御驾离开苏州城那日，细雨如愁绪般缠绵不绝。赵恒掀开竹帘望向车外，昨日宴席上琥珀盏里晃动的葡萄酿尚未散尽醇香，此刻官道两侧的田埂却已泛起令人心悸的焦黄。连绵三个月的干旱让这片曾被誉为天下粮仓的土地裂开口子，像极了他昨夜在寒门士子呈上的奏章上看到的血字——饿殍载道，民不聊生。
陛下，前方似有流民聚集。侍卫统领低声禀报，黄铜刀柄在雨幕中泛着冷光。赵恒摆手示意不必清道，马车在泥泞中缓缓停下时，一股混杂着汗臭与霉味的气息扑面而来。数百名衣衫褴褛的灾民蜷缩在官道旁的破庙里，其中大半是面黄肌瘦的孩童与白发苍苍的老者，他们枯槁的手指徒劳地伸向偶尔驶过的官船，浑浊的眼睛里早已熄灭了希望的星火。
那是何物？赵恒指向庙墙下堆积的柴草堆，语调冷得像冬日寒冰。贴身内侍张福全顺着他手指望去，双腿骤然发软——那根本不是柴草，而是十几具用破席裹着的尸体，发黑的脚趾从席子缝隙中戳出来，其中还有个小小的婴孩蜷缩成虾米状。
地方官何在？赵恒的声音不高，却让周遭的雨声都仿佛凝滞了。张福全连滚带爬地找来当地知县，那肥头大耳的官员跪在泥水里，官服上的绸缎被雨水泡得发亮：下官...下官如皋知县王启年，参见陛...陛下？他直到抬头看见御驾前的明黄伞盖，才惊觉眼前竟是微服私访的天子，裤脚顿时湿了一片。
朕问你，国库拨下的赈灾粮款何在？赵恒踩碎脚下的泥块，玄色布靴沾染的污垢如同烙印。王知县磕头如捣蒜：回陛下，粮款...粮款早已发放！只是灾民众多，实在杯水车薪啊！话音未落，人群中突然挤出个拄着拐杖的老妪，干裂的嘴唇哆嗦着：青天大老爷明鉴！粮车是来了三回，可都被县太爷的小舅子拉去卖了高价！老身亲眼看见...
赵恒的目光如利剑般刺向王启年，那官员顿时面如死灰。就在此时，西南方向突然传来震天哭喊，几个灾民连滚带爬地跑来：不好了！黄河决堤了！水头子下来了！破庙后的天空骤然被浑浊的黄浪吞噬，赵恒转身跃上侍卫牵来的战马，看见远处堤坝缺口处，浑浊的洪水正卷着树木与房屋呼啸而来，惊涛骇浪中漂浮着无数挣扎的人影。
传朕旨意！赵恒的声音在风雨中劈开一道惊雷，令江南总督即刻开仓放粮，凡截留赈灾物资者，立斩！派禁军沿岸筑堤，违令者军法从事！他勒转马头望向被洪水围困的灾民，玄色披风在洪水中猎猎作响，腰间悬挂的玄铁令牌——那是先皇御赐的如朕亲临令牌，此刻正泛着冰冷的寒光。
当第一批赈灾粮车终于冲破地方官员的重重阻挠抵达灾区时，赵恒正跪在临时搭建的草棚里，为一个高烧昏迷的孩童喂药。雨水顺着他湿透的发梢滴落，混着棚外灾民此起彼伏的感恩声。张福全捧着干硬的麦饼哽咽道：陛下已经三日未进米水了...赵恒却只是摆手，望着草棚外连绵不绝的雨幕，想起昨夜巡查粮仓时看到的景象——满仓的陈米因无人问津而发霉变质，而仅一墙之隔的灾民却在啃食树皮。
玲珑阁的密报说，江南七州有半数粮仓都是这般景象。赵恒将最后一勺药汁喂进孩童口中，指节因用力而泛白，他们在苏州城为朕摆下的八珍玉食，原是用这些发霉的粮食与百姓的白骨换来的。远处突然传来一阵骚动，几名禁军押着披枷戴锁的官员走来，为首的正是江南总督李嵩。这位曾在御前奏报江南风调雨顺，百姓安居乐业的封疆大吏，此刻官帽歪斜，锦袍上沾满泥浆。
罪臣参见陛下...李嵩瘫倒在地，怀中滚落的账册被雨水打湿，上面密密麻麻记载着各州县截留的赈灾银数。赵恒拾起账册，看见其中一页写着苏州织造局采办云锦三千匹，耗资二十万两，而相邻的记录却是拨发如皋县赈灾银五千两。他突然想起苏州宴席上那些悬挂的云锦，每一匹都足够五十户灾民活过这个冬天。
李嵩，赵恒的声音平静得可怕，却让所有官员如坠冰窟，你可知罪？那总督突然膝行几步抱住赵恒的靴子：陛下饶命！都是那些士族豪强逼迫老臣啊！沈家、顾家、王家...他们掌控着江南半数良田，勾结漕运总督...话音未落便被赵恒一脚踹开，玄铁令牌重重砸在泥地里：朕不管你背后是谁，明日午时，你这颗脑袋，朕要用来祭告黄河沿岸死去的百姓！
雨渐渐停了，东方泛起鱼肚白。赵恒站在临时搭建的望台上，看着禁军与灾民合力筑起的防洪堤在晨光中逐渐成型。远处传来孩童的嬉笑，几个幸存的孩子正在水洼里捉鱼，他们黝黑的脸上终于露出久违的笑容。张福全捧着刚收到的密报低声道：陛下，玲珑阁探得，此次黄河决堤并非天灾，是王家为霸占河道两岸良田，暗中挖开了堤坝...
赵恒望着初升的朝阳，腰间的玄铁令牌在晨辉中折射出冷冽的光芒。他想起苏州城里那些雕梁画栋的府邸，想起灾民枯槁的手指，想起账本上触目惊心的数字。转身走向等候的马车时，他留下的话语轻得像晨雾，却带着雷霆万钧之势：传朕密旨，令玲珑阁掌刑使秘密南下，查抄江南七州所有涉案官员与豪强。记住，朕要的不是人头，是他们欠百姓的每一粒米，每一文钱。
马车驶离灾区时，赵恒再次掀开竹帘。田埂上，几个老农正赶着牛犁地，新翻的泥土散发着湿润的气息。远处的山坡上，孩子们用石子拼出的二字在阳光下格外醒目。他轻轻抚摸着腰间的令牌，想起昨夜那个退烧的孩童攥着他手指说的话：大哥哥，等明年收成了，破天荒把最好的米送给你。
江南的雨终于停了，但赵恒知道，他与这片土地上盘根错节的黑暗势力之间的较量，才刚刚开始。御驾扬起的尘土中，玄色披风上绣着的金龙在风中昂首，仿佛预示着一场即将席卷天下的风暴。当车轮碾过泥泞的官道时，谁也没有注意到，赵恒靴底沾着的泥土里，还夹杂着半片干枯的稻穗——那是从饿死在破庙墙角的孩童手中滑落的。