仁宗赵桢方听完庞太师一番奏言，尚未开口。只见潞花王赵元赵元迈步出列，整整衣襟，声音洪亮地说道：“臣以为比武本就是比拼技艺、生死自负。当日狄青与王天化立下生死文书，殿前百官亲眼所见，此事再明白不过，怎会有异议？就算王天化伤了狄青，也不该追责，况且如今王天化已死，怎能反将狄青定罪？老国丈当初亲口主张立状，如今却要推翻，当真叫人不解。若论过失，首当其咎者，岂不是唆使立状之人？”
这一席话掷地有声，殿中群臣不禁侧目，纷纷低头思量。仁宗听罢，点头称是，说道：“御弟所奏，理明事正，庞卿无需多言。”
话音未落，庞洪面色已变，额角浮汗，张口欲辩，却又一言难出，只得默默退下。他身旁的孙秀、冯伦、胡坤等人，脸色也涨得通红，恼怒交加，却都哑口无言。
仁宗随即下旨，命狄青脱去战甲，换上一品朝服。
殿前侍从奉上传有金纹蟒袍，光泽璀璨，华贵非常。狄青缓步解下金盔金甲，神色平静，胸中虽有万千思绪，却不显于外。那金盔金销由宫人送回南清宫妥善保管，九环金刀则遣人送还王府收藏。
他换上朝服，身姿挺拔，英气逼人，俯身跪于御前。
仁宗笑道：“赐你平身。你武艺超群，忠心可用，自今日起，接任王天化之职。不可推辞。”
狄青叩谢：“臣遵旨。”
仁宗复又降诏：“王天化虽战死，亦是忠臣，准以侯礼厚葬，世禄其子。”
当日排驾回銮，百官随行。京城街巷传言四起，称天子英明，狄青忠勇，庞洪自取其辱，奸计不成。
而王天化之府，哀声不绝。夫人听闻夫君战死，悲痛欲绝，老幼上下，痛骂庞太师陷害忠良，愤恨之情溢于言表。
潞花王赵元亲自挽着狄青，入宫拜见太后。太后见狄青身穿朝服，气宇轩昂，欣然笑道：“贤侄少年英武，今日挫败奸臣，不辱先人，亦令你父母泉下含笑。”
狄青跪谢，感怀难言。
当日潞花王赵元传令，命王天化之家眷三日内迁出官署，以待新任提督狄青接任。
狄青未即上任，先依礼节，拜访双王呼延丕显，亲谢赐刀之恩；复往韩府拜见韩琦叔父；又一一拜谒王侯大臣，并亲至教场谢石玉作证之情。有设宴相留者，有拱手道别者，来往繁多，礼数周全，难以尽述。
次日清晨，狄青朝罢返府，又即刻前往包拯府中拜谒。
正值辰时，阳光和煦，府前石阶洒满晨光。院内古柏婆娑，香烟袅袅，茶香轻浮。包爷亲迎入厅，设座款待。
话至庞、孙之事，狄青不禁摇头叹息道：“晚生自问未曾冒犯，不知他们缘何处处与我为难，欲置我于死地，实令人百思不得其解。”
包拯轻抚短须，笑而不语，片刻方道：“狄大人还未看透。此事原本不因旁故，只因你杀了胡伦。胡伦之父胡坤，正是庞洪门下，孙秀与其来往密切。你动了他们一脉亲信，怎会不惹仇怨？若非下官保你脱身，怕是早入牢中。”
狄青面色微变，恍然大悟，沉声道：“原来如此，晚生方知其中深意。”
包拯神色转正，道：“然你亦有过。胡伦虽恶，但身为朝官，不容私杀。律法之前，岂容你一人擅断？若非下官认你是忠勇之才，换做旁人，早已问斩。再说你前日奉旨杀孙秀未成，之后又擅除狂马，被庞家家丁诱去，这是你鲁莽之失。尤其前夜大醉，竟欲持刀杀孙兵部，未果反为所擒，事若成便是弑官，若不成亦是罪大。此乃少年心性，冲动妄行，万望以后戒之。”
狄青低头拱手，肃声道：“大人所言，句句如敲警钟，晚生当牢记于心。”
包爷又道：“你虽贵为御戚，但庞洪身为宠妃之父，得圣眷极重，朝中皆惧其势。此人阴狠多计，明枪暗箭俱不缺。你须时时警觉，步步为营，切莫因一时得意而大意失策。”
狄青正色点头：“大人所训，晚生不敢忘。”
忽又问道：“大人不知张忠、李义二人如今如何处置？”
