琼华岛松石下的那一缕红线，如同投入深潭的微小石子，在江雨桐的心湖中漾开圈圈涟漪后，表面复归平静，水下却暗流潜生。返回乾清宫东暖阁的几日，她表面如常，按时服药，静坐女红，翻阅书卷，可心神却分出一半，时刻悬系在西苑那个不起眼的角落，悬系在皇帝留下的那句“有朕留给你的人”上。
然而，两日过去，西苑方向毫无动静。那缕红线仿佛真的只是她无心遗落的线头，被秋风卷走，或是被洒扫太监随手清理。没有任何人寻来，没有任何暗号回应。是她会错了意？那石头上的痕迹只是巧合？还是皇帝留下的人，此刻不在宫中，或是不便回应？
期待渐转为焦虑，又化为更深的疑虑。皇帝离宫已近五日，西山祈福的队伍原定三至五日回銮，如今音讯全无。乾清宫与内阁之间的文书传递如常，但关于皇帝的具体消息，似乎被有意无意地隔绝了。冯保依旧忙碌，但来东暖阁的次数明显减少，眉宇间锁着挥之不去的沉重。江雨桐几次旁敲侧击，他只以“陛下一切安好，行程稍有耽搁”搪塞。这话，连秦嬷嬷都不大信。
宫中的气氛，在平静的表象下，一日紧过一日。侍卫巡逻的频率更高，盘查更严，各宫各殿的管事太监宫女被频频召去问话，又面色各异地回来。一种无形的、绷紧的弦，似乎在空气中颤动着。
皇后那边，却反常地沉寂下来。自那日午后略显失态的探望后，坤宁宫再未遣人来送东西，也未再传她去说话。仿佛那日的关切与暗藏机锋的言语，都只是江雨桐的错觉。但这沉寂，比之前的“关照”更让她不安。暴风雨前，往往是死一般的寂静。
这日午后，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着宫墙殿宇。江雨桐推开半扇窗，湿冷的空气带着深秋的肃杀涌入。她手中那件月白中衣已然完工，针脚细密平整，可她却无端觉得心里空落落的。目光落在妆台上那个小小的针线箩，里面还剩些红色丝线。她下意识地捻起一根，在指尖缠绕。
“姑娘，” 秦嬷嬷轻手轻脚进来，脸上带着一丝古怪的神色，压低声音道，“慈宁宫那边……有动静了。”
江雨桐心下一凛：“怎么说？”
“奴婢托人打听皇后宫中旧人，暂时还没确切消息。但慈宁宫一个相熟的老姐妹悄悄递话，说这两日，太皇太后似乎心绪不宁，夜里睡不安稳，常召太医请平安脉，但又不肯多说哪里不适。昨儿夜里，慈宁宫佛堂的灯，竟亮了大半个时辰，隐约有诵经声，但念的……似乎不是寻常的佛经，调子古怪得很。今儿一早，太皇太后还打发人去坤宁宫，传皇后娘娘过去说话，说了有近一个时辰，皇后娘娘出来时，脸色……不大好看。”
太皇太后夜半诵经？召皇后长谈？江雨桐指尖的红线缠绕得更紧。太皇太后向来是后宫定海神针般的存在，深居简出，不同世事。如今这般异常，是因为担忧西山皇帝的安危，还是……与那“癸”字符号、与白云观之事有关？她召见皇后，是寻常婆媳叙话，还是另有深意？皇后的脸色不好看，是因为受了训斥，还是听到了什么不好的消息？
“还有，” 秦嬷嬷声音压得更低，几乎微不可闻，“咱们安排在琼华岛附近远远盯着的人，今早回报……说看见有个脸生的、做花匠打扮的老太监，在‘澄晖堂’后那片假山附近转悠了好一阵子，手里拿着花剪，却不见修剪花木，倒像是在……找什么东西。后来，那老太监在姑娘放过红线的松石那儿，蹲下身，似乎捡起了什么，左右张望一阵，才低着头匆匆走了。看方向，像是往西华门那边去了。”
花匠打扮的老太监？捡起了东西？江雨桐的心脏猛地一跳。是皇帝留下的人？还是别的什么人？西华门……那边靠近内务府和部分低等太监的聚居区，人员混杂。
“可看清他捡起了什么？模样如何？” 她急问。
