劫后余生的庆幸，很快就被眼前这片突兀出现的遗迹所带来的震撼所取代。
那裸露在沙丘斜坡上的断壁残垣，如同历史伸出的枯骨手指，指向昏黄的天空，无声地诉说着曾经的存在。
我的天……这得埋了多少年啊？
林三咂咂嘴，拍了拍身上的沙土，好奇地张望着，
看这石头的风蚀程度，怕是比我家祖宅的年纪都大。
周衍已经迫不及待地拿出了他的炭笔和皮纸本，眼神灼热，仿佛看到了稀世珍宝：
风蚀纹路深刻，石质是西漠特有的赤火岩，这种垒砌方式……
与古籍中记载的赤沙族早期建筑特征吻合！”
“没想到，这场沙暴竟让我们因祸得福，找到了如此珍贵的遗址！
陆无言观察着遗迹周围的环境，冷静地分析：
沙暴改变了地形，才让它重见天日。”
“此地不宜久留，沙暴可能引来不必要的注意，也可能再次掩埋这里。”
“我们需尽快探查，获取有用信息后离开。
陆大人所言极是。
周衍点头，但目光依旧紧紧黏在那些古老的石头上，
机会难得，我们速速查看一番。
众人小心翼翼地踏上斜坡，靠近那片废墟。
走近了才看清，这片遗迹规模比远看时感觉的要大得多，似乎曾是一个小型的聚居点或哨站。
大部分建筑都已彻底坍塌，被沙土掩埋，只有几段相对坚固的墙体和高大的石柱还顽强地屹立着，承受着千年风沙的雕刻。
空气中弥漫着一股混合了古老尘埃和沙土的特殊气味，干燥而沉闷。
敖雨薇微微蹙眉，轻声道：
这里……感觉好荒凉，连一丝水汽都感觉不到。
熊葵习惯性地抽出她那柄厚重的大刀，却在挥动时微微蹙眉。
自从离开赤石镇后，她就感觉体内的力量似乎在不断增长，这把陪伴她许久的弯刀握在手中，竟显得有些轻飘飘的。
她想起临行前兄长熊武塞给她的那个长条包裹，说是等她觉得刀不顺手时再打开。
怎么了熊葵？林三注意到她的异样。
没什么，
熊葵摇了摇头，将弯刀收回鞘中，
就是觉得这把刀……有点轻了。
她走到沙驼旁，解开那个用油布仔细包裹的长条物件。
当最后一层油布掀开时，一柄通体乌黑、造型古朴的长柄战锤显露出来。
锤头比常人的头颅还要大上一圈，上面雕刻着简洁的云纹，锤柄是用某种不知名的黑色木材制成，握在手中沉甸甸的，却意外地贴合手掌。
这是……熊葵眼睛一亮，双手握住锤柄，轻轻一挥，带起的风声让她满意地眯起了眼睛，正好！
林三凑过来看了看，咋舌道：
好家伙，老熊给你留了这么个大家伙？这要是砸下去，怕是石头都得碎成粉。
熊葵爱不释手地抚摸着战锤，脸上露出这些天来第一个真心的笑容：
哥哥最懂我了。
周衍的目标则明确得多，他径直走向遗迹中央那片相对开阔、似乎曾是广场的区域。
那里立着几块巨大的、相对保存完好的石板，上面雕刻着早已褪色、却依旧能辨认出轮廓的壁画。
快来！这里有发现！周衍的声音带着难以抑制的兴奋。
众人围拢过去。
只见那些石板上，用古朴而粗犷的线条，描绘着一幅幅场景。
有身材高大、穿着奇特服饰的人们在膜拜一轮巨大的、散发着火焰纹路的太阳；
有人们从一口深邃的井中引出炽热的岩浆，浇铸兵器、锻造工具；
也有描绘着大地龟裂、烈焰冲天、生灵涂炭的灾难景象。
看这里，
周衍指着一幅最重要的壁画，那上面刻画着一个形似丹炉、却庞大无比、周身缠绕着火焰纹路的物体，悬浮于空中，下方是无数顶礼膜拜的赤沙族人，
这应该就是焚天炉，也被他们称为赤炎之眼。
壁画显示，赤沙族并非单纯地恐惧它，而是与之订立了某种古老的契约。
