中平元年四月二十九，冀州腹地的官道被晒得滚烫，王凯骑着匹劣马，身后跟着田丰、沮授，三人皆换了粗布短褐，混在逃难的流民中往南行。路边的粟田早已荒芜，几只乌鸦啄食着田埂上的饿殍，那尸体的手臂被生生砍去，断口处凝结着黑紫色的血痂 —— 是前日袁绍的士兵为夺粮所害。
“主公，再往前三十里就是张宝的主营了。” 田丰勒住马，指着远处的炊烟，“斥候回报，张宝的粮道被高干袭扰，营中已断粮三日，不少黄巾开始劫掠流民。” 话音刚落，便见前方一群流民扶老携幼奔来，为首的妇人怀里抱着个布包，布包渗出暗红的血，她却死死护着，见王凯等人，突然跪地哭喊：“将军救命！黄巾要抢俺的娃！”
王凯翻身下马，掀开布包，里面竟是个刚满月的婴儿，小脸蜡黄，气息微弱。“怎么回事？” 他声音发沉。妇人泣道：“俺男人被黄巾抓去筑营，俺带着娃逃出来，却遇到黄巾的哨探，说要把娃拿去‘祭天’……” 话未说完，远处传来马蹄声，十几个黄巾骑兵手持长矛奔来，为首的小校满脸横肉：“那妇人！把娃留下，饶你不死！”
“放肆！” 沮授拔剑上前，剑身映着烈日，“此乃王凯将军，张宝渠帅的贵客，尔等也敢造次？” 小校愣了愣，见王凯气度不凡，虽着短褐却掩不住锋芒，便不敢造次，只嘟囔着：“渠帅有令，凡流民婴孩，皆需入营祭天，不然会触怒苍天……”
王凯眉头紧锁 —— 历史脑库中张角兄弟确有 “祭天” 陋习，实为愚弄部众。他从怀中摸出半块粟饼，递给妇人：“你先带着娃往东边的黑松林躲，待某见过张宝，便派人接你。” 又对小校道：“带某去见张宝，若再敢劫掠流民，休怪某不客气！”
行至黄巾主营外，只见营寨用木栅围成，栅上挂着十几个首级，皆是袁绍的士兵，却也夹杂着几个流民的头颅。营内哭声不绝，数百个黄巾士兵围着一口破锅，锅里煮着野菜，偶尔飘着几片树皮，几个瘦弱的士兵竟在啃食草根，见王凯进来，眼中满是贪婪。
“王将军倒是敢来！” 张宝身着黄袍，坐在帐中，案上摆着半块发霉的麦饼，身后站着十几个渠帅，个个面黄肌瘦，唯有一个青年将领身材魁梧，手持长刀，眼神清亮，正是刚加入黄巾的廖化 —— 此时他还叫廖淳，因不满袁绍苛政，才投了张宝。
“张渠帅，” 王凯拱手道，“某此来，是为告诉你一件事：袁绍已与董卓勾结，欲共分冀州，你不过是他的棋子，待利用完你，便会卸磨杀驴！” 他取出高升的供词副本，“此乃高升亲笔所书，上面写着袁绍要在灭了你之后，将黄巾余部尽数坑杀！”
张宝接过供词，手指颤抖，却仍嘴硬：“你休要挑拨离间！袁公已许某冀州牧之位，怎会害某？” 旁边的渠帅孙轻冷笑：“王将军怕不是袁绍派来的细作！前日你擒了张梁将军，今日又来劝降，当我等是傻子不成？”
廖化突然开口：“孙渠帅，某观王将军不像细作。前日某在营外见他护着流民，还赐粮给妇人，若真是袁绍的人，怎会管流民死活？” 他上前一步，对张宝道：“渠帅，不如让王将军留几日，若他真心助我，再信他不迟；若他是细作，再杀不迟。”
张宝沉吟片刻，点头道：“好！便给你三日时间，若你能帮我解决粮荒，再破了高干的围，某便信你！” 王凯心中一喜 —— 正中下怀，他对田丰使个眼色，田丰立刻上前：“某有一计，可解粮荒：高干的粮营在北坡，某愿带轻骑袭扰，夺其粮草；同时，可组织流民开垦营外荒地，用浸种催芽之法，十日便可出苗，解燃眉之急。”
