皇帝的仪仗远去，带走了紫禁城大半的精锐与喧嚣，却留下了一座更显空旷、沉寂，甚至带着几分莫名压抑的宫城。乾清宫东暖阁，这座被里三层外三层的护卫严密拱卫的“孤岛”，在秋日惨淡的天光下，显得格外寂静。
江雨桐拥着一件素锦披风，静静站在半开的窗前。秋风带着寒意卷入，吹动她额前几缕未束起的发丝。她目送着那抹明黄彻底消失在巍峨宫墙的尽头，直到视线被朱红的墙壁阻断，才缓缓收回目光。掌心那枚小小的、装着安神药材的锦囊，被握得温热，棱角硌着肌肤，带来一丝微弱的、真实的痛感，提醒她这一切并非梦境。
“姑娘，窗边风大，仔细着了凉。” 伺候的嬷嬷姓秦，是冯保亲自挑选的可靠人，轻声提醒着，将一杯温热的红枣茶放在她手边的几上。
“多谢嬷嬷。” 江雨桐转身，在临窗的榻上坐下，接过茶盏。温热的瓷壁熨帖着微凉的指尖，却暖不了心头那丝挥之不去的空茫与不安。她知道自己该做什么——静养，等待。可在这危机四伏、主人离巢的深宫，等待本身就是一种煎熬。
目光无意识地扫过榻边小几，那里整整齐齐码放着一叠手稿，是昨日才送来的《水浒》故事后续。讲的是梁山好汉受招安后，奉旨北征大辽。故事依旧精彩，战阵描写波澜壮阔，英雄豪气不减，可字里行间，已隐隐透出一股悲壮的意味。她知道，辉煌的顶点之后，便是无可挽回的坠落。林锋然在讲述这些时，是何种心情？是早已预知结局的冷静旁观，还是对英雄末路的惺惺相惜？
她拿起最上面一页，上面正写到宋江率领大军，连破辽国数座城池，气势如虹。可她却读出了别样的滋味。这不再是梁山好汉快意恩仇的“替天行道”，而是成了朝廷手中开疆拓土的刀。刀锋所向，固然是敌国，可这刀本身的命运，又能好到哪里去？鸟尽弓藏，自古皆然。
“秦嬷嬷，” 她忽然轻声问，“你入宫多年，可曾见过……陛下发怒？”
秦嬷嬷正在整理床铺，闻言手下一顿，转过身，脸上带着恰到好处的恭谨与一丝讶异：“姑娘怎的问起这个？陛下乃真龙天子，性情深沉，天威难测。雷霆雨露，皆是君恩。奴婢不敢妄揣圣意。”
很官方的回答。江雨桐知道问不出什么，不再追问，只低头看着手稿上“宋江”二字。那位一心招安、渴望“封妻荫子，青史留名”的梁山之主，在一次次为朝廷征伐时，可曾预见过自己与兄弟们的结局？林锋然呢？他坐在这天下最尊贵也最危险的位置上，每一次决策，每一次用兵，甚至每一次对身边人的信任与怀疑，是否也如履薄冰？
她忽然有些明白，他为何独独钟情于这个故事，又为何在讲述招安之后的情节时，语气中总会带上淡淡的讥诮与无奈。那不是对故事中人的嘲讽，而是对某种无法挣脱的、名为“宿命”或“现实”的枷锁的体认。
“嬷嬷，帮我寻些素净的丝线和布料来吧。” 她放下手稿，对秦嬷嬷道。整日枯坐胡思乱想，不如找点事做。既然他给了她这个暂且安身的角落，她总该做点什么，哪怕只是微不足道。
秦嬷嬷很快取来了针线箩和一些月白、淡青的素缎。江雨桐的女红是幼时母亲所教，后来家道中落，许多衣物也需自己缝补，手艺虽不及宫中绣娘精巧，却也扎实细致。她拿起一块柔软的月白素缎，比划了一下，开始裁剪。心中并无具体图样，只是凭感觉动着剪刀。或许是一件简单的中衣，或许是一个随身的小包……她没细想，只是让手指的忙碌，暂时驱散脑中的纷乱与担忧。
时间在穿针引线中悄然流逝。午后的阳光斜斜照入，在光洁的金砖上移动。殿外偶尔传来侍卫换岗时低沉的号令和整齐的脚步声，更衬得殿内寂静。秦嬷嬷安静地守在门边，如同一个没有声息的影子。
