子时三刻，万籁俱寂。
陈巧儿突然从草席上翻身坐起，耳边隐约传来一阵不和谐的“嘎吱”声。那声音极细微，像是什么木质结构在夜色中呻吟，断断续续，却让她心头警铃大作。
“水车……”她低声自语。
白日里刚完成第三次调试的新型水车，就架在鲁大师院后的小河上。那可不是普通的提水工具——她融入了现代齿轮传动理念，设计了可调节角度的叶片，还在核心轴处加装了自制的简易轴承。测试时，连鲁大师都捻须惊叹：“此物转起，竟如活水自行爬坡。”
此刻的异象，绝不寻常。
陈巧儿迅速披上外衣，赤脚摸出偏房。月光被薄云遮掩，院里一片朦胧。她经过鲁大师窗前时，听见屋内鼾声如雷，不禁苦笑——这位老师傅白天盯着她修改榫卯结构三个时辰，累得沾枕即眠。
也好，若真是小问题，自己解决便是。
还未走到河边，那“嘎吱”声突然加剧，紧接着是木头断裂的脆响！
陈巧儿心头一紧，疾步冲过竹林。月光恰在此时破云而出，银辉洒落河面——她看见自己耗费半月心血的水车，正以一种诡异的角度倾斜着。中央的主轴歪向一侧，三片精心打磨的樟木叶片已脱离框架，半浸在湍急的河水中随波摇晃。
“怎么会……”她喃喃道，快步上前。
走近才看清更触目惊心的景象：支撑水车的三脚架中，有两根的连接处榫头断裂，断面新鲜，在月光下泛着惨白。陈巧儿蹲身细看，手指抚过断裂面，眉头骤然锁紧——这断口不对。
若是承重过度导致的自然断裂，木纹该是撕裂状。可眼前这断面太过平整，边缘甚至有细微的凿痕……
“有人破坏。”她冷声自语。
身后竹林忽然传来细碎的脚步声。陈巧儿猛地转身，却见花七姑提着灯笼匆匆而来，发髻微乱，显然也是从床上惊起。
“巧儿姐，我听见声响——”花七姑话到一半，看见水车的惨状，倒抽一口凉气，“这、这可是你明日要演示给郑掌柜看的……”
“演示恐怕要延期了。”陈巧儿语气平静，眼中却闪着寒光，“有人不想让这水车转起来。”
花七姑提着灯笼靠近，光照亮更多细节：河岸泥地上有几处凌乱的脚印，大小不一，至少来自三人；竹林边缘的几根青竹被踩折，方向朝着官道；最可疑的是，水车基座旁丢着一把陈旧的开山斧，斧柄上沾着新鲜木屑。
“这是栽赃！”花七姑压低声音，“鲁大师的斧子怎会在此？他珍视工具如命，绝不可能随意丢弃。”
陈巧儿接过斧子细看，果然在斧柄末端摸到熟悉的刻痕——鲁大师所有工具都刻有梅花标记。但这斧刃上的木屑颜色，与水车木料的黄褐色并不完全一致。
“故意用大师的斧子，留下痕迹。”她站起身，目光扫视黑暗中的竹林，“想让我们师徒生疑，或让外人以为大师老糊涂毁了心血之作。一石二鸟。”
花七姑忽然抓紧她的衣袖，声音发颤：“你看那边——”
竹林深处，隐约有两点幽绿的光晃动，像野兽的眼睛。但细看之下，那绿光忽高忽低，分明是人提着什么照明物在移动，而且正在靠近。
陈巧儿迅速吹灭灯笼，拉着花七姑蹲到水车残骸后方。黑暗中，她大脑飞速运转：对方去而复返，定是来确认破坏成果，或留下更多“证据”。硬拼不明智——听脚步至少三人，且可能携带器械。
“七姑，你会学猫头鹰叫吗？”她低声问。
“啊？会、会一点……”
“等我信号，叫三声，然后往西跑，弄出大动静。”
