仁宗赵桢面带喜色，早朝一毕，便命值殿官传旨，召御戚狄青上殿。午门外，包拯亲自引着狄青前来，衣冠整肃，脚步稳健。
狄青低声对包拯说道：“我只是一个平头百姓，如今穿着王家衣冠，又未立寸功，怎好当众面圣？”
包拯沉声答道：“若圣上未问，自不必提。倘若问及，你只说是太后所赐，便无妨事。”
登上金銮，百官肃立，狄青按礼行拜，三呼三叩。仁宗赵桢垂目打量，只见这青年虎背熊腰，神情沉稳，眉宇间自有一股英气凛然，便点头称赞：“好一个风度翩翩的少年，将你祖上家世，细细奏来。”
狄青抬首奏道：“臣姓狄讳青，祖籍西河，世代为将。曾祖、父辈皆戍边立功，今亡父狄广忠，亦曾任职西北边军。臣自幼习武，无官职在身，今承太后厚恩召见，实不敢当。”
仁宗赵桢闻言，满脸喜悦，又因太后早有懿旨，便即口降诏命：“狄青为皇亲，理应封王，赐爵、赐印、赐第，照例承恩。”
谁知狄青听罢，竟当场伏倒丹墀不起，朗声奏道：“臣虽身列皇亲国戚，但自问无功于国，若轻受重爵，岂不坏了祖宗清白之名，恐为百官所笑。陛下洪恩虽厚，臣心未敢领受。”
天子笑道：“你既为御弟，自当加恩。况又有太后懿旨，何人可议？不必多辞。”
狄青却不肯让步，目光坚定，继续道：“臣非不感陛下与太后之恩，只是不愿无功受禄。臣有一请，伏乞陛下准允：愿请教场比武，众将为证。若臣胜一品将，甘领一品职；胜二品者，愿授二品位；若不敌，则甘愿退身，不领官爵。”
这一番言辞铿锵有力，堂上众臣皆侧目，天子沉吟片刻，露出欣赏之色，道：“你所言亦是至理，朕允你所请。即令百官明早赴御教场，朕亲自观战。”
旨意一下，百官称“圣明”。潞花王赵元与狄青一同退下。朝会散后，兄弟二人回返王府。
入夜，内宫灯火尚明，太后娘娘尚未安寝，见两人归来，便召入问话。狄青恭敬参拜，太后却已脸色不悦，开口便责道：“你这孩子！姑母不说你，你便不知轻重。你现为王家中人，却深夜出门持剑杀人，若不是宫中内侍赶回来报信，今日怕是要身陷囹圄，命悬一线。”
狄青低头道：“姑母，这不是侄儿妄为，实是心中愤极。孙秀祸国殃民、欺压百姓、冤害忠良，小侄思之日夜难平。昨日借酒壮胆，本想取他狗命，不料酒力上头，反被奸人所趁。幸赖包大人夜巡救我，始免于祸。”
太后微叹：“既然如此，那皇上赐你何职？”
潞花王赵元在旁接口道：“圣上本欲赐他王爵，姑母懿旨亦在，谁知表兄执意不肯受封，反要明日赴教场比武，以武论爵。”
太后听得此言，脸色更冷，沉声道：“你真是冥顽不灵！有谁不想平步青云，如今恩旨临身，你却妄自矫情，强出头去比武，倘有失手之祸，岂不令我这做姑母的蒙羞？”
狄青却毫不动摇，道：“姑母息怒。侄儿虽不才，自幼立志光明磊落，宁以技服人，不愿背后遭人诟病。情面上为官，不足为荣。若能堂堂正正，赢得一职，才称不辱门楣。”
太后冷然一笑：“你既有志气，可也莫太自负。朝中老将不少，其中岂无身经百战之人？若你输于人前，不但丢你自己脸，连我也随你受羞。”
狄青微一拱手，沉声道：“姑母放心。强中自有强中手，我心中有数，成败皆由天命，绝不懊悔。”
太后终是摇头无语，只叮咛道：“只怕庞洪、孙秀心怀鬼胎，明日叫人设局陷你。刀剑无眼，若有闪失，叫我如何放心？”
