清晨的阳光透过窗帘缝隙洒进房间，唐天河睁开眼睛，脑海中响起熟悉的系统提示音。
“今日签到奖励：金币，SS级人才【战略大师瓦西里·彼得罗夫】，人员已抵达伊莎贝拉城。”
他掀开被子坐起身，手指在床头的铜铃上轻轻一敲。不到十秒钟，胡安就推门而入，手里捧着一叠文件和热气腾腾的咖啡。
“执政官，伊莎贝拉城发来消息。”胡安将咖啡放在床头柜上，“雷纳德总督说，有个自称瓦西里的俄国人拿着您的信物去见他，要求立即安排会面。”
唐天河啜了一口咖啡，苦涩的液体让他完全清醒过来：“告诉雷纳德，好好招待那位客人。我下午就过去。”
“还有件事。”胡安递上一封信，“林海将军从非洲发来的报告。”
唐天河拆开火漆，快速浏览着羊皮纸上的内容。
林海的字迹龙飞凤舞，但内容简明扼要，远征舰队已经在非洲的象牙海岸建立了永久据点，命名为“龙港”，目前有舰队驻守。
当地部落酋长愿意用黄金和象牙交换火枪和布匹，但需要更多人员和物资支持。
“准备三艘战列舰，十五艘巡航舰，再加二十艘运输船。”唐天河放下信，“装满武器、工具和建筑材料，再派五百名工匠和士兵过去。”
胡安的羽毛笔在纸上飞快记录着：“需要通知卡罗琳夫人吗？她昨天刚回到新奥尔良。”
“让她去。”唐天河站起身，走向衣橱，“告诉她，这次任务完成后，可以直接从非洲向东航行，探索通往亚洲的航线。”
胡安笔尖一顿：“执政官是想……引进东方移民？”
“圣龙商会现在白人太多了。”唐天河取出一件深蓝色外套，“长远来看，我们需要更多……志同道合的人。”
下午的“皇家君主号”乘风破浪，只用三个小时就抵达了伊莎贝拉城。港口比上次来时更加繁忙，十几艘商船正在装卸货物，工人们喊着号子将一箱箱蔗糖和烟草搬上甲板。
雷纳德在码头等候，身边站着一个高大的身影。那人一头浅金色短发，穿着件略显陈旧但整洁的俄式军装，腰间挂着一把造型奇特的弯刀。
“执政官！”雷纳德上前行礼，“这位就是瓦西里先生。”
俄国人向前一步，行了个标准的军礼：“彼得罗夫，原沙皇近卫军参谋，现为阁下效劳。”他的法语带着浓重的斯拉夫口音，但用词精准。
唐天河注意到他右手缺了两根手指，但握手的力道依然稳健有力：“听说你擅长战略规划？”
“我更擅长让敌人按照我的计划去死。”瓦西里的眼睛直视着唐天河，“雷纳德总督给我看了您的地图和控制区。恕我直言，您的防御体系漏洞百出。”
雷纳德脸色一变，但唐天河却笑了：“所以我才需要你。走吧，去总督府详谈。”
总督府的作战室里，墙上挂着一幅巨大的墨西哥湾地图。瓦西里站在地图前，用那只有三根手指的手指点着几个关键位置。
“这里，这里，还有这里。”他的声音像砂纸般粗糙，“三个战略支点必须加固。伊莎贝拉城是心脏，新奥尔良是右手，彭萨科拉湾是左手。但现在，您的右手太弱了。”
唐天河靠在椅背上：“法国人不会允许我在新奥尔良修建大型要塞。”
“那就换个思路。”瓦西里从口袋里掏出一把木制棋子，摆在密西西比河口，“建造浮动炮台，用铁链封锁河道。再在这些小岛上建立隐蔽的弹药库和兵营。”
他又拿出几个红色棋子，放在更远的位置，“同时，您需要前哨基地。德克萨斯是第一步，但还不够。”
雷纳德皱着眉头：“我们现在兵力有限，分散部署会不会……”
“不是分散，是纵深。”瓦西里打断他，“就像下棋，只盯着眼前一步的人必输无疑。”他转向唐天河，“执政官，您想要的不只是墨西哥湾吧？”
唐天河的手指轻轻敲击着桌面：“成立总参谋部，你来做总参谋长。雷纳德，调五百精锐给他指挥。”
雷纳德张了张嘴，最终只是点了点头：“是，执政官。”
瓦西里却摇了摇头：“五百人不够。我需要至少两千，外加工兵和测绘师。”
