纣王八年，仲春时节，苏护将女儿妲己安全送进朝歌，自己返回冀州。
新入宫的“苏妲己”，不过月余时光，便将纣王迷得神魂颠倒，彻底沉沦。往日还需稍作掩饰的昏聩与暴虐，如今已肆无忌惮地显露出来。
“陛下，臣妾昨日梦到一处极乐之所，有酒成池，肉如林，歌舞不绝，那才是天子该有的气象呢。” 妲己依偎在纣王怀中，吐气如兰，声音娇媚入骨。
“爱妃所言，甚合朕意！”纣王抚掌大笑，“传旨，即日兴建酒池肉林！朕要与爱妃同享极乐！”
“还有呢，”妲己眼波流转，闪过一丝残忍，“那些敢于非议陛下的逆臣，寻常刑罚太便宜他们了。臣妾想了个好去处，挖一深坑，内置无数毒蛇蝎虿，将那些罪臣投入其中，任其啃噬，名曰‘虿盆’，陛下以为如何？”
“妙！妙极！”纣王不仅不觉得恐怖，反而觉得新奇刺激，“爱妃果然聪慧！就依此办理！”
首相商容听闻，如遭雷击，连夜叩阙进谏，痛陈酒池肉林、虿盆炮烙乃亡国之兆，恳请纣王远妲己，重朝纲。却被纣王斥为“迂腐老臣，不识时务”，乱棍打出殿外。
次日清晨，宫门刚开，商容在朝房遇见面色灰败的贾政，忍不住老泪纵横，抓住他的衣袖，泣不成声：“贾兄！贾兄！你看到了吗？陛下如今被那妖妃蛊惑，已是非不分！昨日……昨日竟因姜皇后稍有劝谏，便要……便要废后诛杀！这……这成何体统！成汤六百年基业，就要毁于一旦啊！” 他声音嘶哑，充满了一个老臣最后的绝望与悲鸣。
贾政亦是忧心如焚，背心已被冷汗浸湿。他不仅担忧社稷倾颓，更揪心于自己在宫中为妃的长女元春！如今宫中如此险恶，元春的处境……他简直不敢细想。他扶着摇摇欲坠的商容，低声劝慰，自己的声音却也在发抖：“商相保重……且再从长计议……”
家里的事，贾政也是心烦意乱，宝玉这孩子越发不长进了。整日不是结社吟诗，就是赏花游湖，前日竟在学堂上公然说什么“读书人都是禄蠹，只知道沽名钓誉”，把教书先生气得拂袖而去，也把他这个做父亲的气得眼前发黑，险些动了家法。
“父亲不必过于忧心，”长子贾珠劝道，“宝玉年纪尚小，童心未泯，贪玩也是常情，慢慢教导便是了。”
贾政看着懂事的长子，再看看那个被他寄予厚望却冥顽不灵的次子，心中百味杂陈，化作一声沉重得仿佛承载了所有家族未来的叹息：“你……你哪里知道！珠儿，你可知如今朝局动荡，妖氛日炽！若是……若是大厦倾颓，覆巢之下，安有完卵？他这般不知世事，将来……唉！” 他无力地挥挥手，说不下去了。
他踱到窗边，推开窗户，只见暮色渐浓，乌云层层压城，仿佛一只巨大的、狰狞的兽，要将这繁华的神京一口吞噬。那压抑的气氛，让他几乎喘不过气来。
一股强烈的冲动涌上心头，他必须离开这是非之地，至少，要为家族留一条后路。他猛地转身，对贾珠道：“明日！明日我就向陛下上奏，陈情归国，回荣国封地去！此地……不可久留矣！”
然而，无论是冀州城下的妥协，还是朝歌城中的绝望与谋划，都未能改变那已然启动的命运齿轮。狐妖已然入宫，乱世的帷幕，正伴随着恩州驿馆那场无人知晓的夺舍，伴随着朝歌深宫日益浓郁的奢靡与血腥，缓缓拉开。
而那绛珠仙草与补天石的转世，尚在荣国府的繁花似锦中，对这即将席卷而来的风暴，仅有了一丝模糊而不安的预感。
黛玉的父亲和母亲已经回到兰台国，老太太舍不得黛玉，留黛玉在朝歌的荣国府。
