烛火燃尽了又续，续了又燃。
书房角落那只青玉长明灯的灯油，不知何时已添过两回。灯焰依旧稳定地燃烧着，将斗室照得如同白昼，也将墙壁上那些随着烛焰偶尔摇曳而晃动的影子，拉得忽长忽短，扭曲变形，像无数只沉默的、挣扎的鬼魅。
空气里弥漫着浓郁的、略带辛辣的墨汁气味，还有宣纸受潮后散发的微涩，以及长明灯油燃烧时那一点几乎闻不到的、淡淡的油脂气息。这些味道混杂在一起，沉甸甸地压在人的鼻腔里，每一次呼吸都带着一种近乎窒息的、专注到极致的压迫感。
书案上，一张巨大的、未经裁切的熟宣几乎铺满了整个桌面。
宣纸的质地细腻，底色是柔和的米白。此刻，上面却布满了密密麻麻的字迹和线条。
字迹是苏绣棠亲手写下的，用三种不同颜色的墨汁。
黑色的炭笔字迹，记录着最基本的信息节点：“小顺子（左手小指残，眉间痣）”、“长春宫杂役”、“幻梦藤（四个月前，静妃宫印领取）”、“香囊（静妃赏，含幻梦藤）”、“神秘干爹（高级熏香，龙涎寿？）”。
朱红色的笔迹，则勾勒着权谋的脉络：“二皇子（赵琮，母族冯氏，军中根基）”、“承恩公府（冯氏外戚）”、“内务府副总管（王德安？与承恩公府往来密）”、“静妃（五皇子生母，圣眷隆）”、“五皇子（赵珩，清流声望）”。
而靛青色的墨线，如同最细的蛛丝，在这些黑色与红色的节点之间穿梭、连接、交错，形成了一张繁复得令人眼花缭乱的网。有的线条笔直清晰，代表着确凿的关联；有的线条曲折虚淡，代表着推测与可能；还有的线条在某处戛然而止，留下一个悬空的疑问，像断掉的琴弦。
苏绣棠坐在书案后，身上那件藕荷色暗纹缠枝莲的褙子，袖口处已经沾上了几点不易察觉的墨渍，颜色深深浅浅，像不经意间绽放的、诡异的花。她的头发依旧用那根青玉簪松松绾着，只是比昨日更松散了些，几缕发丝垂落在颊边，她也无暇去理。脸上未施脂粉，肤色在烛火映照下显出一种近乎透明的苍白，眼下的青影愈发明显，可那双眼睛却亮得灼人，像两口燃烧着冰焰的深井，井底映着宣纸上那片纷繁复杂的“蛛网”。
她的右手握着一支细如发丝的紫毫笔，笔尖蘸着靛青的墨汁，悬在宣纸上方，久久未曾落下。左手则无意识地摩挲着案角那块冰凉的黄铜镇纸，镇纸上的兽首纹路硌着指腹，带来一丝细微而清晰的痛感，让她过分紧绷的神智得以维持最后的清明。
她的目光，在那些节点与线条之间缓缓移动。
小顺子……幻梦藤……静妃宫印……神秘干爹……高级熏香……二皇子……内务府副总管……
每一条线索，都像一根单独的丝线，看似杂乱无章。可当它们被并置于这张纸上，用思维的梭子反复穿引时，某些隐藏的图案，便开始若隐若现。
“高级熏香，绝非所有内侍都能用。”她轻声开口，声音因为长时间未语而有些干涩沙哑，却依旧清晰，“尤其‘龙涎寿’这等御赐之物，有严格的份例规制，非宫中大佩、或极得脸的近侍不可得。”
她的笔尖，缓缓移向“神秘干爹”这个节点，在旁边用靛青色添上一行小字：“品级不低，或掌实权，或近御前”。
“能被称为‘干爹’，且能驱使像小顺子这样的低阶太监为其卖命，行监视、传递、甚至可能盗用宫印这等险事……”她的笔尖顿了顿，在“干爹”与“小顺子”之间，画了一条加粗的靛青线，“此人在内侍中必有根基，有笼络人心的手段，也有……足够的威势和利益，让人甘冒奇险。”
她的目光，顺着这条加粗的线，移向与“内务府副总管”和“二皇子母族”相连的红色脉络。
内务府，掌管宫中一切用度、库藏、采买、匠作。副总管，已是极高的职位，手握实权，尤其涉及采买批红、库房钥匙，油水丰厚，人脉广阔。这样的人，完全有能力接触到“龙涎寿”熏香，也完全有资格被低阶太监奉为“干爹”。
而此人又与二皇子母族承恩公府往来密切……
笔尖在“王德安”这个名字上，轻轻点了一点，留下一个极小的、深青色的墨点。
