刘四科当即跪倒在地，叩首请罪：“陛下垂询，臣不敢隐瞒。
臣……臣实是嘉靖二十年八月生人，今年实岁三十有三。至于官年……官年记载，为三十岁。”
朱翊钧点了点头，又摇了摇头，语气复杂地重复道：“实年……官年……难怪，难怪卿在《登科录》上记载的是二十七岁，与你的出身文字也对不上。”
一众庶吉士看着刘四科如同逃过一劫、连滚带爬退出大殿的狼狈背影，
恨不得自己也立刻跟出去，逃离这个骤然变得危险的是非之地。
坏事了！天大的坏事！
有些官场潜规则，就像一层薄薄的窗户纸，大家心照不宣，你好我好大家好。
可一旦被捅破，就是滔天大祸！
本来只是说熊敦朴的事，说破天也就是吏部考核不公。
可小皇帝不知是天真懵懂还是故意为之，怎么刨根问底，问起别的要命的事了？！
殿内气氛顿时变得诡谲难测，暗流汹涌。
朱翊钧长长叹了口气，目光重新落回申时行身上：“申卿，如此看来，这‘官年’虚报之事，在我大明朝的进士之中，怕是已成常例了吧？”
刚才刘四科害怕影响太坏，说话还半遮半掩。
所谓的“实年”、“官年”，就是指真实年龄和上报的虚假年龄。
隆庆五年选拔庶吉士时，诏书明令：“照隆庆二年事例选庶吉士，限年四十以下”。
而隆庆二年的诏书，又是“照嘉靖四十四年旧例，选四十以下”。
也就是说，庶吉士的选拔，明文规定只要四十岁以下的进士。
可庶吉士是通往内阁的捷径，谁不眼红？
被年龄限制住了，谁能甘心？
上有政策，下必有对策。
皇帝既然用年龄设限，下面立刻就想出了虚报年龄这一招。
于是，就出现了六十九岁的宋儒，在报考时摇身一变成为“三十五岁青年”的旷世奇观！
宋儒年纪太大，先帝穆宗后期懒政，很少亲自主持殿试，自然没机会见到他。
那主考官张居正、杨博呢？
教习庶吉士的高仪、吕调阳呢？
还有执掌翰林院的申时行、负责科举事务的礼部侍郎诸大绶呢？
乃至这些与宋儒同科的庶吉士们，难道看不见同学里混进了一个快七十岁的老翁？
但偏偏，上上下下都选择了沉默，选择了姑息！
原因无他，宋儒之事绝非个例，这“官年”陋习，恐怕遍及历科进士，牵涉者众！
面对皇帝这直指核心的质问，申时行嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
到了这个时候，他已经彻底明白，自己刚才纯粹是白挨了一顿骂。
皇帝连排名二百六十九的刘四科的出身文字都提前看过了，眼下这局面，根本就在皇帝的预料和掌控之中！
他还能怎么办？
老老实实接着挨骂吧。
想到这里，申时行心中哀叹，将头埋得更低，涩声道：“臣……有罪。”
不否认，便是默认。
朱翊钧对申时行这识趣的态度还算满意，这说明刚才那顿敲打没白费。
他不再紧逼，只是又骂了一句：“难怪他们伏阙弹劾你！吏部自身不正，如何能服众？！”
骂完，他转头看向那一众神色各异的庶吉士，脸上瞬间阴转晴，换上了一副激赏不已的表情：
“疾风知劲草，板荡识诚臣！”
“翰林院以年幼欺瞒于朕，吏部以懵懂糊弄于朕，上下串通，遮掩实情！”
“反倒是诸卿！” 他声音提高，充满“感慨”，
“尔等尚未深涉官场，尚存一片赤子之心！
今日步步引导，使朕得见宋儒真容，遂能揭破这‘官年伪岁’之积弊！”
“古有忠臣直言讽谏，今有贤士曲言婉谏！诸卿之智之忠，丝毫不下古之诤臣！”
“朕心，甚慰啊！”
一众庶吉士起初还没完全反应过来，越听越觉得不对劲，后背开始冒出冷汗。
赵用贤与吴中行对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇之色。