包爷答道：“此二人皆是热血后生，下官不忍加重，只拟以误伤之罪，判为缓决，不使其受苦牢之苦。”
狄青起身作揖：“大人果真心怀赤诚，救人于微处，晚生敬服。”
包拯笑道：“说起比武一事，下官细想之下，却也觉有可笑之处。”
狄青拱手问道：“敢问大人，为何而笑？”
包拯听狄青谈及欲斩草除根之志，微微一笑，道：“我笑那庞洪、孙秀、胡坤三人，心思巧妙，机关算尽，本以为你不过是无根无势的孤身小将，怎知一着失算，反误了王天化一命。他们唆使立下生死状，想借此引你入死局，料定你不敌王天化那般沙场宿将，却不料王天化终究死在你手下。三人耗费心机，终是一场空梦。如今王天化命丧当场，留下寡妇孤儿，无人照应，细想起来，也颇令人叹息。”
狄青道：“包大人明鉴，晚生虽初入仕途，却不惧奸佞之辈。若他日真得其罪证，必斩之以报国，绝不手软。”
包拯见他言辞坚决，面色刚正，只是轻轻点头，心中却暗暗叹道：这狄青虽是一身胆气，也的确忠心可嘉，只是性子过于耿直，锋芒太露。庞洪在朝多年，权势盘根错节，能人异士尚且不能奈何他一分一毫，狄青虽有志气，若不懂藏锋敛迹，只怕反惹祸机。
二人一直谈到日上中天，茶水换过几回，话题渐次收束。狄青起身作礼，道：“叨扰大人多时，晚生告退。”包拯起身相送，叮嘱几句，方让他离去。狄青骑马返回王府，街头行人侧目，无不称赞其英风凛凛。
不数日，王天化之妻米氏遵潞花王赵元赵元之命，三日内将原衙署收拾妥当，领着一家老小搬离。旧衙门前静悄悄的，门额之上尚留王姓名牌，米氏立于门下凝望良久，终是掩泪而去。
狄青择定吉日，正式赴任提督之职。那日清晨，朝阳映照金阶，鼓乐震响，文武官员纷纷来贺，门外车马接踵，衙役排列整齐，数百人一同高声喝道：“恭迎大人——”一时声势赫赫，远近皆闻。
入署不久，便有内廷传旨，召狄青入宫。太后早已闻其平步青云，甚是欢喜，命内侍引入清宁殿中。殿内炉香袅袅，帘垂半卷，殿宇金碧辉映，光影流动。狄青行礼毕，太后望着狄青，眼中微红，低声道：“你年幼时，我便知你不是凡人。你父忠勇，你今也不负其志。姑母我眼见你今日之成，心中喜极。若你爹娘泉下得知，也该笑着闭眼了。”
狄青伏地叩首，道：“承姑母垂爱疼惜，小侄感激不尽。但愿不辱狄家旧业，忠心报国，以答圣恩。”
太后命宫人捧出一副新制金盔金甲，照太祖旧式铸成，光彩熠熠。又赐九环金刀一柄，刀鞘嵌有血玉鸳鸯一对，嵌在盔侧，传言可辟邪障煞，刀枪不入。太后亲言：“此宝原非凡品，非忠勇之人不敢赐予，盼你善自保重，不负圣恩。”
狄青再三谢恩，恭敬领受。
一日，石玉独坐府中，案上公文未阅，眉头却紧锁。他自语道：“来汴京已有一年，父亲之仇尚未得报，庞洪一日不倒，石家就一日不安。想当初与母亲北上，未几便将老母送回故乡，只托姐丈二人奉养左右。如今一身在官，却成空殳，愧对列祖。”
他起身缓步，走至窗前，望见府外天色渐暗，不由得思绪更深：“我与那庞贼不共戴天，而今又见他与狄青为敌，此人虽是狄太后至亲，年少却有胆略。那日演武场前王天化败死，老贼面色如灰，可见局已失控。狄青前日曾来府上拜望，碍于他那时尚居王府，我未便回礼。如今他已正式入署，倒可借机前往，一则谢交情，二则共谋大事。”
次日清晨，石玉整顿冠服，骑乘银白骏马，身后随行十六名家丁，缓缓而至提督署前。衙役见状，急忙通传。狄青得报，亲自出迎。堂门大开，两边衙役肃立，整齐有序。狄青上前拱手笑道：“郡马大人屈驾光临，下官荣幸之至。”
石玉还礼笑道：“前日狄大人垂访，未曾答拜，心中有愧，今日特来致谢。”
