回到营地，烤狼肉的火堆再次燃起，温暖驱散了些许寒意。
两名腿伤者用了麻沸散，减少了疼痛，五人围坐在火堆旁，看着跳动的火苗，吃了小翠分发的包子，狼肉，脸上终于有了几分火气。
“还没请教几位恩人高姓大名……” 领头的猎户叫王大树，约莫四十多岁，脸上刻着风霜，左手缺了根小指，说话时带着几分拘谨。
“不必客气，叫我宁九便可，他是黑羽，他叫秦风。” 南木接话。
王大树搓了搓冻得发僵的手，叹了口气：“俺们是黑石村人，住在关外的老鸦岭，离这儿也就两日路程。”
老鸦岭在山海关与炽奴国交界的群山之间，山高林密，常年积雪，是出了名的苦寒之地。
黑石村便坐落在山岭深处，因村口那块黑黢黢的巨石得名。
“俺们村原来有几百户人家，都是靠打猎和种点耐寒的莜麦、荞麦、糜子及上山采集黄芩、柴胡等山地药材过活。
说起自己的家，王大村声音都放柔了。
“可这几年不太平，炽奴人隔三差五就翻过山来，抢粮食，烧房子，见人就杀……”
“可恨的炽奴人，他们简直无恶不作！”王大树身旁的年轻人接过话愤愤不平的说，他是王大树的儿子王小虎，十七岁，脸上还有几道伤口。
坐在他旁边的两个汉子是一对兄弟，哥哥叫刘铁，弟弟叫刘钢，两人都沉默寡言，听到 “炽奴人” 三个字，拳头攥得咯咯作响。
刘铁的胳膊上有一道狰狞的疤痕，是去年被炽奴人的弯刀砍的，差点没了命。刘钢就是腿被狼咬了的青年。
这时一直怯生生地躲在几人身后的一个男孩突然跪下：“谢谢恩人们救命之恩，求恩人收下我吧，我要学本事，像恩人们一样有本事！”
男孩名叫胜子，才十四岁，被狼群围攻去世的中年猎人是他的叔叔，他家中还有个残疾的哥哥在村里。
王大树抹了把脸，声音沙哑：“村里的人，死的死，跑的跑，现在就剩几十家无处可去的穷苦人还守着。去年秋月就开始下大雪，一下就是三个月，期间又遭遇炽奴人进村抢劫，家里实在揭不开锅了……”
过完年，我们几家凑了点干粮，让我们出村想点办法。
“本想去关内找点活干，哪怕给人扛大包也行，顺便在山里打点野物，带回去给婆娘娃娃们充饥。” 王大树苦笑，“可到了关里，连城门都进不去。”
他说，守关的士兵见他们是关外的猎户，二话不说就把他们拦下，说 “边民不许入关”。
他们好话说尽，只求讨口饭吃，换来的却是一顿拳打脚踢，刘钢的肋骨就是那时被踢断的，至今还隐隐作痛。
“俺们没办法，只能躲在城墙西侧的隘口里，想等夜里偷偷溜进去。” 王小虎咬着牙，眼中满是愤懑，“可就在前天夜里，俺们亲眼看到…… 看到炽奴人来了！”
那天夜里，约莫有二十多个炽奴人，背着弓箭，牵着几头雪狼，大摇大摆地走到关城下。
他们穿着兽皮，脸上涂着红黑相间的油彩，一看就来者不善。
“俺们以为守军会开弓放箭，没想到……” 王大树的声音气得发抖。
“城楼上的军官不仅没下令放箭，反而让人从城楼上往下扔粮袋、布匹，像是在讨好他们！那些炽奴人接过东西，还对着城楼上指手画脚，像是在吩咐什么，守军居然还点头哈腰的！”
这一幕让猎户们目瞪口呆，浑身冰凉。他们在老鸦岭被炽奴人杀得家破人亡，守关的军队却在给敌人送物资？
“后来俺们才听隘口里其他的流民说，” 刘铁插话，“镇守山海关的不是来守边关的，他们每天严查的，都是往北去宁古塔的人，盘查得比防贼还严，对炽奴人，反倒松得很。”
“哦，你们还听到什么？” 南木心中一动。
“不清楚，只听说三殿下有令，凡是往北去的，不管是商队还是流民，都要查个底朝天，尤其是…… 尤其是不允许医者去往北边。”
王大树回忆着听来的话，“俺们猜，怕是宁古塔那边有啥要紧事，比防炽奴人还重要。”
南木的指尖微微收紧。果然，楚蒙的重心全在宁古塔，为了阻止她北上，竟连边关防务都不顾了，甚至不惜勾结炽奴人 —— 那些粮食物资，恐怕不只是 “讨好”，更是交易。
“你们接下来有什么打算？” 南木看着这几个饱经风霜的猎户，问道。
王大树叹了口气：“还能咋办？回黑石村呗，就算饿死，也死在自家门口。只是…… 对不起家里的婆娘娃娃们，没能带回粮食。”
王大树，刘钢两人双腿被野狼咬伤，无法行走，此时山中冰雪难行，如若再遇野兽，其它三人根本就护不住。
南木决定好事做到底，先送他们回村，反正也绕不了多少路。
次日一早，南木吩咐黑羽砍些粗树枝和藤蔓，做了两个担架，再铺上枯草和狼皮，一行人收拾一下就准备出发了。
“我抬王大哥吧。” 石磊自告奋勇，他体格壮硕，有的是力气，小心翼翼地将王大树扶上担架，与赵枪一人抬一头。
宋剑和林亏则抬起了刘钢的担架，两人步伐稳健，尽量让担架保持平稳，避免颠簸加重伤势。
“往西北走，过了三道梁，就是黑石村，约莫还有一日半的路程。” 王大树躺在担架上指路。
这一次因为多了两个担架，速度慢了许多。
护卫们轮流换班抬担架，汗水浸湿了衣衫，很快又冻成冰碴，却没人抱怨一句。王大树和刘钢躺在担架上，心中感激不已，时不时提醒众人哪里有冰窟，哪里有近路。
王小虎和刘铁、胜子走在队伍前头，帮着探路，遇到深雪路段，便用砍刀清理出一条小道。
到第二日下午，队伍翻过最后一道山梁，王小虎指着远处一座被积雪覆盖的山峰有些激动地说，过了那个山就是黑石村。
又走了一程，离黑石村还有半里地，王大树突然在担架上挣扎起来，声音带着难以置信的颤抖：“不对…… 不对劲！”
南木示意抬担架的人停下，远远望见一片被积雪覆盖的村落轮廓。几十间低矮的土坯房错落有致，村口那块黑石在阳光下泛着暗光 —— 正是黑石村。