然而，这份寂静在申时初刻（下午三点）被打破了。
殿外传来一阵略显嘈杂却刻意压低的脚步声，以及宫女太监恭敬的请安声：“奴婢（才）给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
皇后？钱皇后？她怎么来了？
江雨桐手中的针线一顿，心脏猛地收紧。秦嬷嬷也立刻挺直了背脊，眼中闪过一丝警惕，快步走到江雨桐身边，低声道：“姑娘，是皇后娘娘凤驾。”
不及细想，江雨桐已放下手中活计，在秦嬷嬷的搀扶下站起身。她身上还穿着素淡的旧衣裙，发髻简单，仅簪着一支普通的木簪，与皇后的凤驾相比，寒酸得不成样子。她定了定神，压下心头的惊疑，垂首敛目，做出恭迎的姿态。
殿门被轻轻推开，一股混合着高级檀香和淡淡花香的气息率先涌入。紧接着，在一众宫女嬷嬷的簇拥下，一位身着正红色蹙金绣凤穿牡丹宫装、头戴九翟四凤冠、仪态万方的年轻女子缓步而入。她生得端庄秀丽，眉目温婉，肌肤白皙，只是眉眼间笼着一层淡淡的、挥之不去的郁色，使得那份温婉中透出几分疏离与倦怠。正是当今中宫皇后，钱氏。
“民女江氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。” 江雨桐依礼跪下，伏地叩首。动作牵动了未愈的伤口，带来一丝隐痛，但她纹丝不动。
“快平身吧。你身子未愈，不必行此大礼。” 钱皇后的声音响起，温和得体，一如她给人的印象。她虚扶了一下，自有宫女上前将江雨桐搀起。
“谢皇后娘娘。” 江雨桐站起身，依旧垂着眼，不敢直视凤颜。她能感觉到皇后打量的目光落在自己身上，并不锐利，却带着一种沉甸甸的、审视的重量。
“本宫听闻你为救驾受伤，一直未曾得暇来探望。今日陛下离宫祈福，本宫理当看顾六宫，想起你还在此静养，特来看看。” 钱皇后缓缓走到主位的椅中坐下，姿态优雅。宫女立刻奉上香茗。“看你气色，比之前好些了。太医可曾按时来请脉？用的药可还妥当？”
“回娘娘的话，太医日日请脉，用药皆是上品，民女已好多了。劳娘娘挂心，民女感激不尽。” 江雨桐恭声回答，言辞谨慎。
“那就好。” 钱皇后微微颔首，目光掠过榻上未做完的针线和那叠手稿，在看到“水浒”二字时，几不可察地顿了顿，随即移开。“陛下将你安置在此，也是体恤你伤势，便于诊治。你既蒙圣恩，当好生将养，早日康复，方不负圣意。” 她语气温和，话里的意思却让江雨桐心头发紧——这是在提醒她，记住自己的身份和处境，安分守己。
“是，民女谨记娘娘教诲。” 江雨桐再次垂首。
钱皇后端起茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，却没有喝。殿内一时安静下来，只有茶盏轻碰的细微声响。这种安静带着无形的压力。秦嬷嬷和皇后带来的宫人都屏息静气，垂手侍立。
“陛下……待你很是不同。” 钱皇后忽然开口，声音依旧平和，听不出情绪，“本宫听闻，陛下每日政务繁忙，却仍抽空来此探望，甚至还亲自为你寻些杂书解闷。” 她的目光再次落在那叠《水浒》手稿上，“这《忠义水浒传》……倒是别致。只是其中多是草莽豪强、犯上作乱之事，女子观之，恐怕于心性无益。陛下或许是一时兴起，你当有分寸才是。”
这话已是带着明显的敲打与不赞同了。江雨桐感到背脊窜上一股寒意。皇后这是在责备她“蛊惑”皇帝看这些“不合体统”的杂书？还是借题发挥，表达对她这个“特殊存在”的不满？
