皇后的懿旨如同一道突如其来的枷锁，让清晖院的气氛瞬间凝固。 春桃脸色煞白，抓住沈清颜的衣袖，声音发颤：“小姐，不能去啊！这分明是三皇子借着皇后的名头要害您！”
沈清颜端坐镜前，神色平静地看着铜镜中自己清丽的容颜。危险吗？自然是危险的。但皇后亲自下旨，若抗旨不遵，便是现成的把柄，萧元启更有理由发难。而且……她心中隐隐有种直觉，这位多年不问世事的皇后，在此刻出手，未必全然是萧元启的棋子。
“更衣，备车。”沈清颜站起身，声音不容置疑。她挑选了一套素雅而不失庄重的宫装，发间只簪了一支简单的玉簪，却将几样关键的药材和银针巧妙藏于袖袋和衣带之内。
临行前，她低声对春桃吩咐：“若我日落前未归，或传出任何不利消息，立刻想办法将这支簪子交给王爷留在暗处的人。”她将一枚刻有特殊暗号的银簪塞入春桃手中。这是她与萧绝约定的紧急信号。
皇宫，凤仪宫。 与想象中金碧辉煌、气氛紧张的景象不同，这里处处透着一种沉静的雅致，空气中弥漫着淡淡的檀香，宫人们低头敛目，行动悄无声息，仿佛与外界的纷扰完全隔绝。
引路的掌事姑姑神色平和，将沈清颜引入内殿。皇后顾氏并未身着凤袍，只穿了一身家常的杏色宫装，未施粉黛，倚在软榻上，面色确实带着几分病态的苍白，但眼神清明，透着一种历经沧桑后的通透与淡然。
“臣女沈清颜，参见皇后娘娘，娘娘千岁。”沈清颜依礼参拜，姿态从容。
“起来吧，不必多礼。”皇后的声音温和，带着一丝疲惫，“早听闻沈家丫头医术了得，连丽妃都赞不绝口。本宫这是老毛病了，近日心中忧思，愈发不适，劳你走这一趟。”
沈清颜上前，恭敬道：“臣女略通皮毛，愿为娘娘分忧。”她伸出三指，轻轻搭在皇后腕间，凝神细诊。脉象虚浮无力，肝气郁结，心脉微弱，确是长期忧思过度、郁郁寡欢之症，并非伪装。
“娘娘乃思虑过度，伤了心脾，以致气血两亏，神思不宁。”沈清颜收回手，斟酌着言辞，“需静心调养，辅以疏肝解郁、宁心安神之药，徐徐图之。”
皇后微微颔首，目光落在沈清颜脸上，带着几分探究：“你倒是个沉稳的孩子。如今京城风波不断，你与摄政王走得近，就不怕惹祸上身吗？”
来了！沈清颜心中警铃微作，面上却不动声色：“回娘娘，臣女与王爷，不过是恰巧有几面之缘，蒙王爷数次相助，心中感激。至于京城风波，臣女身处内宅，实在不知其详。”
皇后看着她，忽然轻轻叹了口气，语气意味不明：“不知也好。这皇宫啊，看着富贵滔天，实则就是个巨大的牢笼，吃人不吐骨头。有些人，有些事，知道的越少，活得越长久。”她话锋一转，似是无意间提及，“就比如已故的元后妹妹，那般惊才绝艳的人物，最终也不过香消玉殒，连她最珍视的一些旧物，如今也不知流落何方了。”
元后的旧物！ 沈清颜的心猛地一跳，皇后是在暗示阳佩吗？她为何要对自己说这些？
就在这时，殿外忽然传来太监尖利的通传声：“三皇子殿下到——”
沈清颜瞳孔微缩，袖中的手悄然握紧。果然来了！
萧元启一身杏黄蟒袍，步履从容地走了进来，脸上带着恰到好处的担忧与恭敬：“儿臣给母后请安。听闻母后凤体违和，儿臣特来探望。”他的目光随即落在沈清颜身上，露出一丝“恰到好处”的惊讶，“沈小姐？你怎么会在此处？”
皇后神色平淡：“是本宫宣她来的。怎么，老三你也认得沈小姐？”
“自然认得。”萧元启笑容温润，眼神却如毒蛇般锁定沈清颜，“沈小姐可是京城风云人物，与王叔……更是关系匪浅。只是，”他语气微沉，带着一丝若有若无的威胁，“如今父皇病重，宫禁森严，外臣之女随意出入宫闱，恐惹非议，对母后清誉也有碍。沈小姐，你说是不是？”
