中平四年五月初二，中条山北麓的焦煤窑刚泛起晨雾，田畴就带着两名老工匠钻进了窑道。窑内弥漫着呛人的硫磺味，墙壁上插着的松明火把忽明忽暗，照亮了两侧码得齐整的焦煤堆 —— 这些焦煤通体黝黑，敲碎后断面泛着银亮的光泽，是田畴用 “干馏法” 新炼出的上品，能让熔炉温度再提五十度。
“先生，这窑壁得再加层蜃灰。” 老工匠李铁头用铁钎敲了敲窑壁，落下细碎的煤渣，“昨夜下了场小雨，有些地方渗水，再这样下去焦煤要受潮。”
田畴点头，掏出随身的墨斗，在窑壁上弹出道白线：“从这里往上，每三尺抹一层蜃灰，掺些桐油，防水效果更好。” 他刚说完，突然听到窑外传来一阵急促的脚步声，守窑的士兵赵二跑了进来，脸上沾着煤黑，语气慌张：“先生！后山发现几个形迹可疑的人，背着布包，像是在踩点！”
田畴心头一紧，快步走出窑外。中条山的后山是焦煤窑的命脉，那里有十条通往各个煤坑的通道，一旦被人破坏，整个炼钢产业链都得停摆。他爬上窑旁的了望塔，举起自制的铜制望远镜 —— 那是用两片磨薄的水晶片嵌在铜管里做的，能看清百丈外的动静。
望远镜里，三个穿着粗布短褐的汉子正蹲在一棵老槐树下，手指着煤窑的方向，其中一人腰间露出半截铜符，上面隐约刻着 “曹” 字。“是曹操的人。” 田畴放下望远镜，对赶来的乐进道，“他们定是想烧了煤窑，断咱们的炼钢原料。”
乐进刚巡视完盐东仓回来，甲胄上还沾着露水，闻言握紧了腰间的环首刀：“敢动咱们的煤窑，老子让他们有来无回！” 他转头对副将道，“传我命令，调五百人守后山通道，再在煤堆旁挖防火道，每隔十步放一桶水！”
田畴却摇头：“光防守不够。这些人只是探路的，后面肯定有大部队。我猜他们会在夜里偷袭，咱们不如设个埋伏 —— 把靠近通道的煤堆换成湿煤，再在周围埋上铁蒺藜，等他们放火时，咱们再前后夹击。”
正商议间，沮授派来的信使赶到，递上一封密信：“乐将军，田先生，沮授先生急报，袁绍的郭图派使者去见河内豪强王匡，想劝他断了沁水的盐运航道，还许诺给他五千石粮食。”
“王匡？” 乐进皱眉，“那厮当年讨董时跟过袁绍，后来回了河内，手下有三千部曲，要是真跟郭图勾结，沁水的盐船就危险了！”
田畴接过密信，快速扫了一遍：“沮授先生说赵云将军的水师已往沁水去了，但王匡熟悉河道，怕是会在险滩设伏。咱们得尽快解决煤窑这边的麻烦，再去支援赵云。”
当天傍晚，中条山的雾气更浓了。乐进带着士兵在山后通道旁的密林中埋伏，手里的连弩已上好箭，箭匣里的铁矢闪着冷光。田畴则在煤窑前的空地上摆了几堆 “焦煤”—— 其实是裹了煤末的湿柴，上面插着几根引火绳，看起来像是随时会点燃的样子。
三更时分，远处传来马蹄声，张晟带着两千人摸了过来。他是河内有名的豪强，手下多是亡命之徒，这次受曹操副将牛金的指使，来烧煤窑。“都给我轻点！” 张晟压低声音，指着煤堆，“先烧了这些煤，再去炸窑道！”
几十名士兵拿着火把冲了上去，刚要点燃引火绳，突然脚下传来 “咔嚓” 声 —— 踩中了铁蒺藜，惨叫声瞬间响起。“有埋伏！” 张晟大喊，可已经晚了，乐进带着士兵从密林中冲出，连弩齐发，曹军士兵纷纷中箭倒地。
牛金见状，提着长枪冲了上来，他是史涣的副将，武艺高强，几个回合就杀了两名士兵。“张晟，快放火！” 牛金大喊着冲向煤堆，却被乐进拦住。两人交手，牛金的长枪势大力沉，乐进的环首刀却灵活多变，几番碰撞后，牛金的枪杆被砍出一道缺口。
