归真谷深处，晨雾未散。青竹掩映间，一座黑黢黢的石峰拔地而起，峰腰处嵌着半扇玄铁石扉，正是涅盘洞所在。石扉缝隙里漏出金红光芒，映得周围青竹叶尖都染了层暖晕，连晨雾都被烤得散了些，露出洞前三级青竹台阶——每一级都被岁月磨得发亮，还凝着未干的露痕。
洞内，熔火池蒸腾着热浪。这池子是用玄龟背甲化石凿成的，池壁上密密麻麻刻着镇火纹，此刻正泛着暗红微光。池心悬着柄断穹剑，剑身被金红焰舌舔得透亮，恍若浸在熔金里的寒铁。剑内人影蜷缩如婴，正是烛九溟。他神魂半凝半散，轮廓像被水浸过的纸，喉间溢出闷哼：“这火……比当年吞雷劫时更灼人……”
话音未落，离焰金火突然“腾”地窜高尺许。这火本是上古凤凰涅盘时留下的本命火，千年不熄，此刻焰舌却如活物般卷成尖刺，“嗤”地扎进烛九溟神魂。他整个人顿时扭曲如雾，发出撕心裂肺的痛呼，神魂被灼得丝丝缕缕飘散，仿佛下一刻就要散作星尘。
洞外竹帘轻响。苏婉儿抱竹编药篓踏阶而上，青衫下摆沾着晨露，发间玉簪垂着的银铃叮铃轻响。她素手抚过洞前那株百年紫芝，叶片上的露珠便凝成细流，顺着指缝渗进药篓——这是她每日晨起必做的功课，为的是取最清润的露气养药。
掀帘入洞时，热浪裹着焦糊味扑面而来。苏婉儿睫毛轻颤，却半步未停，径直走到熔火池边。她望着剑内扭曲的神魂，指尖掐进掌心，指节泛出青白。药篓里飘出淡淡苦香，那是她新炼的九转回魂丹的味道。
“去。”她素手一扬，九枚淡紫丹丸如星子坠落。丹丸未入火池，表面便泛起细密金纹——这是她用天工城最后一株千年雪魄花炼的，每一枚都裹着三重护神阵。丹丸坠入火池瞬间，“滋啦”一声腾起紫雾，与金焰纠缠着凝成半透明光茧，将断穹剑裹了个严实。
“这是神魂温养场。”苏婉儿望着光茧上流转的紫金纹路，声音轻得像叹息，“无垢前辈说过，圣体熔骨需神魂与肉身同炼……”她喉间发紧，想起三日前在无垢崖求得丹方时，那位白发老修拍她肩头的手：“小女娃，痛得越透，护道之心越坚。”此刻再看光茧里扭曲的神魂，她指甲几乎要掐进肉里，“九溟，你可撑得住？”
洞壁突然泛起青光。那些刻在石缝里的古修符文活了似的，顺着岩壁游走如青蛇。离焰金火的火色尾羽轻轻一扫，青光骤然敛作星点。赤金中带青的凤凰虚影自火焰中显形，尾羽上每一根翎羽都像烧熔的金箔，泛着流动的光：“当年我涅盘时，骨血化灰方能重生。他这承劫之躯，要熔的不是凡骨，是畏痛之心——痛到极致，方知护谁。”
剑内，烛九溟的神魂正被火舌撕成细缕。他痛得几乎要昏过去，意识却突然清明起来。恍惚间，天工城废墟在识海浮现：断壁残垣间，万灵碑上的刻痕被血浸得发黑，碑前散落着半燃的香；苏婉儿跪在碑前，素手撒着还魂丹，泪珠砸在丹丸上，溅起细小的药雾；凌千机站在血枢旁，嘴角挂着笑，身形却如薄纸般透明，最后只留下半枚护心枢坠在她掌心；断穹子抚着断穹剑，剑鸣如泣，他长叹一声：“九溟，这剑……该护的从来不是我。”
那些鲜活的、不肯熄灭的“要护”的念头，突然化作金纹，从心口蔓延至四肢。金纹所过之处，神魂被灼的痛感竟淡了几分。烛九溟望着自己逐渐凝实的神魂，低笑出声：“原来这火……是在烧去我护不住的恐惧。”他望着光茧外的苏婉儿，望着火焰里的凤凰虚影，任金焰将神魂炼得更凝，“等我破剑而出，定要让清道夫看看，这具骨头里，到底藏着多少不愿死的魂灵。”
熔火池底传来闷响。离焰的本命火核——那枚拳头大的赤金球突然震鸣，金焰与紫雾交融得更紧，将断穹剑裹成一轮小日。苏婉儿望着剑上渐显的金纹，忽然松开紧攥的手。掌心里躺着半枚护心枢，表面刻着细密的血纹，边缘有缺口，像是被利器劈断的。这是天工城破时，她从血枢骸骨里捡的，当时凌千机的血还温着，滴在灵枢上发出“滋滋”轻响。
“千机说灵枢该记‘不想疼’的念。”苏婉儿指尖抚过灵枢缺口，想起那夜凌千机咳着血说的话，“可九溟这骨……该记‘不想死’的魂。”她将灵枢轻轻按在光茧上，紫雾突然泛起金芒，灵枢上的血纹竟顺着光茧纹路爬进剑内。
洞壁符文突然全部亮起，青芒映得熔火池都变了颜色。离焰尾羽振得火星四溅，每粒火星都如金砂般坠地即熄：“骨脉要重铸了！”
话音未落，断穹剑发出龙吟。这声音先如闷雷滚过心尖，后清越如凤鸣穿云，震得洞顶落石簌簌。剑内金纹突然活了，化作千万金蛇钻入烛九溟识海。他痛吼一声，神魂却在剧痛中愈发清晰——那些被玄机子吸走的散修，他们的冤魂在识海哭嚎；被清道夫盯上的凡人，孩童的啼哭声穿透层层雾霭；与他并肩的同修，临死前递来的符篆还带着体温。
这些记忆化作光点，从识海深处涌来。先是豆大的银点，接着是萤火般的金芒，最后汇聚成洪流，在识海深处凝成两个金漆大字：护生。
“护生……”烛九溟神魂裹着金纹，任由火焰将最后一缕畏意焚尽。他望着识海里的“护生”二字，只觉浑身轻快，仿佛连骨髓里的冰都化了。断穹剑突然剧烈震颤，剑身上的金纹如江河奔涌，竟在光茧上撞出裂痕。
洞外，苏婉儿望着熔火池里渐稳的金焰，终于露出笑意。她眼角还挂着未干的泪，却笑得比归真谷的春桃还艳。离焰的尾羽垂在她肩头，火色暖光落在她发间，将玉簪上的银铃染成金红。
“这一炉火，终究要炼出个能扛天劫的骨。”凤凰虚影的声音里带着笑意，尾羽轻扫过苏婉儿发梢，“你看，他的神魂里有万灵灯，骨血里有护生印，这样的人……清道夫灭不了。”
熔火池内，光茧“咔嚓”碎裂。断穹剑嗡鸣着直插洞顶，剑刃上金纹流转如活物。剑内，烛九溟缓缓睁眼，瞳孔里映着金红火焰，却比寒潭更清冽。他抬手接住一片飘落的火星，火星在掌心化作金芒，照亮了他掌心新烙的“护生”二字——与识海深处的那两个字，一模一样。
洞外，药香混着焦味漫出，惊得归真谷的药田泛起层层绿浪。百年紫芝的叶片抖落露珠，新栽的还魂草舒展枝叶，连最娇贵的雪魄花都抽出了新芽。仿佛在应和洞内那缕新生的、带着金芒的神魂。