“离得远，又有树木假山遮挡，看不清具体捡了什么，但咱们的人眼尖，隐约看到那老太监直起身时，手里似乎捏着一小点红色的东西。至于模样……个子不高，背有些驼，脸上皱纹很深，看走路姿势，年纪不小了，怕是得有六十往上。” 秦嬷嬷描述道。
红色东西！很可能是她那缕红线！江雨桐心潮起伏。是了，那老太监就是皇帝留下的人！他看到了标记，取走了红线！这意味着那条秘密的联络通道，是真实存在的！皇帝真的在宫中，在她身边，埋下了这样一枚暗棋！
可接下来呢？他取走红线，是表示收到了信号，还是需要她进一步动作？他会如何联系她？皇帝密信中说“有朕留给你的人”，却未说如何主动联络对方。看来，对方只在看到她发出的信号后，才会采取行动。可行动是什么？何时来？以何种方式？
“嬷嬷，那老太监后来去了西华门方向，可还能追踪？” 江雨桐问。
秦嬷嬷摇头：“西华门外头街巷纵横，杂役众多，咱们的人不敢跟得太近，怕暴露，跟到门口就回来了。不过，奴婢已让那盯梢的人，仔细记下那老太监的体貌特征，尤其是……他左耳似乎缺了一小块，像是旧伤。”
左耳缺一块……这是个明显的特征。江雨桐记在心里。“嬷嬷，此事千万保密，对冯公那边，也暂且不要提起。” 她嘱咐道。在弄清这老太监的底细和皇帝的真实意图前，她不敢完全信任任何人，包括冯保。毕竟，冯保是明面上的总管，而这老太监，是皇帝私下留给她的“暗棋”。
“奴婢晓得。” 秦嬷嬷郑重应下。
知道了暗棋的存在，江雨桐心中稍定，但忧虑并未减轻。皇帝留下这样的后手，正说明他预感到宫中可能出现的巨大危险。这危险，如今似乎正在迫近。西山无消息，太皇太后异常，皇后沉寂……种种迹象，都透着不祥。
她走到窗边，望着阴沉欲雨的天空。皇帝，你现在到底如何了？
仿佛是为了印证她的不安，傍晚时分，天色尚未完全黑透，坤宁宫那边突然来了人。不是夏荷，而是皇后身边另一位掌事宫女，名叫秋纹，神色比夏荷更显严肃。
“江姑娘，皇后娘娘请您即刻过坤宁宫一趟。” 秋纹声音平板，带着不容置疑的味道。
“现在？” 江雨桐心中一沉。皇后沉寂两日，突然夜间相召，绝非寻常。
“是，娘娘有要事相询，请姑娘速往。” 秋纹道，目光扫过一旁侍立的秦嬷嬷，“娘娘说，请姑娘独自前往，秦嬷嬷就不必跟着了。”
单独召见，还不让带随身的人？江雨桐与秦嬷嬷交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊疑与担忧。
“民女遵旨，容民女更衣。” 江雨桐定了定神，对秋纹道。
“姑娘请快些，娘娘等着呢。” 秋纹催促道，却并未退出，显然是要等着她一起走。
江雨桐只得入内，匆匆换了身见人稍显庄重的藕荷色衣裙，对镜整理发髻时，手指无意间拂过怀中那枚明黄锦囊。微硬的触感让她心神稍定。她深吸一口气，转身走出内室。
“姑娘……” 秦嬷嬷上前一步，眼中满是忧色。
“无妨，我去去就回。嬷嬷看好屋子。” 江雨桐轻轻拍了拍她的手，递过一个安抚的眼神，随即对秋纹道，“有劳姑姑带路。”
夜幕初降，宫灯次第亮起，在湿冷的空气中晕开一团团昏黄的光。秋纹在前引路，步履很快，两名坤宁宫的太监紧随江雨桐身后，气氛沉默而压抑。一路上遇到的宫人，皆远远避让，垂首肃立。
踏入坤宁宫地界，那股熟悉的、混合着高级檀香与冷清的气息扑面而来。与乾清宫的庄重威严、慈宁宫的古老沉静不同，坤宁宫总给人一种过于规整、缺少人气的疏离感。殿宇轩昂，陈设华美，却仿佛精致的笼子。