黛玉正坐在窗前，望着天边最后一抹晚霞出神。手腕上的黛色胎记在暮色中若隐若现，仿佛在诉说着一个古老的秘密。
姑娘，丫鬟紫鹃为她披上外衣，起风了，小心着凉。
黛玉轻轻了一声，目光仍望着远方。
不知为何，她总觉得，有什么大事就要发生了。
……
朝歌王宫，已非昔日庄严肃穆的帝王宫阙，反倒更像一个巨大的、喧嚣的工地。数以千计的工匠与刑徒在皮鞭与呵斥声中，如蝼蚁般劳作。他们衣衫褴褛，汗流浃背，脚下是深掘的泥土，身旁是堆积如山的珍木奇石。
一座骇人听闻的工程，正依着那位新晋宠妃苏妲己的奇思妙想，紧锣密鼓地构筑着纣王的极乐之梦。
“快！再挖深些！再拓宽些！” 高台之上，纣王身披玄色龙纹常服，意气风发。他一手揽着娇媚无限、软若无骨的苏妲己，一手指着面前那已初具规模的巨大坑池，声若洪钟，“朕要这酒池，能行小舟，能荡画舫！朕要这肉林，皆以精选之肉挂之，高耸如林，能蔽日月光华！”
那池，已深达数丈，工匠们正用打磨光滑的青石砌筑池壁，以待注入美酒；那林，并非树木，而是正在竖立起无数高大的、打磨光滑的木架，预备悬挂各种风干腌制的肉食，谓之“肉林”。酒气与尚未悬挂的肉类的腥膻之气混杂在空气中，形成一种令人作呕的甜腻氛围。
台下，文武百官垂手恭立，大多面如土色，鼓栗不止。为首的老相商容，猛地跪倒在地，以头抢地，他的声音带着泣血般的悲怆：“陛下！不可，万万不可啊！酒池肉林，此乃亡国之兆，史书记载，夏桀筑瑶台，设酒池，终致身死国灭，殷鉴不远！陛下乃成汤之后，万乘之尊，岂可效此亡国昏君之行径？望陛下速罢此工，亲贤臣，远小人，复祖宗之德政，则天下幸甚，社稷幸甚！”
“老匹夫安敢妄言！” 纣王勃然大怒，额上青筋暴起，随手将掌中盛满琼浆的玉爵狠狠掷向商容！玉爵擦着老相国的额角飞过，砸在丹墀之上，摔得粉碎，残酒溅了商容一身。“朕贵为天子，富有四海，享些玩乐有何不可？夏桀无能，自取灭亡，与朕何干！你竟敢将朕比于亡国之君，莫非欺朕剑锋不利否？再敢多言，定斩不饶！”
苏妲己依偎在纣王怀中，唇角勾起一抹颠倒众生的媚笑，柔声细语，似能融化金石：“陛下息怒，龙体要紧。商相年事已高，难免糊涂，言语无状，陛下宽宏大量，何必与他一般见识？依臣妾看，商相既已老迈，不堪驱策，不如恩准他回府荣养罢。” 她眼波流转，似是无意地扫过台下噤若寒蝉的群臣，那妩媚的眼眸深处，却闪过一丝冰冷而狡黠的笑意，仿佛在欣赏一场由她主导的提线木偶戏。
商容闻言，老泪纵横，还想再谏，却被身旁的同僚死死拉住。
散朝之后，武成王黄飞虎与贾政并肩走在出宫的长阶上，两人面色皆沉重如铁。黄飞虎环顾左右，压低声音叹道：“贾兄，陛下如今……连商相这等三朝元老、肺腑之言都听不进去了。那苏妲己入宫不过半载，竟能让陛下性情大变至此，荒废朝政，滥兴土木，其中……必有蹊跷！”
贾政眉头紧锁，捻着胡须，低声道：“黄兄所言，正是弟之所忧。此外……黄兄可曾留意，那苏娘娘言笑举止间，眉心处有道极浅极淡的疤痕？”
“疤痕？” 黄飞虎一怔，凝神回想，面色愈发凝重，“经贾兄一提，倒想起来了。前次夜宴，她跳那支舞时，旋转之间，灯火映照，我似乎瞥见她眉心处并非疤痕，反倒……似有一缕极细微的金光一闪而过，转瞬即逝，当时只道是眼花……”
