应天府的晨雾刚散，紫禁城的角楼就响起了晨钟，钟声透过云层，在六部衙门的青砖灰瓦间回荡。吏部尚书宋濂站在衙门口，手里捏着份官员考核册，册页上的墨迹还带着潮气——那是昨夜挑灯批改的，每一个名字旁边，都用朱笔圈点着功过。
“宋大人，户部的王大人派人来问，北美驻军的粮草拨款，今日能批下去吗？”一个小吏抱着卷宗跑过来，袍角沾着露水。
宋濂翻到“兵部”那一页，眉头微蹙：“急什么？廖永忠的船队失踪案还没查清，粮草拨下去，送不到北美也是白费。让王钝再等等，等锦衣卫的探报来了再说。”
小吏刚要走，又被宋濂叫住：“对了，告诉吏部文选司的周浈，江南乡试的主考官，必须选清廉的，上次苏州府的举人舞弊案，就是前车之鉴。”
“是。”小吏应着，转身往户部衙门跑去。
户部衙门口，王钝正和度支司郎中周德兴核对账目。算盘珠子打得噼啪响，周德兴的手指在算珠上翻飞，忽然停在“北美屯田”那一项：“大人，去年拨给北美屯田的种子钱，账目对不上，少了三百两。”
王钝接过账册，手指点着“山东布政使司”几个字：“又是李信？他上个月说要修黄河堤坝，支走了五千两，现在又来报种子钱短缺？”他把账册往桌上一拍，“备轿，我去兵部问问，北美驻军到底缺不缺种子！”
周德兴拦住他：“大人，兵部现在忙着调水师，耿炳文将军今早刚点了三千人，说是要去太平洋巡逻。您这时候去，怕是见不到人。”
“那也得去！”王钝抓起官帽，“户部的钱，一分一厘都得花在明处！他李信要是敢中饱私囊，我就参他一本！”
礼部的衙院里，正忙着筹备祭天仪式。尚书陶凯指挥着吏员挂幡旗，幡旗上绣的日月星辰在阳光下闪闪发亮。他忽然瞥见角落里的朱文正，正拿着本《大明集礼》发呆，便走过去拍了拍他的肩膀：“文正，想什么呢？”
朱文正抬起头，眼里带着困惑：“陶大人，您说欧盟那些红毛鬼，也祭天吗？他们要是不祭，怎么敢动咱们的船队？”
陶凯笑了，捋着胡须道：“他们信的是天主，据说在教堂里祈祷。不过啊，不管信什么，犯了大明的规矩，就得受罚。对了，日本遣唐使的国书翻译好了吗？他们说想派使者来谢罪，我总觉得没那么简单。”
“翻译好了，”朱文正递过译稿，“上面说去年冬天在宁波私贩硫磺是误会，还说愿意赔偿损失。可我看他们的使者名单，有三个是当年参与过抗明的武士。”
陶凯接过译稿，眉头渐渐皱起：“把这份名单抄给锦衣卫，让郭英查查底细。祭天仪式结束后，我去跟陛下说说，这使者，不能随便见。”
兵部衙门里，火药味比火器局的硫磺还浓。廖永忠把一份水师调动方案拍在桌上，对站在对面的康茂才吼道：“你说什么？只给五千人？北美海域那么大，五千人够塞牙缝的？”
康茂才也红了脸，指着墙上的军防图：“你以为我不想多给？丁德兴的火器营要守辽东，吴良的水师要护漕运，能抽五千人给你就不错了！要不你去跟陛下说，把京营的兵调给你？”
“调京营？你怎么不说调御林军？”廖永忠气笑了，“我要的是能驾船的水师，不是只会在马背上耍枪的骑兵！”
“够了！”耿炳文从外面走进来，身上还带着海风的咸味，“吵什么？陛下刚让人来问，巡逻舰队什么时候能出发。廖永忠，五千人够了，我给你调二十门新造的‘火龙炮’，威力比你以前用的大三成。”
廖永忠的气消了些：“火龙炮？就是上次在演武场，一炮轰碎了十丈外石碑的那种？”
“正是。”耿炳文点头，“工部连夜赶制的，吴祯监造的，质量没问题。”
“那还差不多。”廖永忠拿起调动方案，在“五千人”旁边画了个圈，“让吴良的漕运水师配合，他们熟悉航道，遇袭时能当个接应。”
刑部大牢里，丁德兴正提审一个从北美海域抓来的海盗。那海盗哆哆嗦嗦地跪在地上，说自己只是捡了几块沉船的木板，没参与劫船。