赵用贤似乎承受不住皇帝这“厚重”的夸奖，慌忙出列跪倒，连连推辞：“陛下！
此事全赖刘四科仗义执言，更赖陛下英明洞察！臣等……臣等实不敢居功！”
开什么玩笑！
别人不知道这“官年”之弊普遍到什么程度，他们这些身在其中的进士能不知道吗？！
隆庆五年这一科，与他赵用贤有交情的三十多人里，就有十几个虚报了年龄。
隆庆二年那科，他认识的二十多人里，虚报者竟有十八个！
这还只是他认识的，那些不认识的，只怕更多！
大家都虚报，就你实诚？
那不好意思，你的进士排名就得靠后！
早有先例：“既成进士，刻《登科录》，当以生齿闻，而君具实数。或谓减不过三岁，而可以预馆选。
即毋选，而更五岁，以当给事、御史选，毋害也。
君曰：甫仕而遽欺吾君，可乎？于是君之齿在百人后。”
比如有个叫沈孚的，殿试前好友劝他少报几岁，既能参选庶吉士，就算选不上，过几年也能参选给事中、御史。
沈孚不听，高风亮节表示不能欺骗君父，结果排名直接掉到百名开外。
当初于慎行喜欢写文章，进士宴后写了句“士大夫履历，例减年岁，甚或减至十余年，即同人宴会，亦无以真年告人者，可谓薄俗。”
结果第二天，同科进士们不约而同上门“劝诫”——写文章要讲原则，懂方法，不该写的别乱写。
可见此事是何等的心照不宣，何等的普遍！
牵涉如此之广，波及几乎整个进士群体，而且都是日后要同朝为官、低头不见抬头见的“同年”，
这个“揭破官年伪岁”的“功劳”，他赵用贤敢接吗？
接了就等着被整个文官集团孤立吧！
不仅赵用贤，吴中行、赵参鲁、刘克正等一众庶吉士也纷纷出列，跪倒在地，争先恐后地推脱：
“此事全赖陛下明察秋毫，臣等万万不敢窃据此功！”
“陛下！此乃刘四科之功，我等实不敢冒领！”
明明是天大的“功劳”，却无人敢要，个个推诿，场面一时显得颇为“忠贞”。
朱翊钧见状，愈发“感动”，摇头道：“宋儒这等阴险狡诈、欺君罔上之辈，能混入翰林院，根源就在于这科场情弊！”
“诸卿引导朕亲见宋儒，又屡次提及吏部处事不公，这分明是婉转进谏，想让朕察觉这更深层的弊病啊！此等智慧与风骨，朕岂能不知？”
他直接把话挑明——你们说宋儒坏，要揭发他。
那他为什么能坏？
就是因为翰林院的选拔制度出了问题，就是因为这普通的“官年”陋习！
你们放心，你们这番委婉进谏的苦心，朕都懂！
而那个引发一切、却被皇帝定性为“阴险狡诈”的宋儒，依旧跪在地上，一动不动，仿佛已经认命。
朱翊钧做痛心疾首状：“诸卿放心，朕明白你们的良苦用心，绝不会姑息养奸！”
“朕意已决，此事，要给朕倒查三十年！欺君之罪，罪不容赦！
若不清算，不剥夺这些欺君者的出身文字，不足以正朝纲，清流毒！”
“既然宋儒之事是诸卿‘揭发’的，那此案便由你们牵头监办！联同吏部、科道御史，给朕好好地、彻底地查办！”
此言一出，如同晴天霹雳！
赵用贤“噗通”一声，几乎是五体投地，声音带着哭腔哀求道：“陛下！三思，陛下三思啊！！”
倒查三十年？！
还要剥夺出身文字？！
那他赵用贤别说仕途了，能不能活着看到明天的太阳都是问题！
他是想博一个“直臣”、“铮臣”的名声，但那指的是“犯颜直谏”皇帝或权臣，
不是让他去得罪几乎整个文官集团的同僚、前辈和后进啊！
一众庶吉士也彻底慌了神，纷纷磕头如捣蒜，恳求皇帝收回成命。
就在这时，申时行忽然福至心灵，挺身而出，高声道：“陛下！此事干系重大，牵扯太广！