“就这点本事，也敢来撒野？” 乐进冷笑一声，一刀劈向牛金的肩头，牛金躲闪不及，被砍中护心镜，“哐当” 一声，护心镜裂开一道缝。牛金吓得魂飞魄散，转身就要逃，却被田畴安排的工匠用绊马索绊倒，当场被擒。
张晟见牛金被俘，带着残兵想从后山通道逃，却发现通道已被士兵堵住。“投降不杀！” 乐进高声喊道，张晟的部曲本就是乌合之众，见状纷纷放下武器。张晟不甘心，挥刀想反抗，被乐进一刀斩于马下 —— 这等地方豪强，留着只会再生祸端，不如杀了立威。
同一时刻，沁水河道上，赵云的水师正缓缓前行。二十艘盐船首尾相连，每艘船上都堆着雪白的净盐，船舷两侧的士兵手持连弩，警惕地盯着两岸的峭壁。沁水河道狭窄，水流湍急，尤其是 “黑石滩” 一段，两岸都是悬崖，最易设伏。
“将军，前面就是黑石滩了，得小心行事。” 水师校尉李忠站在船头，指着前方的河道，“王匡的人要是在这里设伏，咱们的船根本转不开身。”
赵云点头，下令让盐船放慢速度，派两艘快船在前探路。快船刚驶入黑石滩，突然听到两岸传来梆子声，巨石和滚木如雨点般砸了下来，一艘快船躲闪不及，被巨石砸中船尾，瞬间倾斜，船上的士兵纷纷落水。
“放箭！” 王匡站在悬崖上，高声喊道。他身披铠甲，手里拿着郭图送来的粮票，脸上满是得意 —— 只要断了王凯的盐运，他就能得到五千石粮食，还能投靠袁绍，在河内站稳脚跟。
箭矢如雨点般落在盐船上，赵云急忙下令士兵举起楯车，同时让船往河道中央退。可两岸的伏兵越来越多，还往下倾倒火油，盐船的甲板很快燃起大火。“将军，这样下去不是办法！” 李忠焦急地喊道，“咱们得冲出去！”
赵云却不急，他盯着悬崖上的伏兵，突然对士兵道：“把盐袋打开，往水里撒盐！” 士兵们虽然疑惑，但还是照做了，雪白的盐粒落入水中，很快就溶解了。
王匡在悬崖上看得莫名其妙：“他们撒盐干什么？难道想腌了咱们不成？” 话音刚落，就听到河道里传来 “哗啦” 声 —— 沁水的水流本就湍急，盐溶解后改变了水的密度，靠近船身的水流速度突然加快，把原本堵在河道口的巨石冲得松动了。
“就是现在！” 赵云一声令下，盐船突然加速，顺着水流冲向前方。王匡的伏兵见状，急忙往下扔火把，可盐船的速度太快，火把大多落在了水里。赵云趁机下令放箭，连弩的箭矢精准地射向悬崖上的伏兵，王匡的部曲纷纷中箭跌落。
就在这时，远处传来马蹄声 —— 沮授带着王匡的堂弟王方赶来了。王方本就不满王匡勾结袁绍，这次受沮授之托，来劝王匡回头。“兄长！郭图是在利用你！袁绍根本没那么多粮食，他只是想让你挡王将军的刀！” 王方高声喊道。
王匡一愣，回头看向身边的袁绍使者。使者脸色发白，转身就要逃，被王匡一把抓住：“你说！袁绍到底给了多少粮食？” 使者支支吾吾，说不出话来。王匡这才明白自己被骗了，气得咬牙切齿：“郭图老贼！我定要杀了你！”
赵云见状，下令停止放箭：“王将军，只要你归顺主公，之前的事既往不咎，沁水的盐运还能让你负责，每月给你三千石盐作为报酬。”
王匡犹豫了一下，看着身边的残兵，又想起郭图的欺骗，最终叹了口气：“我愿归顺。只是希望王将军能信守承诺，让河内的百姓能吃上便宜盐。”
赵云点头，派人去安抚王匡的部曲。沮授这时走上船，对赵云道：“多亏子龙机智，用撒盐的法子冲开了河道。现在王匡归顺，沁水的盐运就安全了，咱们可以专心对付曹操和袁绍了。”