潞花王赵元轻轻摇头，语气中透着隐忧：“儿也早已想到这一层，只是表兄性子刚烈，一意孤行，听不进劝。若明日教场一战稍有差池，岂不正遂了那些权奸之意？”
狄太后坐在铜香炉边，茶水早凉，沉吟片刻，眸中寒光一闪，忽道：“我儿，为娘有一计。若要保全狄青不受暗算，何不暂借太祖遗留的金盔金甲与他？那是开国皇帝御用之物，满朝将士谁敢轻举妄动？就算庞洪、孙秀心怀叵测，也得忌惮三分。”
潞花王赵元闻言，拱手肃然：“母后之言极是，儿这就亲往请领。”
当夜，狄太后便在宫中设香案，率领两列宫娥与内监，披素持灯，缓步来到供奉太祖遗物的龙亭殿内。殿中陈设肃穆，八宝灯盏通明，铜鼎中香烟缭绕，壁上悬挂着太祖画像，威容凛凛。
太后跪伏在地，叩首三次，口中轻诵：“臣妾今日告禀太祖公公，侄儿狄青临阵在即，奸臣环伺，求借宝盔神甲庇佑一命，若能得借，我姑侄感激涕零。”
香火袅袅而起。负责掌管龙亭的太临官身披法服，应诺下令，从宝匣中请出八宝金盔金甲，光芒耀眼，如烈阳金焰。两名内监一人捧盔，一人抱甲，恭恭敬敬交到太后手中。太后合掌谢恩，亲自送至潞花王赵元处，命他交付狄青。
与此同时，东宫侧院，潞花王赵元又秘密前往禁军武库，取出当年太祖御赐的金钻刀，此刀如今归东平王掌管，潞花王赵元以母后旨意为由，顺利请得归府，以备明日狄青登场之用。
而此时此刻，庞府灯火未熄。庞洪退朝归府，便召孙秀、胡坤入内密议，面上隐约带着胜券在握的快意。他端起一盏温酒，抿了一口，冷笑道：“真不曾想那小子刚愎自用、自以为是，竟是个蠢材，圣上亲封他为王，他却弃之如敝履，偏要比什么武艺，简直天赐良机！”
孙秀应声而笑：“岳父所言极是。这狄青冤仇已深，既主动送上门来，便是天公地道收拾他的时机。”
胡坤在旁沉声道：“只怕圣上太后加以追问，倒反束手束脚。”
庞洪冷哼一声：“无妨。我自有算计。”他顿了顿，目光阴沉如水，“明日之事，须得用得其人。我这便请来几位旧交宿将，王天化、任福、徐銮、高艾等人，个个都身经百战，若在教场上稍露锋芒，便足以置那小畜生于死地。”
孙秀一听大喜：“若能借他人之手替我出此一气，岂非快哉。”
庞洪随即命人分头传请诸将，设宴于芳园，借“赏桂玩菊”之名召人赴会。相府芳园之内灯火通明，待月亭上早备好席面，香茶热酒，雅乐初奏。
不多时，四位老将先后抵达，甫一落座，便有人奉上香茗。众人分宾主坐定，寒暄几句之后，庞洪举杯笑道：“今日邀诸位至此，不独为赏菊，更有一事相请。”
众人闻言，神色各异。徐銮最是豪爽，放声笑道：“老太师直言便是。我们这把老骨头，刀不动也要生锈了。”
庞洪扫视众人，道：“便是那狄青之事。”说罢，便将今日之朝议细细道来。
高艾闻言冷笑：“此子若居王位，仗太后之势，必成朝中一害，岂容他横行无忌。”
孙秀亦道：“老将军说得是，他早晚都要铲除，正好趁明日比武之机，斩草除根。”
殿前太尉任福沉吟道：“诸位，狄青虽狂妄，却是太后之侄，圣上之戚，若真在教场出事，太后追问起来，咱们怕是吃罪不起。”
庞洪脸色一沉，厉声道：“任兄此言不妥。所谓恨小非君子，无毒不丈夫！狄青既是我等仇敌，岂容其安然立足？明日之比武，本就生死难料，倘有闪失，也属理中之事。太后若问，自有我一力担下。”