“娘娘明鉴，陛下仁厚，体恤民女养伤寂寥，方赐下书稿。民女……只是遵旨阅览，不敢有他。” 她将责任推回给皇帝，语气愈发恭顺。
钱皇后看着她低眉顺眼的模样，沉默了片刻，忽然轻轻叹了口气。那叹息很轻，却仿佛卸下了些许皇后的威仪，露出底下真实的疲惫。“你是个懂事的。这深宫之中，最要紧的便是‘分寸’二字。懂得分寸，方能长久。” 她放下茶盏，对身后嬷嬷示意。
那嬷嬷立刻捧上一个精美的剔红漆盒，打开后，里面是两支品相极佳的老山参和一些名贵的血燕、阿胶。
“这些补品，你留着用。身子是自己的，要好生爱惜。” 钱皇后道，语气比方才真切了些许，“陛下临行前，特意嘱咐本宫看顾后宫。你既在此，本宫自当照拂。缺什么，短什么，或是下人有伺候不周之处，都可使人来回本宫。”
“民女谢娘娘厚赐，一切皆好，不敢劳烦娘娘。” 江雨桐再次谢恩，心中却无半分欣喜，只有更深的警惕与不安。皇后的“照拂”，究竟是善意，还是另一种形式的监控？
“嗯。” 钱皇后似乎也无意久留，站起身，“你好生歇着吧。本宫还要去慈宁宫向太皇太后请安。”
“恭送皇后娘娘。” 江雨桐与秦嬷嬷等人连忙跪送。
皇后的凤驾如来时一般，仪仗俨然，缓缓离去。殿门重新合上，那股压抑的檀香气却久久不散。
江雨桐缓缓直起身，觉得膝盖有些发软，后背竟出了一层薄汗。秦嬷嬷上前扶她坐下，低声道：“姑娘莫要放在心上。皇后娘娘掌管六宫，过问一声也是常理。”
常理？江雨桐心中苦笑。皇后的每一句话，都滴水不漏，既展现了正宫娘娘的“大度”与“关怀”，又明确划清了界限，敲打了她这个“不合规矩”的存在。那关于《水浒》的话，更是意味深长。她在提醒自己，皇帝待她的“不同”，是逾矩的，是可能引来祸患的。而那最后的补品和“照拂”，与其说是恩典，不如说是一种宣告——你在我眼皮底下。
她走到榻边，看着那叠《水浒》手稿，忽然觉得有些刺眼。皇后说得对，这书中的世界，离这深宫的规矩太远。那些“替天行道”的豪情，“忠义两全”的奢望，在这里，或许本就是不合时宜的梦。
“嬷嬷，将这些手稿……先收起来吧。” 她轻声道，忽然没了继续翻阅的心情。
“是。” 秦嬷嬷依言将手稿仔细收起。
江雨桐重新拿起针线，却再也无法静心。皇后的到来，像一阵寒风，吹散了她这几日勉强维持的平静假象。她再次清晰地意识到自己的处境——无依无靠，身份尴尬，置身于天下最富贵也最凶险的漩涡边缘。皇帝的庇护固然坚实，可他毕竟不能时刻在侧。如今他离宫，皇后便是这后宫名义上的主人。今日的“探望”，是示好，是审视，还是警告的开端？
她不由自主地抚上怀中那枚锦囊。他此刻，应该快到西山了吧？那里，是否真如他所料，潜藏着致命的危机？他布下的天罗地网，能否护他周全？
种种思绪，如乱麻般纠缠。直到晚膳时分，她依旧有些心神不宁，只用了小半碗清粥便搁了筷子。
夜色，如期降临。乾清宫各处早早燃起灯火，侍卫巡逻的密度明显增加，甲胄摩擦和脚步声在静夜中格外清晰。东暖阁内外更是灯火通明，值守的侍卫和太监瞪大眼睛，不敢有丝毫懈怠。
秦嬷嬷服侍江雨桐洗漱后，为她放下帐幔，熄了内室的大灯，只留一盏角落里的长明小灯，散发着昏黄微弱的光。
“姑娘早些安歇，奴婢就在外间守着。” 秦嬷嬷悄声说罢，退了出去。
殿内重归寂静。江雨桐躺在柔软的锦被中，却毫无睡意。睁着眼睛，望着帐顶模糊的绣纹，耳边是远处隐约的更鼓声。一更……二更……