二人入堂，分宾主而坐，寒暄几句，石玉便直言道：“庞洪此贼，手眼通天，满朝皆怕。下官一直疑惑，他与大人何来如此深仇？愿闻其详。”
狄青不以为讳，将包大人推断胡伦一事一一详述。石玉听后冷笑：“原来如此。他为一党羽之死，竟欲置人于死地，实在可笑。只是庞洪心狠手毒，身为奸臣之首，若暗地里使计陷害，怕是不好对付。”
狄青道：“大人放心，狄某并非盲目行事。此等奸贼，一日不除，我心难安。”
石玉点头称是：“大人若真能诛此恶臣，下官感同身受。”
狄青愕然：“郡马，何出此言？”
石玉轻叹一声，便将父亲昔年死于庞洪所害之事细细讲来，字字血泪，句句痛心。
狄青闻罢，面色沉重，道：“原来如此，郡马所受之痛，晚生亦感同身受。若我得一线良机，断不让庞洪苟活朝堂。”
石玉略一沉吟，道：“大人若欲除之，何不借太后之势，求一懿旨，压他下台？”
狄青却摇头道：“若借太后权威，强压臣子，纵是为公，终为人诟。若要除奸，须有明证、合律法、顺人心。庞洪虽强，终有倾覆之日。若我以亲贵之势压人，岂不落了口实？”
石玉一闻，面上微红，顿觉失言，起身拱手：“大人之志，光风霁月，下官方才孟浪，请勿见怪。”
“狄王亲胸襟如海，” 石玉连忙起身回礼：“下官狂言妄语，狄大人莫怪。”
狄青拂袖而笑：“岂敢岂敢。今日一席之谈，彼此心迹明白，岂因言语生嫌？若郡马不弃，不如小酌一杯，聊表敬意。”
石玉拱手辞道：“不敢久叨，改日再领王亲大人之情，今日告辞了。”狄青几番挽留不住，只得亲送出门。目送石玉远去，心下亦觉惋惜。
石玉回至府中，心神久久不能平静，独坐案前，思绪纷乱。他暗自思忖：狄青果是胸襟高远之人，才堪大任。自己方才一时情急，言语鲁莽，竟忘了君子之道，不觉失言失礼。然他不以为忤，反而款待如初，心中愈发敬佩。又思及己志未酬，父仇未报，更加激起胸中波澜。
狄青夜归署中，坐于书房静思，心头亦有几番挂念。一则生身之母杳无音信，自溺水而失踪，至今未明生死，内心每念及此，便如针刺心头。二是自从万花楼分别，张忠、李义二人仍困牢中，生死未卜。彼二人情义深重，冒死为己求情，自己今已荣身一品，而兄弟仍在囹圄，实难安寝。再者朝廷奸党未清，庞、孙之辈结党营私，若不早除，恐为后患。思来想去，心绪难平。
是夜，南清宫内静悄悄的，帘外斜月低垂，疏星几点，清辉洒在白玉石阶上，映出深宫夜色如洗。鸾帐之中，狄太后倚坐榻前，披一袭玄绣金兰长衣，掌中缓缓拨弄玉指念珠，珠声轻轻，与殿中铜香炉袅袅沉烟一同在寂静中起落。她眉间透出淡淡喜色，眸中却掩不住千回百转的思绪。
这几日，她心中甚悦，不为宫中诸事顺遂，也非朝廷安宁，而是因一人——狄青。
那一双熟悉的眼，分明有她兄长当年的英气，也有当年西河狄门少年们眼中才有的凛烈锋芒。如今姑侄重逢，她心底那根沉睡二十年的血脉终于被重新唤醒，似有滚烫热流，一路涌入胸臆之中，直叫人夜不能寐，辗转难平。
自她少年离乡，被召入宫，至今整整二十载。昔时她尚未冠婚，便册封为妃，赐居南清宫，承宠三年，诞下王子赵璧。那时宫中宠极一时，春风得意，不意福祸相倚，宫变骤起，乱自内起。太子赵桢尚在襁褓，忽一夜风起云涌，殿内烽烟四起，刀光剑影，惊乱如潮。若非忠仆陈琳奋不顾身，将太子藏入衣中，自密道逃出，只怕那一夜便是血尽香消、子母同亡。太子逃出后，幸得八王隐匿南清宫，视若己出，严教十六年，从未泄露丝毫根底。
而那夜之后，碧云宫被焚为瓦砾，李后失踪，世人皆谓太子与其母一并葬于火中。后宫之中，唯刘氏因得宠幸，顺势晋位太后，自此执掌六宫，受尽尊崇。
