星舰驶离沙漏星的第三十七个小时，幽蓝星核突然发出一阵刺耳的嗡鸣。原本平滑流转的蓝光表面浮现出蛛网般的暗纹，那些刚修复不久的图腾纹路像被强酸腐蚀般扭曲，其中一道形似齿轮的图案正以肉眼可见的速度褪色，边缘泛起铁锈般的棕红色。
苏琳将光脑与星核的暗纹对接，屏幕上瞬间炸开成片的乱码，她指尖在控制面板上翻飞，试图解析混乱的数据流。“不是星图在错乱，是我们的设备在被‘同化’。”她猛地扯下光脑连接线，接口处已生出一圈细密的铁锈，“刚才检测到机械星云里漂浮着三千万个机械残骸，每个残骸的金属分子都在逆向重组——从锈铁变回精密仪器，又在三秒内重新锈蚀。这种循环正透过空间缝隙渗透进来，星舰的合金壁已经开始氧化了。”
话音未落，驾驶舱的合金地板突然传来一阵细微的摩擦声。低头看去，那些原本平滑的金属表面正浮现出齿轮咬合的纹路，纹路里渗出暗红色的锈蚀液，像血液般顺着地板缝隙蔓延。苏琳用镊子挑起一滴锈蚀液，镊子尖端瞬间被腐蚀出细密的孔洞，“这东西能分解任何金属，连星舰的超合金都扛不住。”
凌霜突然按住冰杖，杖尖凝结的冰棱刚成型就发出脆响，表层冰面裂开无数细小齿轮纹路。她指尖抚过冰棱，那些齿轮竟开始转动，冰棱随之以肉眼可见的速度泛黄、酥脆，最后化作一捧带着铁锈味的粉尘。“秩序之力被强行编码了。”她摊开掌心，粉尘在掌心跳动成一串二进制代码，“刚才试着用冰雾净化控制台的锈斑，结果冰雾接触锈迹的瞬间就结晶成了螺母。现在我的灵力流动时，经脉里像卡着无数细小的轴承，每动一下都像在拖拽生锈的锁链。”
她抬手拂过鬓角的白发，指腹沾染了几缕灰败的色泽。“连生命力都在被缓慢抽取，”她看着指尖的铁锈色，“刚才还是银白色的发丝，现在已经有了金属氧化的质感。”
李云谦将融合体按在星核侧面，三种符文亮起的光芒刚触碰到锈斑就剧烈闪烁，仿佛在与某种力量对抗。“洞察符文看到的画面全是破碎的齿轮。”他紧盯着星核表面蔓延的锈迹，“星云中心有个机械枢纽，所有残骸的重组指令都来自那里。枢纽核心嵌着第二块星核碎片，但碎片周围缠绕着十二道时间锁链——不是沙漏星那种自然形成的时间流，是用某种未知金属锻造的，链节上刻满了‘强制时序’符文，像是被人为强加的枷锁。”
就在这时，星舰突然剧烈震颤，仿佛撞上了隐形的礁石。舷窗外，原本零散漂浮的机械残骸突然调转方向，残骸表面的锈铁像潮水般退去，露出银亮的炮管与利爪。苏琳迅速切换到外部摄像头，画面里密密麻麻的残骸正在快速组合：螺旋桨与断轴拼成的飞舰、齿轮与电路板组成的机械兽、轴承与钢缆缠绕成的触须……短短三十秒内，一片由废铁组成的舰队就在星舰前方筑起了铜墙铁壁。
“它们的核心是活的！”苏琳放大画面，每个机械体的胸腔位置都嵌着一颗跳动的暗红色晶石，晶石表面流淌着与星核锈斑相同的能量，“这些是‘锈蚀哨兵’，光脑数据库里有记载——旧纪元星际战争中被遗弃的战争机器，靠吞噬时间能量维持运作，最喜欢啃食星舰的能量核心。”
凌霜挥动冰杖，星舰前方瞬间升起百米高的冰墙。机械舰队撞向冰墙的刹那，冰墙表面突然弹出无数冰刺，可刺尖在接触机械体的瞬间就扭曲成了螺丝刀形状。“它们在篡改物质形态！”冰墙以肉眼可见的速度覆盖上铁锈，凌霜的白发边缘泛起几缕灰败，“我的冰刺刚生成就被改造成了它们的零件，现在连我的生命力都在被缓慢抽取——看我的头发，刚才还是银白色，现在已经有了锈色。”
李云谦突然将融合体与星舰主炮同步，三种符文在炮口交织成螺旋状光弹。“星核的中和力能破解编码！”光弹射出的瞬间，前方的机械兽突然停滞，表面的重组动作戛然而止，锈铁以肉眼可见的速度剥落。但光弹掠过的轨迹上，空气突然泛起波纹，无数细小的齿轮从虚空中涌出，顺着光弹的路径向星舰爬来，像是闻到血腥味的蚁群。
“它们在反向追踪能量源！”苏琳紧急启动能量护盾，那些齿轮撞在盾面上瞬间液化，变成暗红色的锈蚀液顺着盾面流淌。盾面接触锈蚀液的地方立刻凹陷，露出下面闪烁的线路，“护盾能量每秒钟下降3%！这些锈蚀液能溶解任何能量场，就像强酸腐蚀金属！”
凌霜突然跃起，冰杖在半空划出三道圆弧，圆弧落地时化作三圈旋转的冰环。机械舰队冲进冰环的刹那，动作突然变得迟缓，表面的金属开始结冰。但冰面下的齿轮仍在转动，冰层很快被撑出裂纹，裂纹中渗出的暗红色液体将冰环染成锈色。“我用时间冻结暂时锁住了它们的物理形态，但锁不住能量流动。”凌霜的呼吸开始急促，冰杖上的冰晶已彻底变成棕红色，“最多四十秒，冰环就会被锈蚀液融化，到时候它们会带着我的冰能量反噬回来，整艘星舰都会被冻成金属疙瘩再迅速锈蚀。”