“捡木板？”丁德兴把一块染血的船牌扔在他面前，“这是‘安远号’的船牌，上面有你的指纹！说，是谁让你去捡的？是不是欧盟的人？”
海盗眼神闪烁，支支吾吾道：“是……是一个穿黑衣服的日本人，给了我十两银子，说只要捡些船上的东西回来，不管什么都行。”
“日本人？”丁德兴追问，“他长什么样？有没有说要这些东西做什么？”
“戴个斗笠，看不清脸，”海盗咽了口唾沫，“只听他跟旁边的红毛鬼说，要看看大明的船用什么木料，还说……说下次要炸得更彻底些。”
丁德兴让狱卒把海盗带下去，转身对门外的吴良道：“听见了？跟你查的一样，日本和欧盟确实勾搭上了。把这份供词抄给陛下，还有，让你的人盯紧宁波港，别再让日本人随便上岸。”
工部的作坊里，比集市还热闹。吴祯指挥着工匠给新造的战船刷桐油，看见周德兴进来，连忙迎上去：“周大人，您怎么来了？不是说户部的拨款还没到吗？”
周德兴晃了晃手里的文书：“陛下特批的，先从内帑里支三万两，不够再补。这船什么时候能下水？廖永忠催得紧。”
“最多五天，”吴祯拍着船身，“用的是铁桦木，龙骨是从辽东运来的，结实着呢。对了，船上的罗盘，我让钦天监的人校准过，在太平洋上也不会偏。”
“那就好。”周德兴点头，“对了，火器局的硫磺够吗？丁德兴说火龙炮的火药要掺硫磺，效果才好。”
“够，”吴祯指向角落里的仓库，“上个月刚从云南运来一批，纯度比日本私贩的高。不过啊，云南土司说山路难走，要加运费，这事还得跟户部说说。”
“我回去跟王钝说，”周德兴应道，“只要能造好船、铸好炮，加运费就加运费，不能让弟兄们在海上吃亏。”
内阁值房里，几个学士正围着一份奏折争论。宋濂的学生方孝孺指着奏折上的“票拟”道：“陛下让咱们议‘是否要加强北美驻军’，我觉得应该加，现在只有五千人，要是欧盟再打过来，怕是守不住。”
另一个学士反驳道：“加驻军就要加粮草，户部现在紧张得很，哪有多余的粮草？依我看，先派使者去欧盟交涉，问问他们到底想干什么。”
“交涉？他们都把船炸了，交涉有用？”方孝孺急了，“当年徐达将军说过，对付豺狼，就得用猎枪！”
“都别争了。”宋濂走进来，手里拿着朱元璋的“批红”，“陛下说了，驻军暂不加，但要在北美建三个烽火台，一旦遇袭，白天放烟，晚上放火，让咱们的船队能及时接应。还有，让工部在沿海修十个炮台，吴良的水师每月巡逻一次。”
方孝孺接过批红，仔细看了看：“陛下这是‘先守后攻’啊。那欧盟和日本那边，就这么算了？”
“怎么会算了？”宋濂笑了，“陛下让锦衣卫和东厂联手，查他们的底细。等查清楚了，再给他们好看。对了，把这份批红抄给六部，让他们尽快落实，陛下说，拖一天，北美弟兄们就多一分危险。”
夕阳西下，紫禁城的琉璃瓦被染成了金色。朱元璋站在御花园的角楼上，望着六部衙门的方向，那里还有灯火亮着。朱文正捧着一份密报走来，轻声道：“陛下，锦衣卫查到，日本遣唐使里，有个叫佐藤的，是当年偷袭珍珠港的舰长之子。”
朱元璋接过密报，手指在“佐藤”两个字上慢慢划过：“好啊，父债子还，倒也公道。告诉陶凯，这使者可以见，但得在东厂的监视下见。还有，让兵部加快巡逻舰队的准备，朕要让那些红毛鬼和倭寇知道，大明的中枢，不是他们想动就能动的。”
朱文正躬身应道：“是。”转身时，他看见朱元璋的目光越过宫墙，望向远方的星空，那里，北斗七星正亮得耀眼——就像大明的六部，各司其职，环环相扣，守护着这片江山。
夜色渐深，六部衙门的灯火依旧亮着。吏部在核对新科进士的名单，户部在盘点运往辽东的粮草，礼部在修改接待外国使者的礼仪，兵部在绘制太平洋的巡逻路线，刑部在整理海盗的供词，工部在赶制战船的零件。这些灯火，就像大明中枢的脉搏，在夜色中沉稳跳动，无声地诉说着：无论风浪多大，这庞大的帝国，总能稳步向前。