腊月二十三，卯时初刻。
斋宫的晨钟比平日早响了半刻，钟声在风雪中显得格外沉闷。沈锦凰睁眼时，窗外还是一片漆黑。她没有立刻起身，而是静静躺在榻上，听着钟声余韵在宫墙间回荡——三长两短，这是太庙祭典前日的特殊钟序，意为“净心涤尘”。
可这斋宫之内，哪有一寸净土？
她起身穿衣，从包袱里取出那件改制过的内衬穿上，触感微凉。外罩仍是寻常的素色襦裙，发髻简单绾起，插上那支特制的银簪。收拾停当时，门外传来脚步声，依旧是那个哑巴老仆。
今日的早膳多了两样：一小碗莲子羹，一碟桂花糕。沈锦凰扫了一眼，没有动筷。她走到窗边，推开一条缝隙——风雪比昨夜更大了，天地间白茫茫一片，连对面的屋顶都看不真切。
这样的天气，对明日祭典是吉是凶？
辰时正，院门外传来叩门声，不是老仆那种规律的轻叩，而是三急两缓。沈锦凰走到门边，透过门缝看到外面站着两个面生的太监，一老一少，都穿着藏青色棉袍。
“沈大都护，奉太皇太后口谕，祭典前需净身沐浴，请移步浴堂。”老太监声音尖细，眼神却锐利如鹰。
沈锦凰心中一凛。昨日烛台地图上标记的浴堂位置，在斋宫西北角，需穿过三条回廊、两座庭院，正是地图上虚线标注的路径起点。这究竟是巧合，还是陷阱？
她不动声色：“有劳公公带路。”
推开院门，风雪扑面而来。两个太监一前一后引路，老太监走在前面，小太监落后半步，正好将她夹在中间。三人沿着游廊前行，脚步声在空旷的廊下回响。
斋宫的布局比她想象中更复杂。穿过清心斋所在的院落，进入一道月亮门，眼前是条长长的回廊，廊柱上的彩绘已经斑驳，隐约能看出是《孝经》故事的场景。回廊两侧都是封闭的院落，院门紧锁，门上贴着封条——看来其他斋戒者确实不在这一片区域。
走了约莫一盏茶时间，前方出现一座独立的建筑，白墙黑瓦，门前挂着“涤尘堂”的匾额。这就是浴堂。
老太监推开厚重的木门，一股湿热的水汽扑面而来。堂内很宽敞，中间是个巨大的浴池，池水冒着热气，水面上漂浮着各色花瓣。四角各立着一座铜铸的鹤形灯台，烛光摇曳，将整个空间照得影影绰绰。
“请大都护更衣。”小太监捧着一个托盘上前，上面叠放着干净的浴巾和中衣。
沈锦凰扫视四周：除了进来的门，堂内还有两扇小门，一扇在左侧，门虚掩着，隐约能看到里面是更衣间；另一扇在右侧，紧闭着，门上挂着一把铜锁。
“我自己来。”她接过托盘，走向左侧的更衣间。
更衣间很小，只有一张凳子，一个衣架。沈锦凰将门闩插好，快速检查了墙壁和地面——没有暗门或窥孔。她脱下外衣，只留下改制过的内衬，然后将浴巾裹在身上。
推门出来时，两个太监还站在原地。老太监躬身道：“奴婢们在外等候，大都护请自便。沐浴需满一刻钟，这是斋戒规矩。”
说完，两人退到门外，将大门带上。门轴发出沉重的“吱呀”声。
堂内只剩沈锦凰一人。
她没有立刻入浴，而是走到浴池边，蹲下身仔细查看池水。水很清，能看见池底铺着的青石板，花瓣漂浮在表面，散发着浓郁的香气——是茉莉混合檀香的味道。她用手指蘸了点水，放在鼻尖闻了闻，又伸出舌尖轻触。
没有异味，似乎就是普通的热水。
但太皇太后特意安排她来沐浴，绝不会只是“净身”这么简单。
沈锦凰站起身，走到右侧那扇紧闭的小门前。铜锁很新，锁眼处有细微的划痕，说明最近有人开过。她试着推了推门板，纹丝不动，门后应该还有门闩。
这时，她忽然注意到门框与墙壁的接缝处，有一点异样——缝隙里塞着一小团几乎看不见的丝线。若不是烛光恰好照到那个角度，根本发现不了。
有人在这里留了记号。
沈锦凰小心翼翼地将丝线抽出，是一段极细的红色丝线，约半寸长。她握在掌心，转身回到浴池边，脱下浴巾，缓步踏入池中。
水温恰到好处，但她的身体却紧绷着。右手始终按在池边，离外衣包裹的银簪只有一臂之遥。
时间一点点流逝。水汽氤氲，视线逐渐模糊。烛光在雾气中晕开一圈圈光晕，将整个空间染成昏黄色。沈锦凰闭上眼睛，耳朵却竖起着，捕捉着一切细微的声响——
风声，雪落声，烛芯燃烧的噼啪声。
还有……极轻的脚步声。
从右侧那扇紧闭的门后传来。
沈锦凰猛地睁开眼睛。
脚步声停了。但门缝下方，有一道阴影缓缓移动——有人在门后窥视。
她不动声色，继续假装沐浴，右手却悄悄伸向池边。指尖触到冰凉的石板，再往前一寸，就能碰到裹着银簪的外衣。
门后的阴影停留了约莫十息时间，然后缓缓退去。紧接着，传来极其轻微的“咔哒”声——是门闩被拉开的声音。
沈锦凰全身肌肉瞬间绷紧。
