七月初一，大朝会。
寅时三刻，天色未明，文武百官已齐聚乾元殿外。官袍在晨雾中显出深浅不一的颜色，文官绯紫，武官青绿，按品级分列两班，在宫灯昏黄的光晕下如同两道静默的河流。
萧烬站在武官队列的最前方，一身玄色亲王蟒袍，腰佩玉带，头戴七梁冠。他的位置本该在几位年迈的郡王之后，但自从两年前北境大捷，皇帝特旨许他“朝班前列，位同三公”。这份殊荣曾让无数人眼红，此刻却成了他计划中最重要的一环——所有人的目光都会聚焦在他身上。
卯时正，钟鼓齐鸣。沉重的宫门缓缓开启，百官依序入殿。
乾元殿内，七十二根金丝楠木柱支撑着高高的穹顶，蟠龙金漆在烛火中流光溢彩。御座高踞九级玉阶之上，此刻却空着——皇帝萧陌城已连续三月未临朝，政务由内阁会同监国太子处理。但今日，御座左侧设了一张紫檀木椅，垂着明黄纱幔，隐约可见一个端庄的身影。
太后临朝。
萧烬垂眸，掩去眼中复杂的情绪。昨夜他去慈宁宫见太后，母子二人的对话简短而疏离。太后只问了一句：“你真要查到底？”他答：“儿臣必须给父皇一个交代。”然后便是长久的沉默，最后太后说：“明日朝会，哀家会去。”这算是默许，还是警告？他分不清。
“臣等恭请太后圣安——”百官齐拜，声音在殿中回荡。
“平身。”太后的声音隔着纱幔传来，平静无波，“皇帝龙体欠安，哀家暂理朝政。诸卿有事启奏。”
按例，先是各部例行奏报。户部说江南水患赈济款项已拨，工部报皇陵修缮进度过半，礼部奏中秋宫宴筹备事宜……琐碎而冗长。萧烬静静听着，目光不动声色地扫过殿中众人。
左相温慎行站在文官首位，年过五旬却精神矍铄，三缕长髯修剪得一丝不苟。他是新皇后温若梦的父亲，也是太后最倚重的老臣之一。此刻他微闭双目，似在养神，但萧烬注意到，他的右手食指在袖中轻轻敲击着——这是温慎行思考时的习惯动作。
萧烬看着刚任职兵部尚书的刘启山，正站在武官队列中段。他是已故先帝贵妃刘贵妃的兄长，显德年间靠着妹妹的恩宠平步青云，刘贵妃死后却销声匿迹的刘启山，现在却以兵部尚书的身份出现在大殿上，甚至比起以往还更进一步。此刻他眉头微蹙，不时看向萧烬的方向。
还有都察院左都御史、吏部侍郎、京营提督……这些人都曾在玄诚的记名册上出现过，或是本人，或是家族子弟。十五年过去，有些人已鬓发斑白，有些人正当壮年，但无一例外，在萧烬的目光扫过时，都出现了细微的不自然——或移开视线，或整理袍袖，或轻咳一声。
他们在紧张。
萧烬心中冷笑。很好，这说明“蛛网”虽然换了主人，但网络还在。这些人就像蛛网上的节点，牵一发而动全身。
终于，轮到重臣奏事。
“臣有本奏。”左相温慎行出列，声音沉稳，“北境军报，戎狄近日异动频繁，疑似集结兵马。臣请增派斥候，加强边境巡防。”
这是惯例奏报，很快议定。接着是几位御史弹劾地方官员贪腐，内阁一一处置。
眼看朝会即将结束，萧烬向前一步。
“臣有要事启奏。”
殿中瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在他身上。镇北王已经数月未在朝堂发声，今日突然开口，必有大事。
纱幔后，太后的身形似乎微微前倾。
“讲。”她的声音依旧平静。
萧烬从袖中取出一份奏折，双手呈上：“臣接密报，威北侯旧部余孽近日在京畿频繁活动，似有所图。”
“威北侯”三个字一出，殿中响起一片压抑的吸气声。
二十年前，前威北侯赵擎拥兵自重，意图谋反，被先帝派兵镇压。赵擎兵败自尽，但其部分旧部逃散，多年来朝廷一直在追剿。此事牵扯军方，极为敏感，而且威北侯案是显德年间的大案，与先帝之死只隔了两年。而当今的威北侯是慕容恪却和柳弘勾结虽然倒台幕后爪牙还在。
“详细说来。”太后的声音里多了一丝凝重。
“据报，半月前京郊发现可疑人员聚集，所用暗号、信物皆与当年威北侯余孽相符。”萧烬声音清晰，每个字都掷地有声，“臣已派人暗中查探，发现他们似在联络旧部，筹集兵器，且……与朝中某些官员有所往来。”
最后一句，如同在平静的湖面投下巨石。
“镇北王此言可有证据？”兵部尚书刘启山猛地出声，脸色微变。