正殿内灯火通明，皇后钱氏端坐在凤座之上，依旧穿着那身鹅黄家常宫装，只是外头罩了件石青色缂丝灰鼠披风。她未戴凤冠，长发松松挽起，只用一根白玉簪固定，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的倦色与一丝……紧绷。殿内除了她，只有夏荷垂手侍立在侧，不见其他宫人。
“民女江氏，叩见皇后娘娘。” 江雨桐依礼下拜。
“平身，看座。” 皇后的声音比平日更显清冷，没什么起伏。
宫女搬来绣墩，放在下首。江雨桐谢恩后，侧身坐下，垂眸敛目，姿态恭谨。
殿内一时寂静，只有烛火偶尔的噼啪声。皇后没有立刻说话，只是端起手边的珐琅彩茶杯，慢慢用杯盖撇着浮沫，目光却落在江雨桐身上，带着审视，也带着一种复杂的、江雨桐看不懂的情绪。
“本宫听闻，你今日午后，去了西苑散心？” 皇后终于开口，话题起得平淡。
“回娘娘，是。民女在屋中闷了多日，见天气尚可，便去西苑湖边走了走，透透气。” 江雨桐谨慎答道，心中警铃微作。皇后连她午后去西苑这等小事都知晓得如此清楚？
“哦？去了哪些地方？可还看了什么景致？” 皇后语气依旧平淡，仿佛闲话家常。
“只在湖边走了走，上了琼华岛，在岛上亭子里坐了坐，并未去他处。” 江雨桐答道，心跳不由自主地加快。皇后为何独独问起西苑之行？
“琼华岛……” 皇后放下茶盏，指尖在光滑的扶手上轻轻敲击，“那地方景致是不错，陛下也爱去。尤其是‘澄晖堂’后，有片假山松石，颇有意趣。你可曾看到？”
来了！江雨桐背脊瞬间绷直，掌心渗出冷汗。皇后果然知道了！她不仅知道自己去了西苑，还特意点出“澄晖堂”后的假山松石！是巧合，还是……
她强迫自己镇定，抬头看向皇后，目光平静中带着一丝恰到好处的疑惑：“民女确在岛上走了走，也见了些假山石，只是不知哪处是‘澄晖堂’。娘娘说的那处景致，想必是极好的，可惜民女未曾留意到。”
皇后看着她，那双总是温婉平和的眼眸，此刻深不见底，仿佛蕴藏着暗流。她没有立刻接话，只是静静地看着江雨桐，那目光如有实质，让江雨桐几乎要维持不住脸上的平静。
“是吗？” 良久，皇后才缓缓吐出两个字，语气莫测，“那倒是可惜了。” 她顿了顿，话锋陡然一转，语气也冷了下来，“江姑娘，你是个聪明人。有些话，本宫不妨与你直说。”
江雨桐心中一紧，连忙起身：“民女愚钝，请娘娘明示。”
“陛下怜你救命之功，将你安置在乾清宫将养，这是天大的恩典。” 皇后声音不高，却字字清晰，敲在人心上，“你既受此隆恩，当时时谨记身份，安分守己，静待圣意。这宫里，规矩大于天。什么地方该去，什么话该说，什么事该做，心里都该有杆秤。莫要因为陛下的一时垂怜，便生出些不合时宜的心思，或是……听了些不该听的话，做了些不该做的事。”
她站起身，缓步走下凤座，来到江雨桐面前。居高临下的目光，带着中宫之主不容置疑的威仪：“西苑虽属宫苑，却也非你可随意探寻之地。琼华岛更是清静之地，不宜闲人搅扰。今日你去了，本宫只当你散心，不予追究。但若再有下次，或是让本宫知道，你与什么不三不四的人，在什么不该见的地方，有了什么不该有的接触……” 她顿了顿，语气森然，“莫怪本宫，以宫规论处。”
这番话，已是赤裸裸的警告与威胁。皇后不仅知道她去了西苑，似乎还怀疑她与“不三不四的人”接触！是指那个老太监吗？皇后是如何得知的？她在西苑也有眼线？还是说……那老太监，根本就是皇后的人？亦或是，皇后在诈她？
无数念头在脑中飞转，江雨桐背上冷汗涔涔。她跪倒在地，以额触地：“民女不敢！民女谨记娘娘教诲，绝不敢行差踏错，有负圣恩与娘娘厚望！”