但门没有打开。片刻后，门缝下方塞进来一样东西：一个牛皮纸包，约巴掌大小。
纸包落地无声。门后的阴影消失了，脚步声渐行渐远。
沈锦凰迅速起身，披上浴巾，走到门边捡起纸包。入手很轻，里面似乎是纸张。她拆开牛皮纸，里面是三张信笺。
第一张是斋宫的完整布局图，比烛台底座上的简图详细十倍。每条通道、每处暗门、甚至巡逻侍卫的换岗时间都标注得清清楚楚。图的右下角画着一枚小小的梅花印——肃王萧洵的私印。
第二张是明日祭典的流程安排，密密麻麻写满了时辰、地点、参与人员。在“郡主献帛”这一环节旁，用朱笔批注了一行小字：“祭台东南角第三块石板有异，勿踏。”
第三张只有一句话：“戌时三刻，藏书阁三楼，有人等你。”
没有落款，但字迹与烛台地图上的纹路如出一辙——是同一个人。
沈锦凰将三张信笺迅速看了一遍，然后走到鹤形灯台边，就着烛火点燃，看着它们在铜盘中化为灰烬。灰烬落入水中，瞬间消散无踪。
做完这一切，她回到池中，继续沐浴。
一刻钟刚到，门外传来叩门声。老太监的声音响起：“大都护，时辰到了。”
“稍候。”沈锦凰应了一声，从容起身更衣。
当她穿戴整齐推门而出时，两个太监依旧垂首恭立，仿佛什么也没发生过。
回程的路上，风雪更急了。经过一处转角时，沈锦凰忽然停下脚步——前方的回廊柱子上，系着一根红绳，与她昨日在灰鸽腿上看到的红绳一模一样。
她快步上前解下红绳，里面裹着一枚小小的铜钱。铜钱很旧，边缘磨得光滑，正面是“永和通宝”四字，背面……刻着一个“渊”字。
养父沈渊的记号。
沈锦凰心头巨震。沈渊已经去世三年，这枚铜钱是他生前随身携带的旧物，下葬时随他入了棺。怎么会出现在这里？
除非……当年下葬的不是真品，或者，有人掘了墓。
她将铜钱紧紧攥在掌心，冰冷的金属几乎要嵌入血肉。身后传来小太监的催促声：“大都护，雪大了，快些走吧。”
沈锦凰深吸一口气，将铜钱藏入袖中，继续前行。
回到清心斋时，已是午时。
哑巴老仆送来了午膳：一碗素面，两碟小菜。沈锦凰食不知味，草草吃了几口便放下筷子。她走到窗边，望着漫天风雪，掌心那枚铜钱已经被焐热，但心底的寒意却越来越重。
养父沈渊临终前的话再次在耳边响起：
“锦凰，你生父沈牧之……是个英雄。但他的死牵扯太大，京城的水太深。我把你养大，教你武艺兵法，不是要你去报仇，是要你好好活着。”
“可若有一天，你不得不卷入其中……记住三件事。”
“第一，不要相信任何主动帮你的人。”
“第二，不要暴露你的底牌。”
“第三……”
沈渊当时剧烈咳嗽，后面的话没能说完。沈锦凰一直以为，第三件事是要她“保全自己”。但现在想来，或许还有更深的意思。
她摊开手掌，铜钱在光线下泛着暗沉的光泽。“渊”字刻得很深，每一笔都透着决绝。
这枚铜钱出现，意味着两件事：第一，沈渊当年可能留下了什么后手；第二，京城中还有沈渊的旧部，并且在暗中关注着她。
可这些人是谁？是敌是友？
戌时三刻，藏书阁之约，她要不要去？
沈锦凰走到桌边，摊开纸笔。她要理清思绪：
明日祭典，太皇太后必然发难。祭服有毒，祭台有陷阱，这些都是明面上的杀招。暗地里，可能还有刺客、栽赃、或者制造“意外”。
肃王萧洵在暗中提醒她，留下地图的人也在帮她。但这些人为什么要帮她？是真心相助，还是另有所图？
北境那边，卢湛被扣，赵霆态度不明。如果她在祭典上出事，北庭都护府立刻会陷入权力真空，太皇太后可顺势派人接管。
她手中的筹码太少：一把剑，一支簪，一件改制过的内衬，还有……或许存在的盟友。
但最大的变数，是那枚铜钱代表的势力——沈渊的旧部。如果这些人真的存在，并且愿意出手，局势或许还有转机。
沈锦凰在纸上写下四个字：“置之死地”。
这是沈渊教她的兵法要诀：“当退无可退时，不妨置之死地。因为绝境往往能逼出人意料的变数。”
现在，她就是那个被逼入死地的人。
窗外风雪呼啸，天色渐渐暗了下来。距离戌时三刻还有一个时辰。
沈锦凰吹灭蜡烛，坐在黑暗中。她需要做一个决定：是留在清心斋等待明日祭典，还是冒险赴约藏书阁？
时间一分一秒流逝。
戌时初刻，她站起身，从床头取下“镇岳”剑，系在腰间。然后推开房门，步入风雪之中。
既然已是死地，那便看看，这死地之中能生出怎样的变数。
夜色如墨，风雪迷眼。斋宫的轮廓在雪幕中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
沈锦凰紧了紧衣领，朝着藏书阁方向走去。
这一步踏出，便再无回头之路。