时光辗转，宫中一日日旧人凋零，少年赵桢长成英俊之姿，于弱冠之年被真宗召见，立为储嗣。只可惜无人知其本生之身世。赵桢自登帝位，尊刘氏为母，事之以孝，恭敬礼备，朝廷上下皆以为理所当然。
她屈指细数，太子即位已届二年。登基之初，她曾遥望大殿，看他披袍冠冕，立于龙座之上，那眼神自信而沉稳，面容正是当年真宗皇帝赵恒之貌，只是神情冷肃，再不见孩童之笑。这一幕令她喜极亦悲极，喜其成材，悲其忘母。
而今，狄青归来，血脉重燃，仿佛天命再启。此子志气高远，骨骼中透着她兄长当年的傲骨英姿。他不肯凭亲贵得官，偏要以生死状搏一功名，终在教场上力斩王提督，一战而立。他既不受人情，也不畏权势，更无半分市恩邀宠之意，其心如玉，其行如剑。
若他真能助她拨云见日、雪洗旧冤，不惟狄门再起，连这深宫之中沉埋数载的血脉真情，也或可重见天光。她越想越感慨，暗自叹息：幸得这孩子志气不坠狄门，又敢立生死状于教场之上，一战成名，惊动朝堂，实乃可托之人。只是不曾娶妻，年华渐长，狄门门楣尚未续承，若能为他择一贤淑之配，重修祖庙，复振家声，方可慰我余年心愿。
思及于此，太后命内侍即刻传旨，宣狄青入宫议事。
狄青闻召，立时整衣束带，步入王府。宫中红墙碧瓦，春意盎然，廊前垂柳轻摆，数名宫婢肃立阶前。狄青入殿叩拜，太后亲自开口唤道：“贤侄免礼，快请坐。”宫中内侍奉上龙井茶一盏，汤色清碧，香气氤氲。
狄太后望着狄青，满眼慈爱，语声缓缓道：“你父早亡，汝与母相依为命，又遇水难分离，所幸得仙师搭救，方有今日。你母亲之事，心中可曾挂念否？”
狄青闻言，面露凄色，低声答道：“母亲恩重如山，自幼相依至深。当年水中一别，生死未卜，儿心日夜思念。七载仙山之中，虽身受教诲，然每于静夜独坐，未尝不梦回故里。只恐母亲早已香消玉殒，不能再见。”
太后闻之，不禁目中含泪，沉默片刻，低声道：“你今已是一品大员，然先祖庙宇故宅，毁于水患，祖坟亦已倾圮，狄家门楣岌岌可危，须得重整门户，方慰先人之灵。”
狄青即刻起身答道：“姑母训诲，小侄不敢不从。”
太后点头，吩咐道：“你乃武职，身负重任，岂能分心兼理庶务？待我拨下黄金四千两，遣两名忠诚官员，即刻赴西河之地，修缮祖茔府第，不得有误。”
狄青跪谢：“姑母厚恩，小侄铭记于心。”
太后语声一转，笑道：“你如今已贵为朝廷栋梁，然至今未娶，后宅无人主事，终非长久。待我替你细选良配，择一门当户对、才貌贤淑之女子为你主中馈，岂不甚善？”
狄青躬身答道：“姑母此意，侄儿感激。但若母亲尚在人间，终须寻得其下落；若她果已不在世，侄儿亦不愿成家立室，愿以一身守孝到底。”
太后听罢，微微皱眉，叹道：“你这孩子，怎如此愚钝？你身为男儿，承继家族香火，乃是本分之事。‘不孝有三，无后为大’，岂可因私情而斩断宗支？即便你母亲真已不在人世，也当立后传嗣，保狄门之血脉不绝。你若为我这个姑母着想，便当听我一言。”
狄青神色肃然，低头应道：“姑母训谕金石，侄儿谨记在心，绝不违逆。”
二人话犹未毕，忽有太监来报，潞花王赵元赵元已至内宫。片刻后赵元步入殿中，兄弟相见，笑语盈堂。太后见状，命设酒宴款待，三人言谈甚欢，不觉红日西沉，宫灯已明。
席间狄青略饮几杯，酒意微醺。太后恐其回府途中生事，便命人将随从遣回衙署，命狄青留宿王府以作歇息。
次日清晨，宫中设早膳，太后亲自召见狄青，几番叮咛。狄青拜别太后，又辞过潞花王赵元，方才离府归署。
不数日，太后择定黄道吉日，正式下旨拨金四千两，并遣文武官员二人，星夜启程，赴山西西河修整狄氏祖庙祖茔。