五月初五，中条山的煤窑前张灯结彩，士兵们正在庆祝胜利。乐进押着牛金来到中军帐，沮授、田畴、赵云都已在此等候。牛金被绑着双手，脸上满是不服气：“要杀要剐悉听尊便，别想让我归顺！”
沮授笑道：“牛将军是条好汉，主公不忍杀你。史涣还在咱们手上，只要你回去告诉曹操，不要再打咱们盐铁的主意，主公就放你和史涣回去。”
牛金一愣，显然没想到王凯会放他回去。“你们真的会放我？” 他疑惑地问道。
“当然。” 田畴上前，递给牛金一块焦煤，“这是咱们用新法子炼的焦煤，比木炭炼钢好上三倍。曹操要是愿意，咱们可以用焦煤换他的粮食，互通有无，何必刀兵相见？”
牛金接过焦煤，掂量了一下，又看了看帐外新铸的环首刀，最终点了点头：“好！我回去告诉曹公，若是他愿意议和，我会再来联络。但若是曹公不愿，我下次定要与你们决一死战！”
沮授让人给牛金松绑，又给了他十斤净盐：“这是给你的路费，也让曹公尝尝咱们的盐。” 牛金接过盐，抱拳道：“多谢不杀之恩，后会有期！”
看着牛金远去的背影，乐进不解地问道：“沮授先生，为什么要放他回去？留着他当筹码不好吗？”
沮授摇头：“曹操麾下虽有不少将领，但能打仗的也不多。放了牛金，既能显示咱们的诚意，又能让曹操还有可用之将，不至于狗急跳墙。而且，牛金回去后，定会把咱们的焦煤和兵器告诉曹操，让他知道咱们的实力，不敢轻易来犯。”
田畴也道：“咱们现在最需要的是时间，扩大盐铁生产。放了牛金，能给咱们争取几个月的时间，把中条山的煤窑和河东的盐池打理好。”
当天下午，沮授让人把张晟的首级挂在盐东仓的城门上，旁边贴出告示：“凡敢袭扰盐铁运输、破坏煤窑盐池者，以此为例！” 河内的豪强见张晟被杀，王匡归顺，纷纷派人来联络，愿意归顺王凯，只求能得到盐铁供应。
赵云则带着水师沿着沁水巡查，确保盐船能顺利通行。他还让人在沁水的险滩处设立灯塔，白天挂旗，晚上点灯，指引盐船航行。同时，他还招募了不少当地的船工，教他们驾驶大船，扩大水师规模。
田畴则留在中条山，指导工匠改进炼焦技术。他让人在煤窑旁建了座 “试炼炉”，每天试验不同的煤料配比，想炼出更好的焦煤。同时，他还让人扩大铁场规模，新造了五十架水压机，能同时锻造百把环首刀。
五月初十，王凯从濮阳派人送来书信，对沮授、乐进、赵云、田畴的功绩大加赞赏，还下令在河内设立 “盐铁都尉府”，由沮授兼任都尉，负责河内的盐铁事务。同时，王凯还让牵招加快与马腾的联络，想用盐铁换战马，为后续攻打冀州做准备。
中军帐里，沮授展开王凯送来的舆图，指着河内的位置：“现在咱们已经控制了河东、河内的盐铁，下一步就是打通通往冀州的盐铁通道。袁绍在冀州的盐铁产量不高，只要咱们能切断他的盐铁供应，拿下冀州就指日可待。”
乐进摩拳擦掌：“只要主公下令，我愿带大军攻打冀州，拿下袁绍的老巢！”
赵云也道：“水师已经准备好，只要需要，随时可以沿黄河而上，支援陆军。”
田畴则道：“我会尽快改进炼焦技术，造出更多更好的兵器，为攻打冀州做准备。”
沮授看着众人，眼中满是信心：“有各位相助，主公定能在这乱世中崛起，重铸汉鼎。只是曹操和袁绍都不是等闲之辈，咱们还得小心应对，不能掉以轻心。”
帐外，中条山的煤窑正冒着浓烟，沁水的盐船扬帆远航，河内的百姓们忙着搬运盐铁，一派欣欣向荣的景象。所有人都知道，一场更大的风暴即将来临，但他们有信心，在王凯的带领下，在盐铁的支撑下，定能战胜一切困难，迎来太平盛世。