兴庆府王宫之内，死寂沉沉，连殿外檐角铜铃的微颤都清晰可闻。殿中梁柱鎏金纹样在昏暗天光下泛着冷光，连群臣的呼吸声都似被这压抑氛围冻结。
西夏国主李乾顺，身着赭黄龙袍颓然瘫坐于白虎皮御座之上，往日锐利如鹰的眸光此刻空洞无神，鬓角发丝都失了神采。阶下两侧，满朝文武垂首而立，尽皆面如土色，恍若经霜茄叶，袍角褶皱里藏着难掩的惶急，毫无半分朝堂气象。
“欺人太甚！那宋室小儿安敢如此欺辱我西夏！”一名虬髯武将猛地踏前，腰间佩刀“呛啷”出鞘，寒光映得双目赤红，厉声怒吼：“陛下！臣请战！愿率‘铁鹞子’精骑踏平宋军大营，将那断我生路的‘新商路’拦腰截断！”
“战？以何而战？”文官列中，一名青衫老者颤巍巍出列，手中象牙笏板险些脱手，“张将军，我西夏举国兵力不过十五万，且多分散戍守边境！韩世忠麾下却有十万装备神臂弓与霹雳炮的精锐！更遑论西辽耶律大石屯兵边境，正虎视眈眈伺机而动！”
“西辽何足惧！不过是被大金逐出故土的丧家之犬！”张将军怒目圆睁，握刀的手青筋暴起如虬龙。
“可他们如今得大宋钱粮器械源源不断相助，兵力日渐强盛！”青衫文官急得声音发颤，额间渗出细密汗珠。
朝堂瞬时陷入混乱。主战派武将拍案怒斥，声震梁柱；主和派文官苦口婆心，争辩间衣袖翻飞。两派各执一词互不相让，声浪几乎要掀翻殿宇穹顶。
李乾顺痛苦闭目，指节因攥紧御座白虎皮扶手而泛白。他何尝不愿死战？想当年“铁鹞子”踏破贺兰山阙，何等威风，这百年荣耀岂容异族践踏！
奈何现实如彻骨冰水浇顶，将满腔热血浇得透心凉，连一丝暖意也无。
斥候情报堆叠御案，每一页都令他心胆俱裂。宋朝主导的“新丝绸之路”在宋辽联军护卫下昼夜畅通，商队绵延数十里，西域商贾携香料玉石如逐血之鲨涌向大宋。往昔经兴庆府补给、驼铃叮咚的商队，如今连残影难觅，只剩城外驿站日渐荒芜。
国库收入断崖式锐减，账本数字触目惊心！照此情形，不出三月，他竟无力为“铁鹞子”发足额军饷，连将士粮草都成难题！
无饷无粮之师，何谈荣耀与战力？届时别说保家卫国，不哗变溃散已是对得起列祖列宗在天之灵！
宋朝那位年轻皇帝……好狠的手段！不费一兵一卒，仅凭一条商路便扼住西夏咽喉，这釜底抽薪之计，精准插在西夏心脏！
正当李乾顺心若死灰，几乎撑不住御座重量时，殿外传来内侍尖细通报：“启禀陛下，大宋使者求见！”
宋使？李乾顺猛地睁眼，涣散眸光骤然凝聚，殿内争吵如被掐喉般戛止。众臣目光齐齐汇聚殿门，满是惊疑、愤怒与一丝难言的期待。
只见一名身着宋廷绯色朝服的文官昂首阔步而入，腰间系金鱼袋，步履沉稳。他环视西夏将领喷火的怒目，面无惧色，嘴角噙着礼貌疏离的浅笑，仿佛身处的不是剑拔弩张的敌国宫殿，而是自家书房。
“外臣大宋翰林学士苏明远，参见西夏国主。”他仅微微拱手，动作标准无半分谄媚，姿态不卑不亢。
“你……尔等究竟意欲何为？！”李乾顺声音藏着不易察觉的颤抖，强撑着坐直身体，试图维持国主威严。
苏明远淡然一笑，拂去衣袖上不存在的灰尘：“国主陛下，您误会了。我家陛下宅心仁厚，素视西夏为西陲友邻，岂有加害之意？此番遣外臣前来，实为共商好事。”
言罢，他从袖中慢条斯理取出明黄绫缎包裹的国书，双手托起：“我家陛下言，新商路旨在促进东西方贸易，共享太平之利，当共襄盛举、互利共赢。是以诚挚‘邀请’西夏加入，共分贸易之利。”
加入？李乾顺眼中闪过希冀，黯淡神色亮了些许。莫非宋朝愿让部分利益，事情尚有转机？他不自觉前倾身体，静待下文。
“然……”苏明远话锋一转，笑容变得意味深长，目光扫过殿内众人，“欲入此局，需显足够诚意。”
“其一，为保商路全程安全，贵国需将黑山、贺兰山等战略要隘‘交由’大宋军队‘代为戍守’；其二，大宋商贾在西夏境内行商，关税厘金一律免除；其三……”他顿了顿，目光如炬直视李乾顺，“自今日起，西夏国主需奉大宋皇帝为君父，每岁遣使入朝，年年纳贡。贡品无多，每年十万匹上等战马，以充大宋骑兵之用即可。”
“轰！”这番话如火星投火药桶，殿内顿时炸锅。武将怒喝此起彼伏，文官也面露惊色，连呼吸都急促起来。
“一派胡言！此等屈辱条件安能答应！”“竖子敢尔！竟敢觊觎我西夏疆土！”虬髯张将军怒吼，长刀“唰”地出鞘，雪亮刀锋带破空之声架于苏明远颈间，刀刃已贴上文官肌肤，“你信否？某此刻便斩你狗头，以泄心头之恨！”
殿内杀气腾腾，西夏将领纷纷拔刃，兵器碰撞声清脆刺耳。众人目光齐聚御座李乾顺，只需他一声令下，便要将这狂妄宋使剁为肉泥，血溅金殿。
然面对颈间利刃，苏明远笑容未变，眼皮都未颤动。他轻缓地，带着几分怜悯看向张将军，声音平静无波：“将军稍安勿躁，动刀动枪非良策。”
“我家陛下早料诸位有此反应，临行前特意嘱咐——”他微侧头颅，声音不高却穿透力十足，压过所有嘈杂，“韩世忠大帅麾下十万大军，此刻应已‘移防’至距兴庆府不足五十里的玉泉营，专为‘保护’新商路西段而来。”
一瞬间，殿内重回死寂，落针可闻。张将军手臂开始颤抖，架在苏明远颈间的长刀随之晃动，刀刃寒光映得他神色变幻不定。
五十里……这距离的意味，在场深谙军事者皆心知肚明！兴庆府外一马平川无险可守，宋军若愿，装备火器的大军旦夕便可兵临城下，将这座西夏都城团团围困！
这是赤裸裸的威胁！是毫不掩饰的逼迫！是要西夏在“屈膝求生、苟延残喘”与“奋起一战、殉国而亡”间，做最后的别无选择之抉择！