二人正低声交谈，忽见一队如狼似虎的宫廷侍卫，押着几个面如死灰、浑身颤抖的工匠匆匆走过。为首的侍卫队长见到黄飞虎，连忙上前行礼禀报：“启禀武成王，这些刁滑工匠，竟敢在修建‘虿盆’时以次充好，偷减工料，按苏娘娘旨意，要将他们即刻投入虿盆，以儆效尤！”
“虿盆？” 贾政与黄飞虎相顾骇然。他们知晓那亦是妲己所献的酷刑之一，于深坑中饲养无数毒蛇蝎虫，将触怒之人投入其中，任其啃噬，惨不忍睹。如今听闻连修建此等酷刑之地的工匠也要遭此厄运，更是心胆俱寒。看着那些工匠绝望的眼神，两位重臣只觉一股寒意从脚底直窜顶门，这朝歌城，已成了真正的魔窟。
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这日，纣王在寿仙宫中，正与妲己观赏新排演的“北里之舞”，但见殿中舞姬身姿曼妙，纱袖翻飞，靡靡之音绕梁不绝。几杯琼浆下肚，纣王已是醉眼朦胧，搂着妲己笑道：“爱妃这舞编排得甚妙，当赏，当赏！”
正嬉笑间，当驾官趋步上前，跪奏道：“陛下，陈塘关总兵李靖有本上奏。”
纣王正到兴头上，颇不耐烦地挥挥手：“念来！”
内侍展开奏章，高声读道：“臣李靖诚惶诚恐启奏：臣辖下陈塘关，近来东海口屡有河妖作乱。此妖神通不小，能兴风作浪，吞食人畜，沿岸百姓死伤甚众，田舍淹没无数。臣虽率兵民竭力抵御，然此妖来去无踪，实难根除。荣国侯贾政，精通水利，深谙镇妖之法。臣冒死恳请陛下，恩准荣国侯亲临陈塘关，助臣平定妖患，则陈塘百姓幸甚，荣国幸甚！社稷幸甚！”
这奏章写得情词恳切，将妖患描绘得栩栩如生，又将贾政的本事恰到好处地推崇了一番。
原来，这正是贾政与李靖早已商议好的金蝉脱壳之计。自从妲己入宫，朝歌局势一日乱过一日。贾政在朝中每每如坐针毡。他深知长子贾珠体弱，次子宝玉年幼，长女元春在宫中更是步步惊心，若再不抽身，只怕贾府满门都要被卷入这滔天旋涡之中。
于是他密信至交好友、镇守陈塘关的李靖，二人合演了这出“河妖作乱，恳请能臣”的戏码。那李靖本是仗义之人，又是贾政的手下，况且他早对朝政不满，自然一口应承。
此刻，纣王醉醺醺地听着，正要驳回，身旁的妲己却娇声开口：“陛下，既然李总兵说得这般危急，贾侯爷又有这等本事，何不让他去走一遭？若是平了妖患，显陛下知人善任；若是不成，再治他的罪也不迟。” 她纤纤玉指捻起一颗葡萄，喂到纣王嘴边，眼波流转间，自有盘算。她入宫不久，根基未稳，对这些前朝老臣，能打发走一个，她便少一分顾忌。
纣王素对妲己言听计从，见她开口，便不再多想，大手一挥：“准奏！就着贾政即日启程，前往陈塘关平妖，不得有误！”
旨意传到荣国府时，贾政正在书房中看似镇定地练字，实则心绪不宁。待听清旨意内容，他悬着的心才稍稍落下，心中暗叹：“李靖贤弟，此番多亏你了！” 他面上却不动声色，恭敬地接了旨，又对传旨太监道：“有劳公公，臣定当竭尽全力，以报陛下隆恩。”
送走内侍，贾政立刻吩咐左右：“速去禀告老太太，收拾行装，不日启程回荣国公！” 他特意将“回荣国”几字咬得重些，下人心领神会。
