他略一沉吟，补充道，语气带着彻骨的寒意：“记住，用‘六百里加急’！”
话音一落，立刻有属官领命而去。
顿了片刻，朱定耀的声音愈发冰寒刺骨：“府库里的余财，不必再省了。
这些时日，给本王把那些苗兵喂饱，武装到牙齿，以备——不时之需！”
当年岷藩一个失势的广通王，其手下都能自称“蒙王”，征集三万苗兵，攻破卫所。
如今他这正牌亲王，若真被逼到绝境，难道还凑不出一支敢战之兵？
至于准备做什么？
朱定耀缓缓站起身，接过侍从递来的干净手巾，面无表情地擦拭着手上沾染的、属于亲族的鲜血。
动作缓慢而用力，仿佛要搓掉一层皮。
——若是连身家性命都快要保不住了，哪个亲王，能忍住不在夜深人静时，想一想当年北平府那位“靖难”的成祖故事呢？
他神情阴郁地走出了这片修罗场般的庭院，抬头望向灰蒙蒙的天空，紧闭双眼，
深深吸了一口带着血腥味的空气，强行按捺下眼中翻腾的、混杂着犹疑与疯狂的火焰。
王城之外，归途之中。
朱希忠一行离去时，并未受到任何阻拦。他一边与儿子说着话，一边打出隐秘的手势。
霎时间，如同变戏法一般，原本把持着各处殿门、城门、城楼的锦衣卫，
如同退潮的海水般，从各个角落悄无声息地涌出，迅速归列，汇入朱希忠的身后。
飞鱼服汇聚成一片移动的玄色海洋，绣春刀在黯淡天光下反射着冷冽的寒芒。
队伍煊赫，无声却散发着令人窒息的威压。
朱希忠接过儿子递来的干净手巾，仔细擦了擦嘴角，瞥见儿子眼中的忧虑与不解，不由觉得有些好笑。
“成祖故事？” 他轻哼一声，
“你真当如今湖广上下，从巡抚到州县，都是死人不成？”
既然敢如此逼迫岷王，他自然是做好了万全准备，布下了后手，根本不怕对方狗急跳墙。
再者，成国公府的爵位本就是跟着成祖靖难得来的，他最清楚成祖是何等雄才大略、心狠手辣的人物——这可不是什么阿猫阿狗都能效仿的！
若这位岷王真敢异动，那才是正中下怀，正好给了朝廷将其连根拔起的绝佳借口！
朱时泰向来对父亲唯命是从，但此刻关乎家族存亡，他仍是难以安心，忍不住再次开口提醒，声音带着恳切：
“爹，儿子明白您的布局。可……可这毕竟是宗室，盘根错节，牵一发而动全身。
我们奉旨行事，只尽本分就好，何苦将事情做绝，不留丝毫余地？
这般卖力，我们成国公府……未必扛得住日后汹涌而来的反噬啊……”
宗室，是一个庞大的利益共同体。内部纵有龃龉，对外却往往同气连枝。
若父亲做得太过火，引得天下宗室物议沸腾，群起而攻之，即便陛下有心维护，又能维护到几时？
想想当年岷简王朱膺鉟，仅因私怨，便能一封奏疏将武冈知州刘逊构陷下狱。
随后户科给事中庞泮、监察御史刘绅等六十余名言官联名上奏陈情，结果全部被投入诏狱，
造成六科衙门为之一空的“署空”大案！宗室的影响力与反扑之力，可见一斑！
即便当今陛下愿意力保成国公府，可陛下能保他们一世吗？
将来新君登基，谁能禁得住那些皇亲国戚日复一日、年复一年地在耳边吹风？
朱希忠看着儿子脸上真切的担忧，突然笑了笑。
这傻小子，眼见自己时日无多，终于也开始学着思考这些错综复杂的政事了。
他难得没有露出嫌弃的神色，反而神情一肃，认真地反问道：
“你以为，陛下为何一定要我亲自来湖广？”
朱时泰不假思索：“这还用说？当时叔父（朱希孝）尚在南直隶未归，抽不开身。
而爹您身为锦衣卫指挥使、世袭国公、当朝太师，位高权重，威望素着！
火烧钦差这等动摇国本的大案，自然非您这等擎天玉柱出面不可！陛下这是信重……”