“我们需要确认。”苏绣棠抬起头，看向一直坐在书案另一侧、同样未曾合眼的谢知遥。
谢知遥今日依旧穿着那身沉香色的麻质道袍，袍子宽大，衬得他身形有些清减。他靠坐在椅中，一手支颐，目光同样落在那张巨大的宣纸上，眼中布满了血丝，神情却异常沉静。听到苏绣棠的话，他缓缓直起身。
“确认这位王德安王公公，是否就是小顺子口中的‘干爹’。”苏绣棠的声音很稳，“确认他是否惯用‘龙涎寿’熏香。确认他……与幻梦藤的领取、与静妃宫印的动用，究竟有无关联。”
谢知遥点了点头，脸上没什么表情，只是眼底深处闪过一丝冷冽的锐光：“明白了。此事，需谨慎。”
他没有说“交给我”，但苏绣棠知道，这已是承诺。
有些事，她无法做，或者说，她出面风险太大。而谢知遥的身份、侯府的人脉，正是打开这扇门最合适的钥匙。
“冯公公年事已高，且已离宫，频繁接触恐引人怀疑。”谢知遥沉吟道，“我记得，父亲曾提过，侯府还有一位故交，姓陈，早年也在内务府任职，曾任书吏多年，熟知内廷人事档案与各种规矩门道，前几年因腿疾恩养出宫，就住在西城。此人更为谨慎，但欠侯府的人情也更重些。”
苏绣棠的眼睛微微一亮：“此人可堪一用？”
“可用。”谢知遥站起身，拂了拂袍袖上并不存在的灰尘，“我这就去拜访。阿青，”他转向一直如同影子般侍立在门边阴影里的阿青，“你随我同去，在附近警戒。另外，你设法去内务府档案库附近探一探，不必靠近，只看外围守卫情况，有无异常。”
阿青无声地躬身领命。
两人不再多言，先后离开了书房。
斗室里，再次只剩下苏绣棠一人，还有那满纸的墨迹与线条，以及长明灯稳定却孤独的光焰。
她放下笔，揉了揉有些发胀的太阳穴，指尖冰凉。
窗外的天色，已经从沉沉的墨黑，转为一种带着灰蓝的朦胧。远处传来隐约的更鼓声，已是卯时初刻。
新的一天，在紧张而隐秘的谋划中，悄然开始。
谢知遥的马车，在晨雾未散时，驶入了西城一条狭窄却干净的石板小巷。
巷子很静，两侧多是些低矮的院墙，墙头爬着些青藤，偶有早起的鸟儿在枝头啁啾。马车在一处黑漆小门前停下。门楣不高，也未悬挂任何匾额，只在门旁墙上嵌着一块青石，石上刻着一个模糊的“陈”字。
谢知遥下了车，对车夫使了个眼色。车夫会意，将马车赶到巷子另一头等候。
阿青则已如同融入环境的影子，悄无声息地散开，隐入了巷子两侧的阴影与拐角处。
谢知遥整了整身上那件略显陈旧的道袍，抬手，在门上不轻不重地叩了三下。
片刻，门内传来迟缓的脚步声，接着是门闩抽动的轻响。门开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神却依旧清明的老妇人的脸。
“找谁？”老妇人的声音带着警惕。
“晚辈姓谢，家父与陈老先生是故交，特来拜望。”谢知遥的声音温和有礼，递上一张素雅的名帖。
老妇人接过名帖，看了一眼，脸色微变，警惕之色稍减，上下打量了谢知遥一番，才低声道：“请稍候。”说罢，掩上门，脚步声匆匆离去。
又过了约莫一盏茶的时间，门再次打开。这次站在门内的，是一位穿着干净深蓝色布衣、须发皆白、面容清癯的老者。老者身形微微佝偻，拄着一根光滑的竹杖，但背脊却挺得笔直，眼神平和而通透，带着一种久经世事沉淀下来的沉静。
正是陈老太监。
他看到谢知遥，眼中闪过一丝惊讶，随即化为一种复杂的了然。他没有多问，只是侧身让开：“谢世子，请进。”
小院不大，却收拾得极为整洁。正房三间，窗明几净。院中种着一棵老槐树，树下摆着石桌石凳。
陈老将谢知遥让进正房西侧一间僻静的书房。书房内陈设简朴，靠墙是一排书架，架上整齐地码放着许多线装书册。窗下一张书案，案上笔墨纸砚俱全，还有几本摊开的、纸张泛黄的古籍。
老妇人奉上清茶后，便默默退下，掩上了房门。