“那你呢？”
陈巧儿嘴角微扬，在月光下露出一丝狡黠：“我给他们准备点‘小机关’。”
她从腰间工具袋摸出几样东西——那是白日调试水车时用剩的材料：一截牛筋绳、几个木楔、还有用来固定齿轮的细铁链。花七姑看着她在黑暗中双手翻飞，将这些东西布置在水车残骸周围和通往河岸的小径上，动作快得几乎看不清。
“好了，”陈巧儿退回原处，拍拍手上的土，“现在，叫。”
花七姑深吸一口气，发出三声惟妙惟肖的猫头鹰啼鸣：“呜——呜——呜——”
竹林中的绿光骤然停住。
紧接着，花七姑按照计划，起身朝西边竹林深处跑去，故意踩断枯枝、碰撞竹干，在寂静夜色中制造出明显的逃窜声。
“追！”竹林里传来粗哑的低喝。
三个黑影疾速冲出，直奔声源方向。为首那人身材高大，一脚踏上小径——
“咔嚓！”
看似平整的泥地下，木楔弹起，牛筋绳瞬间绷直成绊索。大汉惊呼前扑，后面两人收势不及，接连撞上。几乎同时，陈巧儿早先布置在竹枝上的细铁链滑落，末端系着的几个空竹筒“哗啦啦”砸下，虽不伤人，却在深夜爆发出惊人的噪音。
“怎么回事？！”
“有埋伏！”
混乱中，陈巧儿已悄然绕到三人侧后方。借着月光，她看清了——为首的大汉脸上有道疤，正是三个月前在集市上替李员外强收“地皮钱”的打手头目赵五。另外两人眼生，但腰间鼓鼓囊囊，显然藏了家伙。
“赵五哥，”陈巧儿忽然开口，声音清亮平静，“李员外就派你们来砸个小水车？未免太看得起我这女子了。”
三人猛然转身。赵五脸上闪过惊愕，随即化为狞笑：“陈小娘子好眼力。既然认出来了，咱们明人不说暗话——员外爷不想看见你这劳什子水车转起来。你若识相，以后别再弄这些奇技淫巧，安心嫁人，员外爷或许还能赏你条活路。”
“奇技淫巧？”陈巧儿笑了，那笑声里带着穿越者特有的、俯瞰时代的自信，“赵五哥，你可知这水车若推广开，一季能多灌多少亩田？能让多少人家多吃几碗饭？”
“老子管那些！”赵五啐了一口，“员外爷说了，你这东西惹眼，惹眼了就有人来查，查了就会查到员外爷的私堰、私田！断人财路如杀人父母，懂吗？”
话音未落，他猛地挥手，两名手下从左右包抄而来。
陈巧儿不退反进，突然蹲身抓起一把河沙，扬向右侧那人眼睛，同时左脚勾起地上一截断竹，顺势扫向左侧那人的小腿——这招是她从前世防身术视频里学的，简单，有效。
“啊！”
“我的眼！”
惨叫声中，陈巧儿已脱出包围圈，朝竹林外跑去。她不是要逃，而是要引——院墙边有她前日设下的捕兽夹改良机关，本来是防野猪糟蹋菜园的。
赵五果然追来，另两人骂骂咧咧紧随其后。
十步、五步、三步……就在陈巧儿即将踏过机关触发线的前一瞬——
“都给我住手！”
一声雷鸣般的怒吼炸响。
鲁大师披着单衣，手持一根碗口粗的门闩，如山般堵在小径尽头。老人须发皆张，眼中怒火熊熊，月光下竟有几分门神般的威势。
“赵五！”鲁大师门闩一指，“滚回去告诉李扒皮，我这徒弟的水车，不但要转，还要转遍十里八乡！他敢再伸爪子，老夫就让他尝尝‘鲁班锁’锁大门的滋味——我保证全县没有一个木匠能打开！”
赵五脸色变了几变，显然对鲁大师有所忌惮。这老头虽是个工匠，但徒弟徒孙遍布周边三县，真惹急了，李员外家门窗家具坏了都没人修。
