“意外”的那短短一刻钟里，他最为隐秘、关乎身家性命的罪证，已经被人悄无声息地“看”了去，并完美地复刻了下来。
城南别院的书房内，烛火再次亮起。
阿青将怀中那叠薄如蝉翼的拓纸取出，小心地在书案上铺开。
特制的烟墨拓印效果极佳，账册上那些蝇头小楷，密信上那些潦草字迹和扭曲符号，都清晰地呈现出来。
苏绣棠和谢知遥凑近细看。
越看，两人的眼神便越冷。
账册上，那一笔笔触目惊心的巨额金银往来，那些指向不明的“金先生”、“南洋货”、“北边皮子”、“军械折价”，勾勒出一条庞大而隐秘的贪腐与走私网络。
密信上，“灰隼示下”四个字，如同淬毒的针，刺入眼帘。那些关于货物交割、款项运作、宫中打点的暗语，清晰地表明，王德安绝不仅仅是二皇子母族安插在宫中的眼线，更是“灰隼”这条线上，负责宫廷内部接应、资金洗白的关键一环！
“王德安……”苏绣棠的指尖，轻轻拂过拓纸上那个扭曲的鸟形符号，声音平静，却带着凛冽的寒意，“果然不仅仅是一枚棋子。”
谢知遥的目光，则死死盯在账册拓印上那几个最大的、接收方标注为“金先生”的不明款项上，眼神锐利如刀：
“通过王德安洗白的这些巨额黑钱，最终流向了这位‘金先生’。找到他，或许……就能摸到‘灰隼’的尾巴，甚至……”
他顿了顿，没有说下去。
但苏绣棠明白他的意思。
甚至，可能摸到当年苏家血案背后，那只真正的、隐藏在最高处的黑手。
书房里，烛火跳跃。
拓纸上的墨迹，在火光下，显得格外清晰，也格外沉重。
“这根线，”苏绣棠缓缓直起身，目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到那座巍峨皇城深处，某个正在安然熟睡、却不知末日将至的身影，“已经拽在我们手里了。”
“接下来，”她的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断，“该看看，顺着这根线，能扯出怎样一条……藏污纳垢的大鱼了。”