他说到一半，看着父亲深邃的目光，声音渐渐低了下去，自己也陷入了沉默。
是啊，非父亲这等人物不可。
那么，陛下和中枢，究竟是希望父亲来“办”一件什么事呢？
答案，似乎已经呼之欲出。
只是他此前不愿，或者说不敢，去深思罢了。
朱希忠满意地点了点头，眼中闪过一丝欣慰，随即化为看透世情的沧桑，他意味深长地道：
“所以，不是我想不想留余地！
而是中枢不想留！是皇帝跟内阁，不想留！”
“他们想借这把火，烧掉湖广的沉疴积弊！
他们想做的事，只有我朱希忠能替他们办得干净利落！
他们想杀的人，只有我朱希忠敢杀，也能杀！”
“火烧钦差，不过是一个引子，一个再好不过的由头罢了！咳咳……！”
说到激动处，他又忍不住剧烈咳嗽起来，连忙用袖子捂住嘴，生怕病气过给儿子。
缓过气来，他继续低声道，声音虽弱，却字字千钧：“内阁……咳……内阁想清丈田亩，
想抑制兼并，眼巴巴等着我借着查案的名义，将湖广各地冒头的大户、官绅，狠狠地犁一遍！
所以这些时日，我宁可错杀，也绝不放过任何一个可能阻碍此事的人！”
“陛下想整顿宗室，削减禄米，规范藩禁！
所以邬景和来了！
他如今就在武昌府等着，等我这里撕开第一个血淋淋的口子！
这才有了今日岷王府之行！”
“你还想着不得罪人，左右逢源？” 朱希忠盯着儿子，目光锐利如鹰，
“记住为父的话：在这种旋涡里，一意孤行，好过首鼠两端！
前者看似绝情，或可因其‘有用’而留下一线生机；
后者摇摆不定，则必是取死之道！”
朱时泰越听，心中越是冰凉，也越是沉默。
他仿佛能看到一张无形的大网，正随着父亲的话语缓缓收紧，而父亲，正置身于网中最危险的中心。
突然间，他福至心灵，想明白了一个可怕的事实，心中仿佛瞬间被挖空了一块。
他猛地看向轮椅上形容枯槁的父亲，面上露出难以言喻的哀戚之色，声音颤抖：
“爹……陛下和内阁……他们是不是……根本没打算让您活着回京？”
他蹲下身，紧紧抓住父亲冰冷的手，喃喃重复着，泪水终于忍不住滑落：“薄情至此……薄情至此啊……”
对宗室举起屠刀，将地方豪强犁庭扫穴，这是要得罪全天下的既得利益者！
内阁和皇帝要下这么狠的手，必然也承受着巨大的压力。
事后，总需要一个足够分量的人，出来承担这滔天的怒火与骂名……
一瞬间，朱时泰感觉自己长大了许多，也明白了许多以往浑浑噩噩从未想过的问题。
但明白得越多，他心中就越是悲凉。
成国公府如此早地站在陛下一边，陛下能坐稳皇位，也少不了他们的鼎力支持！
锦衣卫上下对皇帝忠心耿耿，叔父朱希孝更是屡次出生入死！
难道最终换来的，就是这样一个兔死狗烹的下场吗？！
朱希忠看着儿子真情流露的悲伤，心中亦是百感交集。
他伸出枯瘦的手，轻轻放在朱时泰的头顶，像小时候那样揉了揉，脸上露出一丝温和的笑意。
这小子，蠢是蠢了点，但这份赤子之心，这份对父亲的依恋，总算没白费自己一片苦心。
带他来湖广，经历这最后一课，值了。
他揉弄了一会儿子的头发，收敛笑意，神情变得无比认真，甚至带着一种释然与决绝，一字一句地道：
“不。是你想错了。”
“是我，主动向陛下，求来的这趟差事。”
朱时泰猛地抬头，愕然地看着父亲，几乎以为自己听错了：“爹……您说什么？主动请求？！”
不是陛下逼迫？
不是中枢算计？
而是父亲……自己求死？
朱希忠目光平静，继续道：“放眼朝堂，能做这把刀的人，并非只有我一个。
致仕的徐阶，不好用吗？