他们借助焚天炉的力量锻造、生存，但也承担着守护它、不让其力量失控的职责。
他的手指移向壁画旁边刻着的几行扭曲古怪、如同火焰跳跃般的古老文字，仔细辨认着，缓缓念出旁边的释义（他显然认识这种文字）：
……赤炎之眼，既是恩赐，亦是诅咒。心御烈焰，而非力抗，可得滋养；贪念炽盛，强行驾驭，则流沙噬魂，烈焰焚心……
流沙噬魂，烈焰焚心……
林三重复着这八个字，摸了摸下巴，
听起来就不像是什么好招待。
意思是，想打那炉子的歪主意，就得先做好被流沙吞掉魂儿、被烈火烧穿心的准备？
可以这么理解。
周衍神色凝重地点点头，
赤沙族人很清楚焚天炉的双重性。掌控的关键，在于心而非力。这与我之前的一些推测相符。
就在这时，一直安静站在外围的云瞎子，忽然侧了侧头，那双灰蒙蒙的眼睛仿佛在向遗迹的深处，低声道：
有东西……在看着我们。
几乎是同时，敖雨薇也轻轻咦了一声，她抬起手腕，那里戴着一枚不起眼的、雕刻着云纹的木质手镯，此刻正散发着极其微弱的、几乎难以察觉的柔和白光。
彩衣姐姐……传来讯息了。
她闭上眼睛，似乎在凝神感知，片刻后睁开，脸上带着一丝困惑与警惕：
彩衣姐姐说，她通过织雾梭感应到，这片遗迹的深处，存在一股极其异常的生……生气？”
“不，不对，不是正常的生机，更像是……被扭曲的、充满了怨恨和不甘的活物气息。她说……让我们最好不要深入，立刻离开。
蓝彩衣远在南方苗疆，却能通过织雾梭感应到万里之外西漠一处遗迹深处的气息，这等玄妙手段，让众人心中都是一凛。
林三皱了皱眉：
被扭曲的生机？”
“怨恨？这鬼地方除了石头就是沙子，还能有什么活物？”
“难不成是那些赤沙族人的鬼魂还没散？
陆无言握紧了剑柄，当机立断：
既然如此，不必冒险。周先生，记录下必要的信息，我们尽快离开。
周衍虽然对遗迹充满探索欲，但也知道轻重，连忙加快速度，临摹关键的壁画和文字。
然而，似乎已经晚了。
沙沙……沙沙沙……
一阵细微的、令人头皮发麻的摩擦声，从遗迹深处那些黑暗的坍塌处和缝隙中传了出来。
起初很轻微，但很快，声音就变得密集起来，仿佛有无数只脚在同时摩擦着岩石和沙地。
地面开始传来轻微的震动。
下面！有很多东西上来了！
林三脸色一变，他通过分布在遗迹各处的沙行者，清晰地感知到有大量体型不小的生物，正从地底深处迅速钻出，朝着他们所在的位置涌来！
准备迎敌！
陆无言长剑瞬间出鞘，剑尖斜指地面，眼神锐利如鹰。
话音刚落，只见广场边缘几处巨大的废墟裂缝和黑洞洞的门口，猛地窜出数十条黑影！
那是一种体型堪比壮年男子腰身粗细、浑身覆盖着暗褐色坚硬甲壳、头部只有一张布满环形利齿的巨口的恐怖沙虫！
它们没有眼睛，依靠对震动和热源的感知行动，扭动着令人作呕的肥硕身躯，速度快得惊人，张开的巨口散发着浓郁的腥臭气息，直扑众人！
是钻岩沙虫！小心它们的酸液！
周衍惊呼，下意识地向后退了一步，紧紧抱住了他的记录本。
这些沙虫显然与之前遇到的沙蝎蜥不同，它们更加庞大，也更加狂暴，那扭曲的生机和浓烈的怨恨气息，几乎与蓝彩衣预警的描述一模一样！
戍土卫！拦住它们！
林三大喝一声。
只听铿一声沉闷的巨响，一尊半人高、通体土黄、造型古朴厚重、如同小型堡垒般的傀儡，从林三的木箱中猛然弹出，重重地落在队伍最前方，正是他之前构思的防御型傀儡——戍土卫的原型机！