“鲁老头，你护得了一时，护不了一世！”赵五咬牙撂下狠话，却已开始后退。
“护一世？”鲁大师哈哈大笑，笑声在夜空中回荡，“老夫这把年纪，能护几年是几年！倒是你赵五，替那扒皮做尽缺德事，小心老了连口棺材都无人给你打！”
这话戳中了某种忌讳。赵五脸色一白，狠狠瞪了陈巧儿一眼，带着手下狼狈退入竹林深处。
危机暂解，三人回到院里。鲁大师点亮油灯，仔细查看陈巧儿是否受伤，确认无恙后，才长长叹了口气。
“是为师大意了。”老人抚着水车断裂的榫头，手指微颤，“早该想到，李扒皮不会坐视你这水车成功……这东西太招眼。”
陈巧儿拧干浸湿的衣角，反而笑了：“师父，他们越怕，越说明我们做对了。”
“你这丫头……”鲁大师摇头，眼中却有赞赏，“明日郑掌柜来看，水车这般模样，如何交代？他可是带着定金来的。”
“不需要交代。”陈巧儿走到墙边，掀开一块防雨的油布——下面赫然躺着另一套水车叶片和传动机构，木质更新，设计更精，“因为真正要演示的，在这里。”
花七姑惊呼：“巧儿姐，你早做了备份？”
“不是备份，是改进版。”陈巧儿抚过光滑的木面，“之前那架本就是测试原型，我故意放在明处。真正的成品，昨夜才最后完工。”
鲁大师先是一愣，随即恍然，接着是哭笑不得：“你连为师都瞒着？”
“师父您演戏不够自然。”陈巧儿眨眨眼，“若您早知道有备用，刚才骂赵五时，底气就不会那么足，威慑力就少了三分。”
老人怔住，半晌仰头大笑，笑声惊起檐下宿鸟。笑罢，他用力拍打陈巧儿的肩：“好！好！不愧是我鲁三通的关门弟子！有谋略，有胆识！”
笑音渐落，鲁大师神色重归严肃：“但李扒皮不会罢休。今日他毁水车不成，下次必有更阴损的招。”
陈巧儿望向东方天际——那里已泛起鱼肚白，黎明将至。晨光中，她看见竹林边缘，有一小片被踩倒的草丛，草叶上挂着一缕深蓝色的丝线。那色泽，普通村民绝穿不起。
“他当然不会罢休。”她轻声说，捡起那缕丝线，在指间缠绕，“但下次来的，恐怕就不是赵五这种打手了。”
花七姑顺着她的目光看去，忽然压低声音：“今早我去溪边洗衣，听见浣衣的刘婶说……李员外前日去了趟县衙，回来时轿子后跟着个师爷模样的人。”
空气骤然凝重。
鲁大师的眉头锁成深川。县衙若被牵扯进来，事情就复杂了——工匠技艺再高，也难与官家文书律法对抗。
陈巧儿却将丝线小心收入怀中，转身开始收拾散落的工具：“师父，七姑，天快亮了。我们得在水车演示前，再做一件事。”
“何事？”
“把李员外最怕的东西，”她抬起眼，眸中映着破晓的天光，“做得更显眼，更让人挪不开眼。要让所有人都看见，让所有人都想要，让所有人都传颂——到他压不住，拦不了，毁不掉。”
晨风拂过院中，吹动她额前碎发。那缕深蓝丝线在怀中微烫，像一道无声的警告，也像一枚倒计时的火种。
远处传来第一声鸡鸣。
而陈巧儿知道，真正的较量，此刻才刚要开始。
那缕深蓝丝线究竟来自何人？县衙师爷的出现意味着怎样的变数？黎明后的水车演示能否顺利进行？李员外的下一招，又会从何处袭来？陈巧儿所说的“更显眼的东西”，又是什么？