陈老在谢知遥对面坐下，目光平静地看着他：“世子爷纡尊降贵，亲临寒舍，想必……是有要事。”
谢知遥没有绕弯子，他知道在这种人面前，任何掩饰都是徒劳，甚至可能适得其反。他端起茶盏，抿了一口，略作沉吟，便开门见山：
“陈老慧眼。晚辈冒昧前来，确有一事请教，事关宫中一位内侍。”
陈老枯瘦的手指在竹杖上轻轻摩挲着，没有接话，只是静静地等着。
“内务府，有位副总管，姓王，名德安。”谢知遥的声音平稳，目光却直视着陈老的眼睛，“听闻此人与宫外某些府邸往来甚密，在宫内……也颇有些根基。”
陈老的眼皮，几不可察地跳动了一下。
他沉默了片刻，书房里只有窗外偶尔传来的鸟鸣，还有两人轻缓的呼吸声。
许久，陈老才缓缓开口，声音低沉而缓慢，带着一种久居宫闱之人特有的、谨慎而含蓄的语调：
“世子爷既然问起此人……老朽便多嘴几句。”他顿了顿，像是在斟酌每一个字的分量，“王德安王公公，确实是宫里的老人了。入宫近四十年，从最低等的洒扫做起，一步步爬到内务府副总管的位置，掌管内库部分钥匙与采买批红之权，根基……不可谓不深。”
他抬起眼，看向谢知遥，眼神里带着一丝若有若无的提醒：
“此人……手腕圆滑，颇善钻营，在宫中门生故旧不少。更难得的是，他……很会收拢人心。尤其喜欢收些机灵、有些‘特长’的低阶小太监做干儿子，悉心‘栽培’。他门下的干儿子，遍布宫中各处……有些不起眼的角落。”
“特长？”谢知遥敏锐地捕捉到这个用词。
陈老的眼神闪了闪，没有直接解释，只是继续道：“至于与宫外往来……老朽离宫数年，具体情形不甚明了。只隐约听闻，王公公与几位勋贵府邸，走动得……还算殷勤。”
这话说得极其含蓄，但谢知遥已经听明白了。
小顺子那样的“机灵”太监，左手残缺却能调入长春宫，或许正是其“特长”所在。而王德安“善于收拢人心”、“悉心栽培”，小顺子称那神秘人为“干爹”……这一切，都对上了。
“还有一事请教陈老，”谢知遥放下茶盏，声音更压低了些，“听闻王公公在熏香一道上，颇为讲究？”
陈老闻言，眼中闪过一丝了然，仿佛早就料到会有此一问。他微微颔首：
“王公公确实讲究。他惯用的，是一种名为‘龙涎寿’的御制香饼。此香用料珍稀，配制繁复，气味醇厚独特，似檀非檀，似沉非沉，余韵绵长。宫中……按例只有几位大佩及御前极得脸的近侍，方有份例可用。”
龙涎寿。
与阿青之前探查到的、那神秘“干爹”衣料上沾染的独特高级熏香气味，完全吻合！
谢知遥的心脏，在胸腔里沉稳而有力地跳动了一下。
所有的线索，在这一刻，仿佛被一根无形的针，精准地串联了起来。
王德安，内务府副总管，使用“龙涎寿”熏香，与二皇子母族承恩公府关系密切，门下广收干儿子（包括小顺子），有职权接触甚至可能盗用静妃宫印，完全有能力策划将“幻梦藤”掺入香囊之事……
他，就是那个隐藏在层层迷雾之后的“干爹”，也是将毒手伸向苏绣棠、甚至可能伸向静妃母子的具体执行者！
就在谢知遥于陈老书房中获取关键信息的同时，阿青的身影，如同鬼魅般，出现在了内务府衙署所在的街区附近。
他没有靠近那座气派而森严的官衙正门，而是绕到了衙署后侧一条相对僻静的巷子。巷子尽头，是一排高耸的青砖围墙，墙头覆着黑瓦，墙上开着一道不起眼的、包着铁皮的小门。门楣上方，嵌着一块小小的石匾，上面阴刻着“档房重地，闲人免近”八个字。
这里，就是内务府存放历年文书档案的库房所在。
阿青没有进入巷子，只是远远地站在街角一个卖早点的摊子旁，要了一碗粗茶，慢慢喝着。他的目光，看似随意地扫过巷口，扫过那道小门，扫过周围往来的行人。
一切看起来都很正常。
两个穿着皂隶服色的守卫，持着水火棍，一左一右站在小门两侧，目光平视，面无表情。偶尔有抱着卷宗的书吏进出，守卫也只是例行查验腰牌，便放行通过。