他这是要借题发挥，当场给她定罪！
沈清颜心中冷笑，面上却露出惶恐之色，连忙跪下：“殿下明鉴！臣女是奉皇后娘娘懿旨入宫请脉，绝无半分不敬之意！若因此冲撞了娘娘和殿下，臣女万死难辞其咎！”她将姿态放得极低，完全是一副被吓到的闺阁女子模样。
皇后适时开口，语气带着几分不悦：“是本宫宣她来的，莫非老三觉得，本宫连宣个大夫看病的权力都没有了？还是觉得，本宫这里是什么不干净的地方？”
萧元启忙躬身道：“母后息怒，儿臣绝无此意！只是担心有心人利用母后的仁慈，对母后不利。”他意有所指地看了沈清颜一眼。
“够了。”皇后揉了揉额角，显得十分疲惫，“本宫累了，你们都退下吧。沈丫头，今日辛苦你了，你的方子，本宫会让人照着抓药。”
这是在下逐客令，也是在保沈清颜离开。
萧元启眼中闪过一丝不甘，但皇后已发话，他无法强行留人，只得躬身道：“儿臣告退。”
沈清颜也叩首：“臣女告退。”
两人一前一后走出凤仪宫。宫门外，萧元启停下脚步，转身看向沈清颜，脸上的温润彻底消失，只剩下冰冷的警告：“沈清颜，不要以为有王叔护着，你就可以高枕无忧。这京城的天，已经变了。识时务者，方为俊杰。”
沈清颜垂眸，语气不卑不亢：“臣女愚钝，只知谨守本分。告退。”她不再多看萧元启一眼，在掌事姑姑的陪同下，径直朝着宫外走去。
萧元启看着她离去的背影，眼神阴鸷。他身后一名心腹低声道：“殿下，就这么放她走了？不如我们……”
“蠢货！”萧元启低声斥道，“在母后宫外动手，你想让天下人都知道本王容不下一个臣女吗？派人盯紧她，还有……查查皇后今日为何突然宣她！”他总觉得，皇后今日的举动，透着不寻常。
沈清颜安然回到国公府，春桃和暗处护卫都松了口气。 然而，她紧绷的心弦并未完全放松。皇后今日的举动充满了谜团，那关于元后旧物的暗示，究竟是善意提醒，还是另有所图？
她将自己关在房内，反复回想着皇后说的每一句话。“皇宫是牢笼”、“元后旧物不知流落何方”……皇后似乎对元后之事知之甚详，而且，她对自己并无明显恶意，甚至隐隐有回护之意。
难道，皇后并非萧元启的同盟，甚至……可能是潜在的助力？
这个念头让沈清颜心潮起伏。若真如此，他们在宫中将不再孤立无援。
深夜，一道黑影悄无声息地潜入清晖院，是萧绝。 他显然已经得知了白天宫中发生的事，眼底带着关切与未散的戾气：“他可有为难你？”
“虚惊一场。”沈清颜将宫中经历细细道来，尤其强调了皇后的异常态度和那些意味深长的话语。
萧绝听完，沉默良久，眼神复杂：“顾皇后……她与母后，当年曾是要好的手帕交。母后去后，她便逐渐沉寂，不问世事。没想到……”他看向沈清颜，目光深邃，“她似乎，很看重你。”
就在这时，窗外传来一声极轻微的布谷鸟叫——三长一短，是萧绝手下最高级别的警报信号！
萧绝神色一凛，瞬间移至窗边。暗卫的声音带着前所未有的急促与凝重，隔窗传来：
“王爷！刚得到密报，三皇子以清查宫禁、保护圣驾为名，已派兵接管了皇家珍宝阁和内务府库房！我们的人被挡在外面，无法靠近！”
皇家珍宝阁！那里存放着历代后妃的嫁妆和皇家珍品，包括……元后的遗物！
萧元启的目标，果然是阳佩！
他已经开始动手了！
沈清颜与萧绝对视一眼，都在对方眼中看到了同样的紧迫——必须赶在萧元启之前，拿到阳佩！