“记住便好。” 皇后看着她伏地的身影，眼中闪过一丝极快的、复杂的情绪，似是厌烦，又似有一丝……怜悯？她转身，走回凤座，“起来吧。本宫今日叫你来，并非要责罚你，只是提醒你，这宫里的路，不好走。一步踏错，便是万劫不复。你好自为之。”
“谢娘娘训诫，民女定当日夜铭记。” 江雨桐站起身，垂手立着，不敢抬头。
“陛下离宫多日，本宫心中亦甚为牵挂。” 皇后语气缓了缓，重新带上那层温婉的薄纱，只是眼底的倦色更浓，“你是聪明人，当知陛下安康，方是六宫之福，天下之福。有些事，有些人，若与陛下安危相干，更需慎之又慎。你……可明白？”
这话似乎意有所指，比方才的警告更加意味深长。江雨桐心中一动，皇后是在暗示，皇帝可能身处险境？还是在提醒她，不要卷入与皇帝安危相关的阴谋？她到底知道多少？
“民女明白。民女唯愿陛下龙体康泰，早日回銮。” 江雨桐只能顺着话头，谨慎应答。
“嗯。” 皇后似乎有些疲惫，挥了挥手，“你去吧。今日之言，望你牢记。夏荷，送江姑娘回去。”
“民女告退。” 江雨桐行礼，缓缓退出正殿。直到走出坤宁宫大门，被夜晚冰凉的空气一激，她才发觉自己内里的衣衫，已被冷汗浸湿了一片。
夏荷默不作声地送她到乾清宫附近，便告辞返回。江雨桐独自走在回东暖阁的宫道上，脚步有些虚浮。皇后的警告犹在耳边，那锐利而复杂的眼神，更让她心悸。皇后绝不仅仅是因“规矩”而警告她。她一定知道了什么，关于西苑，关于那老太监，甚至可能……关于更多。
回到东暖阁，秦嬷嬷早已焦急等候，见她脸色苍白地回来，连忙扶她坐下，递上热茶。
“姑娘，皇后娘娘她……没为难你吧？”
江雨桐捧着微烫的茶盏，汲取着那点暖意，缓缓摇了摇头，将皇后的话大致说了一遍，隐去了老太监的具体细节。
秦嬷嬷听完，脸色也变得难看：“娘娘这是……在警告姑娘，莫要再探查西苑之事，也莫要与外人接触。她定是知道了什么。姑娘，咱们日后行事，恐怕要更加小心了。”
“嬷嬷，你说，” 江雨桐忽然问，声音有些发飘，“皇后娘娘她……是站在陛下这一边的吗？”
秦嬷嬷被问得一愣，迟疑道：“皇后娘娘是中宫之主，与陛下荣辱一体，自然是……自然是站在陛下这边的。”
“是吗？” 江雨桐低语，眼前浮现皇后那疲惫、紧绷、又暗藏锋锐的眼神。荣辱一体……可若这“一体”之下，藏着不为人知的裂痕、不得已，甚至……别的图谋呢？
她想起皇后提及陛下安危时，那瞬间流露的、不似作伪的牵挂，可那牵挂之下，又为何有那般严厉的警告？是怕她坏事，还是怕她……触及某些秘密？
“嬷嬷，帮我留意着，这几日，坤宁宫、慈宁宫，还有……西华门附近，可有什么特别的动静。尤其是，有没有一个左耳缺了一块、花匠打扮的老太监出现。” 江雨桐定了定神，吩咐道。皇后越是警告，越是证明西苑那条线，可能至关重要。那老太监，是敌是友，必须尽快弄清。
“是，姑娘。” 秦嬷嬷应下，忧心忡忡地看着她，“姑娘，你也别太忧心了。陛下吉人天相，定能平安归来。咱们只管守好这里，等陛下回来，一切自有分晓。”
等陛下回来……江雨桐望向西方沉沉的黑夜。陛下，你何时才能回来？这宫中的迷雾，越来越浓，杀机，似乎也越来越近了。
是夜，无星无月，秋风呜咽。子时前后，那消失了数日的、诡异飘忽的铃铛声，竟再一次，幽幽地、断断续续地，回荡在乾清宫附近的夜空中！
这一次，声音似乎更近了些，带着一种说不出的焦躁与……催促意味。
江雨桐拥被坐在黑暗中，听着那仿佛招魂般的铃声，指尖深深掐入掌心。皇后的警告，神秘的暗棋，皇帝的安危，诡异的铃声，还有那深藏宫中、可能与“癸”字符号相连的庞大阴影……所有的一切，都在这深秋的寒夜里，交织成一张令人窒息的网。
而她，就站在这张网的中心，进退维谷。
（第四卷 第31章 完）