这尊戍土卫落地生根，双腿仿佛与大地连接在一起，双臂是两面厚重的方形巨盾。
面对数条猛扑过来的沙虫，它不闪不避，双臂巨盾猛地向前一架！
轰！砰！
沉闷的撞击声接连响起。
沙虫巨大的冲击力撞在戍土卫的巨盾上，发出令人牙酸的闷响，戍土卫厚重的身躯微微晃动，脚下陷入沙地半尺，却硬生生地扛住了这波冲击，寸步未退！
那坚硬的甲壳与金属巨盾摩擦，溅起一溜火星。
好家伙！够结实！
林三赞了一声，但眉头随即皱起，
不过这大家伙光挨打不还手也不是个事儿啊！
的确，戍土卫防御力惊人，如同一道坚实的壁垒，将沙虫群的正面冲击尽数挡下。
但它除了格挡和撞击，缺乏有效的攻击手段，无法快速消灭这些皮糙肉厚的沙虫。
很快，就有沙虫试图从侧面和后方绕过这尊铁疙瘩，攻击后方的众人。
熊葵，左翼！敖姑娘，策应！
陆无言指令简洁明了，身形一晃，已如鬼魅般出现在一条试图偷袭的沙虫侧面，剑光一闪，精准地刺入沙虫甲壳连接的缝隙，绿色的体液喷溅而出。
那沙虫发出一声尖锐的嘶鸣，疯狂扭动。
熊葵早就跃跃欲试，新得的战锤在她手中轻若无物。
她娇喝一声，战锤带着骇人的风声横扫而出，精准地砸在一条沙虫的头部！
沉闷的撞击声不同于刀剑的清脆，带着一种碾压式的破坏力。
那沙虫的头部甲壳应声碎裂，整个身躯被打得倒飞出去，撞在远处的断墙上，抽搐两下便不再动弹。
熊葵自己都愣了一下，随即兴奋地挥舞着战锤：
这个好用！比刀顺手多了！
敖雨薇凝聚水箭，专攻沙虫那张开的巨口和关节等相对柔软的部位，虽然无法造成致命伤，却能有效干扰它们的行动。
林三一边操控戍土卫稳稳守住正面，一边指挥着沙行者在沙虫群中穿梭，用锋利的节肢刀刃攻击它们相对脆弱的腹部和节肢连接处，虽然效果有限，但也聊胜于无。
战斗一时间陷入了胶着。
戍土卫展现了卓越的防御能力，但团队缺乏一举击溃这群被异常生机驱动的沙虫的有效手段。
沙虫数量众多，前仆后继，那股疯狂的劲头让人心惊。
这样下去不是办法！
林三喊道，大脑飞速运转，
周大人，这些家伙为什么这么疯？就因为咱们闯了它们老巢？
周衍躲在戍土卫后方，观察着战局，急促地说道：
恐怕不止如此！它们的状态很不正常，像是被某种力量污染或者说……蛊惑了！”
“记得蓝姑娘的警告吗？扭曲的生机！我怀疑这遗迹深处，有什么东西在影响着它们！
云瞎子那沙哑的声音也适时响起，带着警示：
深处的那个……醒了……在发怒……
必须尽快脱离战斗！
林三看着那尊只能被动防御的戍土卫原型，又看了看在沙虫攻击下显得有些狼狈的沙行者，一个念头越发清晰——光有坚固的盾牌远远不够，在这危机四伏的西漠，他需要更全面、更能应对各种威胁的傀儡体系。防御、控场、生存，缺一不可！
戍土卫需要量产，还需要能攻击的伙伴！冰心鉴也得加快进度了，不然下次再遇到这种鬼环境，还是抓瞎！
他一边奋力操控傀儡，一边在心中暗暗发誓。
最终，在戍土卫的坚盾和众人的合力反击下，他们且战且退，终于摆脱了沙虫的纠缠，离开了那片诡异的遗迹。
回头望去，遗迹再次被笼罩在一片死寂之中，只有那些狰狞的沙虫在废墟间若隐若现，发出不甘的嘶鸣。
经此一战，林三更加深刻地认识到，接下来的路途，单靠一两种傀儡远远不够。
他必须尽快完善他的傀儡体系，才能在即将到来的、围绕着焚天炉的更大风暴中，守护好同伴，完成使命。
批量制作戍土卫，以及研发能够对抗极端环境和精神侵蚀的冰心鉴，已刻不容缓。