“先给你一千。”唐天河站起身，“证明你的价值，再谈其他。”
瓦西里那疤痕纵横的脸上露出一个狰狞的笑容：“一个月后，您会主动给我三千。”
傍晚时分，唐天河独自来到总督府后面的小花园。这里种着几株从古巴引进的咖啡树，树下有个穿着素白裙子的少女正在浇花。听到脚步声，她转过身，露出一张清秀但略显苍白的脸。
“天河哥。”少女轻声叫道，手指绞着裙角。
“小芸。”唐天河点点头，“最近还好吗？”
“嗯。”名叫小芸的少女低下头，“我按你说的，每天跟着雷纳德夫人学法语和算术。就是……”她犹豫了一下，“就是那些洋人女仆总在背后笑话我。”
唐天河皱了皱眉：“她们笑你什么？”
“笑我……不会用刀叉，不懂他们的规矩。”小芸的声音越来越小，“还说我是……童养媳。”
花园里一时安静下来，只有风吹过树叶的沙沙声。
唐天河看着这个名义上是自己“童养媳”的姑娘，她是他前身父母收养的孤儿，原本是要给儿子做媳妇的。但现在的唐天河，对这个怯生生的女孩几乎没什么感情。
“明天开始，你搬到新奥尔良去住。”唐天河突然说，“夏洛特会教你贵族礼仪。至于那些女仆……”他冷笑一声，“我会让雷纳德处理。”
小芸惊讶地抬起头：“真的可以吗？我……我听说夏洛特小姐是总督的女儿……”
“她是个好姑娘，不会为难你。”唐天河转身准备离开，又停下脚步，“对了，你针线活怎么样？”
“还……还行。”小芸结结巴巴地说，“我在福建老家时，常给绣坊做活儿。”
唐天河若有所思地点点头：“圣龙商会需要自己的旗帜和制服。你试着设计几款，要既有东方特色，又能让西方人接受。”
小芸的眼睛亮了起来：“我会努力的！”
第二天清晨，唐天河在港口送别了前往非洲的远征舰队。
卡罗琳一身戎装，英姿飒爽地站在旗舰“远洋号”的甲板上向他挥手，船队浩浩荡荡驶向远方的海平线。
“执政官。”胡安匆匆走来，“法国商船‘威廉号’请求入港，船长说有重要消息。”
唐天河挑了挑眉：“让他靠岸。”
“威廉号”是一艘中型商船，船身上还留着几处修补过的弹痕。船长是个精瘦的中年人，满脸风霜，但眼睛炯炯有神。
“唐先生。”船长行了个礼，“我是受马赛商会委托，来谈烟草生意的。不过路上遇到了件怪事。”他压低声音，“在百慕大附近，我们看见一支英国舰队往西航行，方向是……北美东海岸。”
唐天河眯起眼睛：“军舰的型号？”
“他们有十五艘战列舰、三十艘巡航舰和护卫舰。战列舰有三艘一级战列舰，五艘二级战列舰，剩下的都是三级战列舰。”船长舔了舔干裂的嘴唇，“更奇怪的是，他们挂着东印度公司的旗。”
胡安倒吸一口冷气：“东印度公司的手伸到美洲来了？”
唐天河沉思片刻，突然问道：“船长，你熟悉北美东海岸的港口吗？”
“当然！”船长挺起胸膛，“从波士顿到查尔斯顿，每个港口我都去过十几次。”
“很好。”唐天河露出微笑，“我正打算派一支贸易船队去北美东海岸。你愿意当向导吗？报酬是你们马赛商会最想要的东西，新奥尔良烟草的独家代理权。”
船长的眼睛瞬间亮了起来：“成交！”
五天后，一支由十艘战列舰、三十艘巡航舰和五十艘商船组成的船队从圣龙岛出发，船上满载着蔗糖、烟草、朗姆酒和精致的铁器。
虽然名义上是贸易，但是每艘船上都藏着五十名全副武装的士兵，以及唐天河最信任的探子。
送走船队后，唐天河回到书房，发现桌上多了一份报告。是瓦西里送来的，上面详细列出了伊莎贝拉城的防御改造计划和新建的三个前哨站位置。
报告末尾还附了张纸条：“第一批侦察兵已派往德克萨斯，亨里克带队。另：建议关注古巴，西班牙人最近动作频繁。”
唐天河刚放下报告，夜枭悄无声息地出现在窗前：“执政官，迭戈·桑切斯回来了。他说有重要情报，只肯亲自向您汇报。”