时间在黑暗中缓慢流淌。不知过了多久，就在她意识逐渐模糊，将要被睡意攫住时——
“叮……”
一声极轻微、极飘忽的铃声，仿佛从极遥远的地方，又仿佛就在殿宇的飞檐翘角之间，幽幽地、断断续续地传入了她的耳中！
江雨桐浑身一僵，睡意瞬间飞散，血液几乎凝固。她猛地睁大眼睛，侧耳倾听。
“叮铃……叮……”
又来了！是幻听吗？不！那声音虽然微弱，却真实存在！与皇帝离宫前那夜听到的，一模一样！阴冷，诡谲，带着不祥的意味！
铃声只响了几声，便消失了，快得让人怀疑是否是错觉。但江雨桐知道，那不是错觉。敌人没有离开！或者，还有另一股势力，潜伏在宫中！在皇帝离宫，守卫看似最严密也最紧张的此刻，这铃声再次响起，意味着什么？
她拥着被子坐起，心脏在胸腔里狂跳，手脚冰凉。外间传来秦嬷嬷压低的、警惕的询问声：“何人在外？” 以及侍卫迅速跑动、低声呼喝布防的声响。显然，他们也听到了！
然而，一番轻微的骚动和搜查后，外面重归平静。显然，和上次一样，一无所获。
“姑娘，没事了，许是风声。您安心歇着。” 秦嬷嬷在帐外轻声安慰，但她的声音也带着一丝不易察觉的紧绷。
风声？江雨桐缓缓躺下，攥紧了被角。那绝不是风声。这深宫之中，到底还藏着多少秘密？多少杀机？皇帝在西山应对明处的陷阱，而她所在的这座看似固若金汤的乾清宫，难道就真的安全吗？
后半夜，她再无睡意。睁着眼，在昏暗与寂静中，等待着天明，也等待着未知的变数。怀中那枚锦囊，被她紧紧攥在掌心，仿佛那是唯一能抓住的浮木。
天色将明未明之时，最黑暗的那一刻。外间忽然传来极其轻微的叩门声，以及秦嬷嬷与某人压到极致的耳语。
片刻后，秦嬷嬷举着一盏小灯，脚步又轻又快地走进内室，脸上带着一种奇异的、混合着紧张与困惑的神情。她走到榻边，低声道：“姑娘，方才冯公派人从西苑夹道那边，秘密递进来一样东西，指名要交给姑娘。说是……一个在那边做洒扫的哑巴小太监，清早在一处极为偏僻的、通往废井的碎石路上捡到的。”
江雨桐的心猛地一提：“何物？”
秦嬷嬷从袖中取出一个用普通青布包裹的小物件，小心翼翼地打开。
里面没有书信，只有两样东西：一枚用红线系着的、已经干枯发黑的不知名草叶，叶片形状奇特，边缘呈锯齿状，隐隐散发着一股极淡的、类似檀香又混合着腥气的古怪味道；以及，一块巴掌大小、边缘被烧焦的深蓝色丝绸碎片！
江雨桐的目光瞬间被那丝绸碎片吸引。那颜色，那质地……与她记忆中大火那夜，窗外惊鸿一瞥的深蓝色衣角，何其相似！而更让她血液几乎冻结的是，在那焦黑的边缘内侧，用金线绣着的、已被火燎得残缺不全的纹样——缠枝莲纹！与皇后今日衣袍上，那作为衬里的、若隐若现的纹路，风格极为接近！不，几乎一模一样！只是皇后所穿乃是正红外袍，而这碎片是深蓝底色！
而在那缠枝莲纹的间隙，焦黑与污渍掩盖下，似乎还有一个更小的、极其模糊的符号残留……看那扭曲的笔画结构，竟与那诡异的“癸”字有几分神似！
干枯的诡异草叶，深蓝色缠枝莲纹（近于皇后衣物纹样）的焦黑丝绸碎片，疑似“癸”字符号……
秦嬷嬷不识字，更不识“癸”字符号，只觉这布料不凡，那草叶古怪，低声道：“冯公的人说，那小太监又聋又哑，但眼力极好，认得这是好东西，不敢隐瞒，又怕经过他人之手有失，才寻了机会悄悄递给咱们这边的人。姑娘，您看这……”