王天化放下酒杯，双目放光：“既老太师如此担保，若教我明日出阵，我便叫狄青断送性命！”
庞洪大笑，连连点头：“好！明日比武，若狄青逃得过一刀半枪，我庞洪甘受天下人耻笑！”
孙秀、胡坤拍掌笑道：“王将军若能手刃那小贼，大仇得报，不啻快雪时晴！”
王天化仰首豪饮一杯，道：“明日之战，若狄青不死，王某自愿断首谢罪！”
众人闻言皆大叫：“好胆识！”酒意更浓，几番痛饮，笑声震耳。
席间，笑语喧天，杯盘狼藉之际，三鼓将至，诸将纷纷告辞，踏夜而归。
夜色犹未褪尽，御教场却已灯火辉煌，远远望去，玉石栏杆环绕的彩山殿如金阙银阙矗立于晨雾之中，金炉中香烟缭绕，隐隐传出兰菊清香。殿上铺着虎皮毡褥，八宝龙椅高设，琉璃宫灯垂下银辉，仿佛天阙临凡。四周花旗招展，甲士林列，阵容森严。
此刻五鼓刚敲，百官衣冠整肃，已齐聚于教场东南两侧，分文武两列，按品秩次第肃立。三声钟鸣后，百官齐声俯伏金阶之下，三呼“万岁”震动教场四方。奏请圣上观武之礼已毕，仁宗赵桢缓缓登车，辰刻御驾起行，随行太监三十六对，金甲侍卫两百余骑，旌旗猎猎，乐声嘹亮，御道两侧香烟漫洒，犹如天驾降临。
仁宗赵桢至教场，升上彩山宝殿，临观全场。包拯、富弼、韩琦、文彦博等忠臣列班于右，庞洪、孙秀、胡坤一派奸相则集于左侧，各自神色不一。
潞花王赵元出班奏道：“狄青已候命于场下，乞赐宣召。”
仁宗赵桢点头，太监高声宣旨：“宣御戚狄青进见。”
只听蹄声铿锵，狄青一身金甲、头戴八宝盔，手持九环金钻刀，步履稳健、气宇轩昂地行至殿前。其甲胄乃太祖遗物，金光耀眼，寒芒逼人。四下文武，不禁为之一震，竟似太祖赵匡胤再临世间。
仁宗赵桢一见，微觉诧异，随即神色郑重，起身问道：“御弟此甲刀何来？”
潞花王赵元躬身奏道：“回禀圣上，此乃母后特借以护其周全。”
仁宗赵桢目光微凝，语带不悦：“皇家之物，岂可下赐臣下？君臣之分当不可紊。御弟速回宫问明母后，究竟何意。”
潞花王赵元见状心中一凛，知皇上已动疑虑，忙领旨回转南清宫。狄太后闻报，心中一震，沉吟片刻，低声道：“是我失于检点，此事若令庙堂议论，恐生枝节。你只禀皇上：盔甲既出，已与狄青为用，不再论是先王遗物。只愿陛下慎防权奸，庇我侄儿周全。”
潞花王赵元领命还朝，再至彩山殿上复奏。仁宗赵桢闻言，略一沉思，笑道：“母后倒是过虑了，狄青既是王亲，又何人敢欺？此事便不追究。”
随即又命三品武将出列：“准三品武员先试狄青武艺。”言毕，又温言提醒：“御弟，武场凶险，须加小心。”
狄青领旨谢恩，下殿就位，手中金刀寒芒闪耀，脚下铠甲锵鸣作响，威风凛凛。
此时，彩山殿下鼓声起，只见三品武官一人出列，盔甲鲜明，面色沉毅。此人姓徐名銮，年方而立，紫膛脸上微髯如戟，步履如虎，神情凝定，令人一望便知非凡之将。
庞洪、孙秀、胡坤一派奸臣见状，目中精芒一闪，暗道：此战若能一招取胜，狄青必死，太后之势亦可一挫。
而殿侧之寇准、包拯、韩琦、富弼等忠臣则俱是屏息以待，眼神中满是殷切与警觉。他们知，今日非止比武，更是忠奸倾轧，胜负存亡之争。