再次，还有高拱、张四维可以推出来顶罪。
即便是其他几家国公，也未尝不可驱使。”
他凝视着儿子的眼睛，再次清晰地重复，仿佛要将这句话刻入他的灵魂：“是我，主动求请陛下的。”
朱时泰彻底沉默下来，大脑一片混乱。
父亲又说这些他听不懂的话了。
但他知道，父亲从不妄言。
他心念电转，试图理解这背后的深意，却依旧如同置身迷雾。
索性，他不再猜测，直接开口，声音带着前所未有的郑重：“爹，孩儿愚钝，请您明示。孩儿……想知道。”
朱希忠见儿子终于开始主动探寻这权力场最残酷的真相，眼中欣慰之色更浓。
他点了点头，目光越过儿子的肩膀，望向北方京城的方向，声音变得飘忽而轻柔，仿佛在诉说一个遥远的梦：
“陛下曾私下允诺……事成之后，追封我为……王爵。”
王爵？！
朱时泰浑身一震，瞳孔骤缩！
这简直是武人极致的荣宠，国朝开国以来，异姓封王者，屈指可数！这是何等殊荣！
然而，震惊过后，一股更深的悲凉迅速淹没了他。
如此殊荣，难怪能驱使一生都在为家族荣耀和延续而殚精竭虑的父亲，甘愿行此飞蛾扑火之事。
这或许……也算是一种得偿所愿了吧？
本是光耀门楣的天大喜事，可朱时泰脸上的悲戚却丝毫未减，神色复杂到了极点。
他想挤出一个笑容恭喜父亲，可一想到这“王爵”背后需要付出的代价，那笑容便僵在脸上，比哭还难看。
他最终只是低下头，声音低落：
“父亲若能得追封王爵，自然是……天大的喜事。”
“可是……可是孩儿无能，游手好闲，文不成武不就，只会吃喝玩乐。
没了您在……我……我恐怕连这成国公府的招牌都撑不起来，更遑论守住这泼天的殊荣……”
朱希忠不用看，也能想象出儿子此刻的表情。
他失笑地摇了摇头，语气带着看透一切的淡然。
“我自然知道你撑不住。莫说是你，便是你叔父希孝，他也撑不住这般局面。”
“非皇亲而封王，纵是追封，也难免树大招风，引人攻讦。
历代以来，被事后褫夺追封者，还少吗？
不过是镜花水月，空中楼阁罢了。”
他转过头，苍老的手紧紧捏了捏儿子的手，脸上露出一丝真正属于父亲的、带着些许得意与无限慈爱的笑容：
“所以啊……傻孩子，我拒绝了。”
“我用这个追封王爵的条件，向陛下……给你换了一个实实在在的爵位。”
话音刚落，朱时泰如遭雷击，瞬间呆愣当场，张着嘴，手足无措地看着父亲，
仿佛第一次真正认识这位执掌锦衣卫、令朝野敬畏的父亲。
“父亲……您……”
他喉咙哽咽，说不出完整的话。
朱希忠打断了他，语气平静得像是在安排一件寻常家事：
“早年我就一直在想，成国公府执掌锦衣卫，身处权力旋涡中心，非大智大勇、心思缜密者不能胜任。
你性情率真，能力不足，让你袭承这国公之位，执掌锦衣卫，非但不是福气，反而是取祸之道。”
“但若贸然上奏，请求褫夺你的世子之位……且不说陛下会不会允准，会不会引来猜忌。
爹更怕的，是你会因此怨恨为父，与府上亲族离心离德，兄弟阋墙啊……”
他顿了顿，拉着儿子的手，眼中满是释然与欣慰，“如今，借着这个机会，能为你谋一条更适合你的路，为父……虽死无憾矣。”
“你志不在朝堂诡谲，不喜中枢倾轧，为父便奏请陛下，将这个‘另起炉灶’的机会给了你。
至于成国公府的传承与锦衣卫的担子，我……已另有安排。”
“这位陛下的性子，为父看得明白。
你最好的去处，不在京城，而在那万里海疆！
开府建牙，世镇一方，扬帆出海，劫掠……不，是经营海外！
天高皇帝远，任由你在外面，按照你自己的性子，作威作福去罢！”
“……”