贾母听了消息，沉吟片刻，缓缓道：“走了好，走了清净。这朝歌城，如今乌烟瘴气，不是久留之地。” 她年纪大了，历经风雨，早已看出朝局险恶。王夫人在一旁暗暗垂泪，既为能离开这是非地而庆幸，又担忧宫中的女儿元春。贾母见状，安慰道：“元春在宫中，自有她的造化。咱们先保全了府里上下，再从长计议。”
府中顿时忙碌起来。丫鬟仆妇们收拾箱笼细软，小子们打理车马仪仗。虽说是以“平妖”公干之名离京，但贾府这等勋贵之家，举家迁移，排场依旧不小。只是贾政严令，务求简朴，不得张扬。
宝玉听闻要回荣国，自然是十分欢喜。他本就厌恶朝中拘束，向往南边山水清秀、自在闲适的生活。他兴冲冲地跑到潇湘馆，见黛玉正指挥紫鹃、雪雁收拾书籍字画，便笑道：“妹妹可听见了？咱们要回南边去了！再不用憋在这四方天了！”
黛玉却有些怔怔的，放下手中的竹简，轻声道：“如此匆忙离去，只怕……朝中局势更恶了。” 她心思细腻，敏锐地察觉到了这“平妖”背后的暗流汹涌。
宝玉见她忧思，忙岔开话题，指着她妆奁里那支赤金点翠蝴蝶簪：“妹妹记得带上这个，那日老太太寿辰你戴着，好看得紧。”
黛玉瞥了他一眼，脸上微红，嗔道：“你又混说什么，还不快去帮你袭人姐姐收拾你的那些宝贝物件儿！” 语气虽责怪，眼底却有一丝暖意。
出发这日，天色微明。荣国府门前车马辚辚，仆从如云。贾母乘坐一辆翠盖珠缨八宝车，王夫人、邢夫人等各有车驾。宝玉和黛玉同坐一辆朱轮华盖车，车内铺着软垫，设着小几，倒也舒适。
贾政骑马在前，回头望了望这座居住多年的巍峨府邸，又看了看身后长长的车队，心中百感交集。此番离去，看似奉旨公干，实则是避祸远走。他沉声下令：“出发！”
车队缓缓启动，驶出朱雀大街，朝着城南门而去。街市依旧繁华，叫卖声不绝，但贾府众人却无暇观看，只盼早日出城。
城楼之上，一道清冷的目光注视着渐行渐远的车队。
柳湘莲白衣胜雪，迎风而立。他手中握着一封北疆密友刚送到的信，信中提及闻太师已平定北海，不日即将班师回朝。届时，朝中必有巨变。他看着贾府车队消失在官道尽头，低声自语：“走了也好……这潭浑水，是越来越深了。”
与此同时，皇宫深处，摘星楼顶。妲己凭栏远眺，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。她妖力通玄，岂会不知陈塘关“河妖”之事的真假？只是她乐得顺水推舟，让这些碍眼的老臣自行离去。“走吧，都走吧……待我彻底掌控了这昏君，再慢慢收拾你们这些所谓的‘忠良’。” 她指尖一缕妖气缠绕，没入虚空。
贾府的车队出了朝歌，一路向南。贾政以“王命在身，需尽快平妖”为由，催促队伍加快行程。他骑在马上，看着官道两旁熟悉的景物渐渐变得陌生，心中那份压抑感才稍稍减轻。
车内，宝玉兴致勃勃地讲他想老宅了。黛玉静静听着，偶尔插问一句，心中却莫名地想起那夜在藕香榭边，柳湘莲那句冰冷的“要变天了”。她轻轻掀起车帘一角，回望那早已不见踪影的朝歌城方向，只见天际层云密布，仿佛真有风暴在酝酿。
“宝玉，”她忽然轻声问，“你说，我们还会回来吗？”
宝玉正说到兴头上，被问得一怔，随即笑道：“回来作甚？这朝歌闷死个人！还是在南边自在，到时候我天天陪妹妹逛园子、作诗……”
黛玉看着他无忧无虑的侧脸，将后半句担忧咽了回去，只在心中默默一叹。车轮滚滚，载着满车心事，向着未知的前路，疾驰而去。