五月初一的清晨，王凯带着廖化、田丰，率五百黄巾轻骑往高干的粮营而去。廖化手持长刀，走在队伍前列，见王凯不时勒马查看地形，便问道：“王将军，为何不走官道？绕山路会慢上一个时辰。”
王凯指着前方的山谷：“高干此人谨慎，定会在官道设伏。你看这山谷两侧，崖壁陡峭，正好设悬丝机括 —— 用马尾鬃拴住弩箭，上面盖茅草，待敌军进入，便触发机关。” 他让士兵们按墨家机关图的法子，在谷中埋好十具连弩，每具弩箭都加装了瞄准刻度，“按刻度对准谷口，敌军进入五十步，便触发机关。”
辰时过半，高干的粮队果然进入山谷。三百个士兵押着五十辆粮车，缓缓前行，为首的校尉正是高干的部将夏昭。“都快点！若误了时辰，渠帅要斩头！” 夏昭挥舞着马鞭，抽打拉车的流民，流民们踉跄着前行，不少人倒在地上，再也没起来。
“放！” 王凯一声令下，马尾鬃被扯断，连弩齐发，箭雨精准射向粮车的绳索。“咔嚓” 声不绝，粮车的绳索纷纷断裂，粮食撒了一地。夏昭大惊，刚要下令反击，廖化已率军冲入，长刀横扫，瞬间劈倒十几个士兵：“尔等劫掠流民，今日便是你们的死期！”
夏昭见势不妙，转身欲逃，却被王凯拦住。王凯手持环首刀，刀光一闪，便挑飞夏昭的佩剑：“降不降？若降，某饶你不死；若不降，休怪某刀下无情！” 夏昭吓得跪地求饶：“某愿降！某愿带将军去取高干的粮仓！”
夺下粮营后，王凯让士兵们给流民分发粮食，自己则与廖化查看粮仓。粮仓内竟藏着不少好酒好肉，与营外黄巾士兵的野菜形成鲜明对比。“高干这厮，竟如此贪腐！” 廖化气得发抖，“某原以为袁绍是明主，才投了他，没想到他麾下竟是这般货色！”
王凯拍了拍廖化的肩膀：“乱世之中，能护流民者，才是真英雄。你若愿随某，某定让你有施展抱负之地，不再让流民受苦。” 廖化眼中一亮，单膝跪地：“某廖淳，愿追随王将军！日后刀山火海，在所不辞！” 王凯扶起他，心中暗道：又得一员猛将，日后对抗董卓、袁绍，更添胜算。
回到黄巾主营，张宝见粮车归来，大喜过望，立刻下令给士兵和流民分发粮食。王凯又让田丰组织流民开垦荒地，教他们用浸种催芽之法 —— 选取饱满的粟种，用温水浸泡半日，再拌上草木灰，埋入土里，十日便可出苗。流民们纷纷动手，营外的荒地上，很快便种满了粟种，透着希望的绿意。
可没过几日，营中突然爆发疫症，十几个士兵和流民倒下，皮肤溃烂，高烧不退。张宝以为是触怒了苍天，竟要将病患烧死。“张渠帅不可！” 王凯拦住他，“此乃瘴气引发的疫症，并非天谴！某有法子可治！” 他让士兵们挖隔离沟，将病患隔离，又用烈酒煮沸麻布，给病患擦拭伤口，再熬制艾草、苍术汤让他们服用 —— 这是他用现代临床医学知识改良的治疫方子。
廖化主动请缨，带着士兵们照顾病患，日夜不休。王二柱也从太行赶来，带来了张仲景配制的药膏，给病患涂抹溃烂处。“廖将军，这药膏能止痛，还能防止伤口感染。” 王二柱递过药膏，“主公说，只要好好护理，不出五日，病患就能好转。”
五日后，疫症果然得到控制，病患们纷纷痊愈。张宝对王凯彻底信服，便要封他为 “副渠帅”，共图大业。王凯却婉拒：“某志在护流民，非为权势。若张渠帅真心为流民，某愿助你对抗袁绍、董卓；若你只想争权夺利，某便带流民离开。”