可阿青的眉头，却几不可察地蹙了起来。
他的目光，落在了巷子对面一家尚未开门营业的绸缎庄屋檐下。
那里，蹲着两个穿着普通短打、像是等着上工的力工模样的汉子。他们低声交谈着，手里拿着干饼啃食，看起来与街上其他等待活计的苦力没什么两样。
但阿青注意到，他们的目光，时不时地、极其自然地瞟向巷口那道小门，瞟向每一个试图靠近巷子的人。他们的背脊挺直，坐姿看似放松，实则肌肉微微紧绷，那是随时准备暴起发力的状态。更重要的是，他们的靴子——虽然沾着灰尘，但靴帮的皮质和缝线，绝非寻常苦力所能负担。
不止这一处。
阿青的目光缓缓移动，在街对面茶馆二楼的窗口、在斜对面粮铺的幌子阴影里、甚至在不远处一个修补木桶的老匠人身边……他都发现了类似的身影。
这些人伪装得很好，几乎与周围环境融为一体。
但他们那种看似随意、实则带着审视与警惕的目光，以及身上隐约散发出的、不同于市井百姓的气质，却逃不过阿青这种经受过严格训练、且同样精于隐匿之人的眼睛。
档案库外围，已经被布下了严密的、伪装过的暗哨。
这些暗哨在监视什么？
是防范有人潜入盗窃档案？还是……在等待着某些“特定”的人上门？
阿青的心沉了下去。
他放下几个铜板，端起粗陶碗，将碗底最后一点冰凉的茶水饮尽，然后像所有吃完早点、准备去寻活计的力工一样，抹了抹嘴，低着头，混入了渐渐增多的人流之中。
他没有再回头看一眼那道小门，也没有去看那些伪装的暗哨。
但他知道，这条通过官方档案追查王德安背景或幻梦藤领取原始凭证的路，已经被对方预料到，并提前设下了陷阱。
对方，比他们想象的，反应更快，布局也更周密。
当日头渐渐西斜，暮色再次降临城南别院时，谢知遥与阿青几乎同时回到了书房。
长明灯已经重新添满了油，火光明亮。
苏绣棠依旧坐在书案后，面前的宣纸上，又多了许多新的标注和连线。听到脚步声，她抬起头，眼中带着询问。
谢知遥将拜访陈老的经过，以及获取的关键信息——王德安的身份、熏香、收干儿子的习惯、与承恩公府的关联——言简意赅地叙述了一遍。
阿青则低声道出了内务府档案库外围发现的严密暗哨和伪装监视者。
书房内，陷入了一片短暂的沉默。
只有烛火燃烧时那极其细微的噼啪声。
然后，苏绣棠缓缓放下了手中的笔。
她的目光，落在那张巨大的宣纸上，落在了被她用靛青色墨汁重重圈起来的那个名字上——
王德安。
“王德安。”她轻声念出这个名字，声音里听不出太多情绪，只有一种尘埃落定般的冷静，“内务府副总管，使用‘龙涎寿’熏香，与二皇子母族承恩公府关系密切，广收干儿子包括小顺子，有职权接触甚至盗用静妃宫印。”
她抬起头，看向谢知遥，也看向阿青，眼神清澈而锐利：
“他，就是小顺子背后的‘干爹’。也是将‘幻梦藤’掺入香囊，意图不轨的执行者。”
谢知遥的眼中寒光闪烁：“档案库既已戒备森严，对方显然已有所防备。想从官方文书中找到他与‘灰隼’或当年苏家案的直接证据，恐怕难如登天。”
苏绣棠沉默了片刻。
她的指尖，在“王德安”这个名字旁边，轻轻敲击着桌面。
哒，哒，哒。
声音很轻，却带着一种思量的韵律。
“官方档案走不通，”她缓缓开口，声音在寂静的书房里显得格外清晰，“那就换一条路。”
她抬起眼，目光仿佛穿透了墙壁，望向了那座巍峨而森严的皇城深处：
“既然他是人，有欲望，有恐惧，有软肋……那就一定能找到撬开他嘴巴的缝隙。”
她的指尖，在宣纸上，从“王德安”这个名字，缓缓划向另一个尚未完全明确的区域，那里标记着“灰隼”、“苏家案”、“军械”、“冰针”……
“这根埋得最深、也最危险的丝，”苏绣棠的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断，“是时候，该动一动了。”