蓝焰还在燃烧，火舌舔舐着祭坛残垣。慕清绾靠在谢明昭肩上，左手腕的伤口不断渗血，指尖发凉。她刚想闭眼喘一口气，一道人影从火光深处走了出来。
那人穿着南疆兽皮短打，手里举着一卷染血的黄帛。他步伐不稳，像是刚学会走路的孩子，脸上却带着诡异的笑容。
“先帝传位长子——此诏即日生效！”他声音嘶哑，用力将血诏高举过头，“我乃皇嗣正统，尔等逆臣，还不跪下！”
慕清绾猛地睁眼。凤冠碎片贴着她的掌心微微发烫，不是警告，而是共鸣——这人身上有与她同源的气息，却又极其扭曲，像是被人强行拼凑出来的命格。
她撑地起身，膝盖一软，谢明昭立刻扶住她手臂。白芷也挣扎着站起，指尖还在冒烟，脸色灰白。
“这不是皇子。”慕清绾盯着那张脸，“这是个复制品。”
对面的人歪了歪头，动作僵硬得不像活人。“姐姐认不出我了吗？”他咧嘴一笑，“你在冷宫喝毒酒那天，我在密道看过你最后一面。”
慕清绾心头一震。这句话不该出现在这里。那是前世绝密，连谢明昭都不曾知晓。
谢明昭忽然闷哼一声，胸口剧烈起伏。他低头看去，龙纹佩竟自行脱离衣襟，浮在半空，直指那少年腰间悬挂的一块玉佩。
两块玉佩同时震动。
金光炸开的瞬间，谢明昭咬牙低喝：“双生之物，本源唯一——你是假的。”
话音未落，龙纹佩如箭射出，撞上对方玉佩。一声脆响，两块玉碎成粉末。南疆秘纹在空中闪了一下，随即化为灰烬。
少年身体猛地一颤，嘴角流出黑血。他低头看着自己颤抖的手，喃喃道：“怎么会……我是真的……我是被选中的……”
皮肤开始龟裂，细小的血珠从裂缝中渗出。他的眼睛翻白，喉咙里发出咯咯声，像是有什么东西在体内撕扯。
白芷冲上前几步，银针已在指间。“别靠近！”她厉声喊，“蛊阵要崩了，他会爆！”
可已经晚了。
少年双膝跪地，背部弓起，血液混着黑色虫液从七窍涌出。他的手指一根根折断，皮肉像蜡一样融化，整个人塌陷下去，最终变成一滩冒着热气的血水。
唯有那枚碎裂的玉佩沉在其中，泛着幽光。
就在血水即将蒸干的刹那，那团液体突然剧烈翻滚。一个微弱的声音从里面传出，清晰得如同耳语：
“长公主说……执棋者必毁于棋子。”
声音落下，血水沸腾，腥臭弥漫。火焰跳动了一下，四周重归死寂。
慕清绾站在原地，呼吸停滞。她听见自己心跳的声音，一下比一下沉重。
谢明昭缓缓收回手，龙纹佩碎后，胸前空荡荡的，像是被人挖走了一部分。他看向慕清绾，声音压得很低：“他在模仿她的语气，不一定代表她还活着。”
“但他说的是事实。”白芷蹲下身，用银针挑起玉佩残片。内侧刻着极小的符文，是玄水阁最高控制印记。“这具身体直到最后一刻都在接收指令。远程操控，从未中断。”
慕清绾盯着那滩血水蒸发的地方，地面留下一圈暗红痕迹，形状像是一枚残月。
她忽然想起皇陵密道里的壁画——双生守国，执棋者立于中央，四面八方皆是棋子。而最边缘的位置，画着一个正在融化的身影，手中握着半截玉佩。
那时她以为那是失败者的下场。
现在她明白了。那是预警。
“她不是要我们输。”慕清绾开口，声音很轻，“她是让我们相信，胜利本身就是陷阱。”
谢明昭没说话。他伸手握住慕清绾的手，掌心全是冷汗。他知道她在动摇。凤冠碎片曾是她的依仗，如今却成了诅咒的源头。每一次使用，都像是在应验某种宿命。
白芷把玉佩残片收进袖中，指尖仍在发抖。她不是怕，是累。解毒、破蛊、识局，她已经耗尽了所有手段。可敌人还在幕后，连形体都没有真正出现。
风掠过祭坛，吹动残火。蓝焰忽明忽暗，映得三人影子拉得很长。
远处山林仍在燃烧，火光染红天际。昆仑深处传来低沉的轰鸣，像是大地在喘息。
慕清绾抬起手，凤冠碎片贴在掌心，温热未散。她知道它还想再战，但她已经开始怀疑——这场棋局，到底是谁在执子？
谢明昭察觉到她的迟疑，低声说：“别信一句话就否定所有选择。我们走到这里，不是因为它预言了结局，而是因为我们一次次打破了它的规则。”
白芷抬头看了他们一眼。“如果长公主真能掌控一切，就不会派这种失败品出来了。她需要刺激你，让你自我怀疑。只要你还站着，她就没赢。”
慕清绾闭了闭眼，再睁开时，目光重新凝定。
她弯腰捡起一块烧焦的木片，在地上划出一道线。
“从现在起，我不再问谁是执棋者。”她说，“我只做一件事——毁掉每一步她布下的局。”
话音刚落，地面轻微震动。
三人同时警觉抬头。
蓝焰中心，那滩血水蒸发后的残痕突然泛起波纹。一圈圈扩散开来，像是下面有什么东西正缓缓上升。
谢明昭一把将慕清绾拉到身后，白芷迅速取出最后一瓶毒粉握在手中。
火焰忽然静止。
空气中浮现出一丝极淡的香气，像是陈年香灰混合着铁锈的味道。
慕清绾左手腕的疤痕猛然刺痛，凤冠碎片发出嗡鸣。
她盯着那片地面，呼吸放慢。
下一瞬，一只戴着青铜手套的手，破土而出。