其中涉及历年《登科录》、官员案卷、出身文字，卷帙浩繁，清查起来旷日持久！”
“况且，如今吏部、科道正全力主持考成大计，实在难以分身兼顾啊！”
朱翊钧冷哼一声：“考成？诸卿不都弹劾你吏部处事不公，要求暂停考成吗？
岂不正好腾出手来，优先处置这件欺君罔大案？”
皇帝这话一出口，面色难看的吴中行猛地抬起头，眼中闪过一丝明悟。
他看向身旁已然失魂落魄、嘴里喃喃念叨“完了，全完了，全都得罪完了……”的赵用贤，
眼中闪过一丝嫌恶，立刻放弃了与这个猪队友配合的打算。
吴中行心念电转，飞速权衡利弊。
他算是看明白了，皇帝这是故意的！
这套路太熟悉了，不就是官场上常用的“倍之”手段吗？
你提一个要求，我直接给你翻倍，看谁先扛不住！
他们想借伏阙扬名，皇帝就拿宋儒说事，把“揭破官年伪岁”这天大（且要命）的“功劳”硬塞给他们，逼他们“名扬天下”。
他们想弹劾申时行，皇帝就要倒查三十年科举，剥夺无数人的出身文字，逼他们明白什么叫“大局为重”！
他能怎么办？
皇帝硬按过来的“名声”，看来是推不掉了。
大不了以后就真做个“直臣”，虽然得罪了不少人，但名声和官位（中书舍人）毕竟是实打实的。
皇帝这是给了条新路， 尽管是条荆棘路，也只能硬着头皮走下去。
有首辅老师罩着，总不至于立刻被撕碎。
但这“倒查三十年”的泼天大祸，万万不能因他们而起！
这口锅要是背上了，就是千古罪人，永世不得超生！
思忖已定，吴中行把心一横，越众而出，郑重下拜，朗声道：
“陛下明鉴！”
“宋儒此人，当初在翰林院便曾公然炫耀，说是走了孙应鳌公的门路，改了年岁才得以入选庶吉士！”
“彼时先帝深居简出，一无所知；
如今陛下冲龄践祚，更是被上下臣工联手欺瞒！”
“此后宋儒污蔑构陷熊敦朴之事，亦是申时行欺瞒陛下，擅作主张，纵容包庇所致！”
“无论科举年岁情弊，还是熊敦朴被诬案，根源皆在于有人阻塞言路，蒙蔽圣听！”
“只要陛下能洞悉其中原委，申时行这等……行事不妥之处，自然无所遁形。
其所欺瞒诸事，陛下亦能圣心独断，明察秋毫。”
“我等今日伏阙，本意便是为此——打破壅蔽，使陛下能知实情！”
“如今陛下既然已明始末，这科场情弊具体如何处置，申侍郎处事是否全然公道，乃至考成法全权交由吏部是否存有隐患……
此等具体政务，臣等不敢越俎代庖，唯愿陛下乾纲独断！”
他这番话，等于是在皇帝给的台阶上，又自己往下跳了一层。
不仅接下了“揭露弊政”的名声，还把矛头重新引向了申时行（但语气缓和了许多），同时坚决地把“倒查三十年”这个火药桶给推开了。
这话一出，立刻有其他反应快的庶吉士附和：
“陛下，吏部科道既然分身乏术，此事便不宜大动干戈了！”
“悟已往之不谏，知来者之可追。往后严加防范，杜绝此弊便是！”
一众庶吉士也纷纷反应过来，争先恐后地发言，恳请皇帝收回那可怕的成命。
申时行别过脸，用余光瞥着这群前倨后恭的庶吉士，心中只觉得无比滑稽。
他强忍住笑意，朝皇帝拱手道：“陛下，吴中行等人所言，不无道理。若然大动干戈，恐伤国本。
臣也以为，不若……便自今科起始，严加整肃吧。”
众人闻言，纷纷向申时行投去感激的目光。
只见御座上的皇帝沉吟良久，仿佛经过了一番激烈的思想斗争，才长长地、无奈地叹了口气：
“哎……也罢。情弊深重，积习难返，若要强行刮骨疗毒，恐有不测之祸。”
“那便……依诸卿所奏吧。”
朱翊钧转头看向侍立一旁的司礼监掌印太监张宏，正色道：“张大伴。”
“奴才在。” 张宏连忙跪倒听旨。