萧烬转向他，目光如刀：“刘尚书为何如此紧张？莫非……兵部与此事有牵连？”
“你——”刘启山语塞，随即强作镇定，“本官只是担心军国大事，岂容儿戏！”
“儿戏？”萧烬冷笑，从袖中又取出一物——是一枚生锈的铁牌，上面刻着残缺的虎头纹，“这是在京西一处废弃庄园发现的，刘尚书可认得此物？”
刘启山盯着那铁牌，瞳孔猛地收缩。那是威北侯亲卫的腰牌，他当然认得。二十年前剿灭威北侯时，他曾作为监军随行。
“这……这确实是威北侯旧物。”他艰难地承认，“但仅凭一枚腰牌，不足以证明余孽复起。”
“当然不止。”萧烬收回铁牌，转向太后，“臣已掌握多条线索，涉及京营、兵部武库司，甚至……宫中侍卫。此事关系重大，臣请旨，全权负责追查威北侯余孽一案，务求一网打尽！”
他的声音在殿中回荡，带着不容置疑的决心。
纱幔后沉默良久。
殿中百官神色各异。有人面露忧色，有人窃窃私语，有人低头沉思。威北侯案是旧疮疤，一旦揭开，不知会牵扯出多少陈年旧事。而且萧烬要求“全权负责”，这意味着他将拥有调动京营、搜查官员府邸、甚至审讯朝臣的特权。
这对于任何一个亲王来说，都是过于庞大的权力。
“镇北王，”左相温慎行缓缓开口，“威北侯案事关重大，若真有余孽潜伏，自当严查。但全权之请……是否需内阁合议？”
“左相所言极是。”吏部侍郎立刻附和，“此案牵涉甚广，应由三司会审，方显公正。”
“三司会审？”萧烬挑眉，“等三司走完流程，余孽早已闻风而逃。兵贵神速，此等谋逆大案，岂能按部就班？”
他再次转向太后，单膝跪地：“臣愿立军令状，一月之内，必查清此案，擒获首恶。若不能，甘受军法！”
殿中哗然。
立军令状，这是把身家性命都押上了。但同时也说明，萧烬有绝对的把握。
纱幔轻轻晃动，太后的声音传来：“准奏。”
两个字，定下了乾坤。
“赐镇北王金令，可调动京畿三万兵马，可搜查四品以下官员府邸，可提审相关人等。一月为期，务必肃清余孽。”
“臣领旨！”萧烬叩首，声音铿锵。
朝会在一片压抑的气氛中结束。百官退出乾元殿时，许多人面色凝重，三三两两低声交谈。威北侯余孽……这就像一颗投入深潭的石子，不知会激起多少暗流。
萧烬走在最后，刚要出殿，被内侍叫住。
“王爷，太后请您慈宁宫叙话。”
慈宁宫内，檀香袅袅。太后已除去朝服，换了一身常服，坐在窗边的榻上。她没有看萧烬，只是望着窗外庭院里的石榴树。
“你真的在查威北侯余孽？”她问，声音里听不出情绪。
萧烬站在三步外，垂首：“是。”
“还是说，”太后缓缓转过头，目光如炬，“你在查别的？”
二人对视。这一刻，没有太后与亲王，只有君与臣，隔着十五年的时光和无数秘密。
“儿臣只是在做该做的事。”萧烬答得滴水不漏。
太后看了他很久，最终挥了挥手：“去吧。记住，有些线，牵动了就收不回来。”
“儿臣明白。”
退出慈宁宫，萧烬走在长长的宫道上。阳光透过朱红宫墙，在他脚下投下斑驳的影子。
他知道，此刻朝堂上下，无数双眼睛在盯着他。威北侯余孽的消息会像野火一样传开，那些心中有鬼的人会坐立不安，会暗中打探，会试图阻挠——而这，正是他想要的。
让他们把注意力都放在“威北侯”这三个字上吧。
让他们去猜测铁牌的真伪，去担心军中的旧部，去恐惧二十年前的旧案重提。
而真正的网，正在另一个方向悄然收紧。
走到宫门外，顾临风的马车已在等候。萧烬上车，顾临风立刻低声道：“大理寺那边已经安排好了，明天就会‘意外’发现那批走私药材中的丹药。”
萧烬点头：“很好。接下来三天，我会大张旗鼓追查威北侯案，调阅兵部旧档，搜查京郊庄园，甚至……去柳溪庄附近转一转。”
顾临风眼睛一亮：“王爷是要打草惊蛇？”
“不，”萧烬嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“是要让他们以为，我盯上的是军方旧案。等他们松了一口气的时候——”
他没有说下去，但顾临风已经懂了。
马车驶出皇城，汇入京城喧闹的街市。
而在他们身后，那座巍峨的宫殿里，无数人心思浮动。
一场大戏，正式开场了。
(第351章 完)