江雨桐死死盯着那碎片，脑海中闪过皇后温婉却疏离的脸，闪过她那身华贵宫装，闪过她提及《水浒》时那抹不赞同的眼神，闪过她“照拂”的话语……又想起那夜窗前深蓝色的衣角，想起诡异的铃铛，想起“癸”字符号代表的邪恶与阴谋……
难道……？
一个可怕的猜想，如同冰冷的毒蛇，窜入她的脑海，让她忍不住打了个寒颤。
不，不会的……皇后是中宫之主，母仪天下，怎会与那等邪祟之事有牵连？可这布料，这纹样，这出现的时机和地点……
“这东西……” 她声音干涩，深吸一口气，强迫自己冷静，“嬷嬷，此事还有谁知？”
“除了那哑巴小太监，便是冯公派来递东西的心腹，再无旁人。冯公的意思，是让姑娘看看，可有什么关隘。” 秦嬷嬷低声道。
江雨桐明白冯保的用意。皇帝离宫，冯保要坐镇全局，这等不明所以却又可能隐含线索的蹊跷事，交给她这个“局内人”参详，或许能有发现。
她小心翼翼地拿起那块焦黑的丝绸碎片，凑到灯下仔细辨认。除了缠枝莲纹和那疑似“癸”字的残痕，在碎片另一角，还有一点极不起眼的、暗红色的污渍，似是……血迹？还是朱砂？
而那枚干枯的草叶，她从未见过，但那股混合的古怪气味，让她莫名心悸。
“嬷嬷，将这两样东西，用油纸仔细包好，妥善藏起。对任何人，都不要提起。” 她沉声吩咐，心中已有了计较，“另外，劳烦嬷嬷，设法悄悄打听一下，皇后娘娘宫中，近年可有宫女太监，特别是负责浆洗、服饰的，非正常亡故或失踪？尤其是……喜好穿深蓝色衣物，或与香料、药材打交道的。”
秦嬷嬷闻言，脸色微变，显然也意识到了什么，郑重地点了点头：“姑娘放心，奴婢晓得轻重，这就去办。”
秦嬷嬷将东西收好，悄声退下。江雨桐独自坐在昏黄的灯光里，手中仿佛还残留着那焦黑丝绸冰冷粗糙的触感，鼻尖萦绕着那草叶诡异的腥檀气。
皇后的脸，深蓝色的衣角，癸字符号，子夜的铃声，西山未知的凶险……无数线索碎片在脑海中翻腾，却拼凑不出一幅完整的图景。但她隐隐感到，自己似乎触碰到了另一重更隐秘、更危险的黑暗边缘。
她忽然想起那叠被收起的《水浒》手稿。宋江一心招安，以为归了“正道”，却不知庙堂之内，倾轧更烈，杀机更深。她此刻，是否也像那误入更深迷局的棋子？
目光落到枕边，那里除了她自己的小锦囊，还静静躺着皇帝留下的那枚略大一些的锦囊——他今早起身更衣时，似乎嫌放在怀中碍事，顺手放在了枕边，后来匆忙间竟忘了带走。
鬼使神差地，她伸手拿过那枚锦囊。明黄色的缎子，绣着龙纹，是御用之物。里面鼓鼓囊囊，除了她放的安神药材，似乎……还有别的？
她犹豫了一下，轻轻拉开锦囊的抽绳。除了药材的清香，还有一种极淡的、熟悉的墨香。她将手指探入，触碰到了一个卷成小卷的、质地柔韧的纸片。
她的心狂跳起来。取出纸卷，展开。上面是熟悉的、力透纸背的朱批字迹，只有寥寥数语：
“宫中若遇急难，或见异常之物，可执此锦囊，往西苑琼华岛‘澄晖堂’后第三块松石下，有朕留给你的人。阅后即焚。珍重。”
没有署名，但那笔迹，那语气，毫无疑问是他。
他早就料到宫中可能不安宁？早就为她留下了后路和接应？这“留给你的人”，是谁？是冯保也不知道的暗棋吗？
江雨桐握着这轻飘飘却重如千钧的纸条，看着那“珍重”二字，只觉得眼眶猛地一热。他身在险地，却仍为她做了如此安排……
没有迟疑，她将纸条凑近灯焰。火苗舔舐纸角，迅速蔓延，将那些字迹化为灰烬。她看着最后一点火光熄灭，将灰烬小心地揉散。
手中，只剩下那枚明黄的锦囊，和心中翻腾的惊涛骇浪。
天，快亮了。而新的一天，等待她的，又将是什么？
（第四卷 第29章 完）