马蹄声在渐暗的山道间显得格外清晰。李言离开了那片弥漫着死气的山林，但林间空地的干尸、灰袍人临败亡前的只言片语，如同冰冷的蛛网，缠绕在心头。
“幽冥”……葬火谷……源火……
对方手段诡谲，行事狠辣，对“光”的力量异常敏感且畏惧。他们也在寻找特殊火焰，目的不明。自己手中的灯火，所进化出的“光炎”，在他们眼中算什么？
疑问很多，但方向明确。北郡，葬火谷，他必须去。不仅是为了寻找可能助他彻底恢复的“苍白冷火”，更是为了主动切入“幽冥”的行动线。被动等待，从来不是他的风格。
官道愈发荒僻，人烟稀少。大胤漫长的黑夜本就限制了远行，加之近年妖魔传闻愈盛，这条通往北郡的路径更是行人寥落。
天色沉得很快，铅灰色的云层压迫着大地。寒风渐起，卷着枯叶，抽打在斗篷上。李言默默运转体内那簇心火，一股温煦的暖流自行周旋，驱散寒意。这新生的力量虽未完全恢复，却让他对阴邪之气的感知更加敏锐。他能感觉到，空气中弥漫着一种极淡却广泛存在的压抑，与“幽冥”成员身上的死气同源，却更稀薄，如同某种……弥漫的背景污浊。
前行约半个时辰，在一处丘陵环绕的洼地边缘，他勒住了马。
下方是一个小村庄，几十户房屋杂乱聚集。此时本该是炊烟四起、准备应对长夜的时刻，村里却只有零星几点昏暗灯火，集中在村中心。更引人注意的是，村子上空隐隐盘旋着一股灰败气息，带着腐朽与病态。
这不是正常的暮色，也非纯粹妖气，更像是一种疫病与衰败混合的秽气。
他双眼微眯，集中精神。无需动用过于消耗的力量，仅凭心火带来的敏锐，也能感知到村庄大部分区域死气沉沉，唯有中心区域，那股秽气最为浓郁，其中夹杂着些许微弱、混乱的生命气息，如同将熄的炭火。
有活人，但情况不妙。
李言驱动马匹，缓步下坡。
村口立着歪斜木桩，挂着一块字迹模糊的木牌：“黑瘟村”。名字透着不祥。
靠近了，怪味扑鼻，是草药混合着溃烂物的气味。村口房屋门窗紧闭，甚至钉着木板。
他下马，牵缰步行。泥泞的地面混杂着深色污渍。
拐过弯，一处打谷场上聚集了二三十个村民。个个面黄肌瘦，眼窝深陷，许多人皮肤上有着不正常的灰黑斑块或脓疮。他们围着几个村老和一个穿着破旧道袍、手持桃木剑的干瘦道士。
那道士正在香案前跳脚念咒，燃烧符纸，将灰烬撒入水碗。“……黑瘟大神息怒，信徒虔诚供奉，乞求收回神罚……”
“黑瘟大神？”李言眉头微蹙。这不像正神名号，倒像是邪祟伪称。
村民们眼神麻木，带着绝望，只有少数人还残存着一丝期盼。
一个村老颤巍巍端起一碗符水，走向旁边蜷缩在地、剧烈咳嗽的孩子。孩子脸上已布满灰黑斑块，气息奄奄。
“喝了吧，喝了法水就好了……”村老声音哽咽。
“不能喝。”
平静的声音响起，众人望去，看到了场边牵着马的李言。他风尘仆仆，斗篷遮面，身姿却与周围的衰败格格不入。
道士动作一僵，三角眼盯向李言：“哪来的外乡人？敢打扰本法师驱邪？冲撞了黑瘟大神，你担待得起？”
李言没理他，目光落在符水上。他感知到那碗水散发着与村庄秽气同源的能量，更为凝练。这绝非驱邪之物，而是加剧病气的引子！
他走入场地，村民下意识让路。他蹲下看了看孩子脸上的斑块，感知着那侵蚀生机的秽气。
“这不是普通瘟疫，”他抬头对村老说，“是邪气入体。喝下这水，他撑不到天明。”
村老手一抖，水洒出些许。
“胡说！”道士厉喝，提着桃木剑上前，“此乃黑瘟大神神罚，唯有诚心祷告，饮用神水，方能洗涤罪孽！你妖言惑众，定是邪魔同党！”
李言起身，语气依旧平稳：“你说的黑瘟大神何在？受了什么供奉？为何降罚？”
道士语塞，强辩道：“大神……自在冥冥！供奉……自是心诚则灵！”
“心诚则灵？”李言目光扫过场地边缘几卷裹得严实、透出人形的草席——那是尸体。“我看是血肉祭祀吧。”
他目光锐利地看向道士：“你这符水，非但不能驱邪，反而会锁住邪气，加速他们的死亡。真正滋养那所谓‘黑瘟大神’的，恐怕就是这些被你们‘医治’而死之人残留的生机与病气吧？”
道士脸色骤变，眼神慌乱：“你……你血口喷人！”
村民们一阵骚动，惊疑不定地看着道士和李言。
李言不再废话，转向村民，声音清晰传入每个人耳中：“此病非天灾，乃**。根源不除，符水无用，唯有找到并清除邪源，方能有一线生机。”
“你……你有办法？”一个胆大的村民颤声问。
李言尚未回答，那道士眼中凶光一闪，猛地将手中桃木剑刺向李言后心，袖中同时滑出一张黑气缭绕的符箓，口中念念有词！
李言仿佛背后长眼，侧身轻松避开桃木剑，右手如电探出，精准扣住道士手腕，稍一用力。
“咔嚓！”
道士腕骨断裂，惨叫声中，那张黑色符箓飘落。李言脚尖一挑，将符箓踢开，另一只手并指如刀，带着一缕温煦却坚韧的心火之力，点在道士眉心。
道士浑身剧震，眼中神采瞬间涣散，软倒在地，身体竟也开始微微抽搐，皮肤下似有灰气窜动，但速度远不如山林中那灰袍人消融得快，只是变得萎靡不振，口吐白沫。
李言皱眉，这道士更像是被利用的小角色，体内虽有邪气，却不精纯。
他看向惊恐的村民：“谁知道这‘黑瘟’最初从何而起？村里可有异常之地？”
村民们面面相觑，最终一个老者哆哆嗦嗦地指向村子后方一座笼罩在暗淡暮色下的小山丘：“是……是后山的乱葬岗……几个月前，有人看到那里晚上有绿光……后来，村里就陆续有人得这怪病了……”
乱葬岗，绿光。
李言心中了然。看来，那才是秽气源头，或许是什么阴邪之物盘踞，或是被人布下了邪阵，缓慢抽取此地生机，制造这所谓的“黑瘟”。这道士，不过是借此敛财或协助收集生机的棋子。
“带我去。”李言对那老者说道。
他需要先解决眼前的麻烦。这不仅是为了这些村民，也是为了验证他恢复的力量，以及……或许能从中找到一丝与“幽冥”相关的线索。毕竟，这种缓慢侵蚀、收集生机的手段，与那组织的风格，似乎有某种隐晦的联系。
他感受了一下体内稳定燃烧的心火，虽然远未至巅峰，但应对这种层级的邪秽，应当足够。
夜色，正悄然降临。