唐俭在王家镇的驿馆落了脚——那是一间依漳水支流而建的院落，朱漆木门斑驳，院墙被北地的风沙磨得发灰，内里却收拾得齐整，青石板铺就的甬道扫得不见杂尘。他并未急于再见王临，这位久历朝堂的大唐侍郎深谙谈判的门道：煌煌大唐的威压，就像沉在漳水底的巨石，需得让时日慢慢将其托出水面，才能让这些偏居一隅的“化外之民”，真切感知到天朝上国与草莽势力的云泥之别，以及违逆龙颜的彻骨恐惧。
每日辰时，唐俭只带两名亲随出门，在镇内有限的范围里踱步。脚下的路一半是新铺的青石板，一半仍是泥泞黄土，恰是王家镇新旧交替的模样；目之所及，练兵场上传来新兵整齐却尚显生涩的呼喝，田埂间又混着老农扶犁的喘息，防务与民生交织，乱中藏着一股韧劲。他偶尔与偶遇的里正、老农闲谈，指尖摩挲着腰间鱼袋，语气随和得像邻里闲话，问着“今年麦种撒了几成？”“镇里兵丁一日练几个时辰？”，可每一眼扫过城墙垛口的厚度、每一问触及粮草储备的数目，都带着朝堂老吏精准到毫厘的评估，半分不曾松懈。
另一边，王家镇主宅的暖房里，王临同样沉得住气。
柳轻眉正守着陶罐熬姜汤，药香混着姜的辛辣漫在雕花木窗缝隙里。她素手翻飞，将切得匀整的姜片投进沸水中，火苗舔着罐底，发出细碎的噼啪声。王临掀帘进来时，身上还带着练兵场的寒气，他伸手替柳轻眉拢了拢鬓边碎发，指尖触到她温软的脸颊，语气卸去了所有锋芒：“眉儿，辛苦你了。瑶儿一路颠簸，身子弱，你多费心。”
柳轻眉抬眸，眼底是历经生死的默契与心疼：“阿临说的哪里话，瑶儿既是你的族妹，便是我的妹妹。只是她眉眼间尽是惶恐，想来路上受了不少罪。”她盛出一碗姜汤，用帕子裹住罐口递过去，“先暖暖身子吧，你这几日与杜先生、玉罗议事，眼底都熬出了红血丝。”
王临接过姜汤，暖意顺着掌心漫到四肢百骸，辛辣中裹着淡淡的甘草甜——这是柳轻眉独有的配方，总能精准熨帖他紧绷的神经。“窦建德的兵屯在漳水对岸，唐俭又步步紧逼，这盘棋，走得不能不谨慎。”他话音未落，院外传来甲胄碰撞的清脆声响，秦玉罗一身银甲未卸，带着满身风尘闯进来，飒爽的眉眼间还凝着练兵场的锐气。
“夫君。”秦玉罗屈膝行礼，声线清亮，“镇外斥候来报，窦建德增了两千轻骑屯在清漳渡口，怕是想试探我们的虚实。我拟定的‘轮战阵’已教给新兵，虽战力不足，但若唐俭逼我们出兵，这批人也能牵制一二。”
王临放下姜汤碗，伸手替她拭去额角汗渍，指尖划过她带着薄茧的手背——那是常年握枪、推演战阵的痕迹。“玉罗，你这套阵法融了秦家祖传的精髓，又适配新兵底子，甚好。”他语气笃定，是对麾下大将的认可，亦是对枕边人的宠溺，“但唐俭要的不是牵制，是我们彻底归附，交出兵权、财权，甚至质子。这一步，急不得。”
秦玉罗眸中闪过与他相通的清醒：“我懂。窦建德与我有毁家灭门之仇，我恨不得提兵斩了他，但夫君的基业，不能折在唐俭的算计里。我已让赵锋加固渡口防御，粮草也按你说的，分三成藏入秘窖，既防唐俭索要，也防窦建德突袭。”
王临颔首，正欲开口，院外飘来一阵清冽梅香，白琼英一袭红衣缓步而来，身段修长健美，手中缠腰软剑的剑穗轻晃，艳丽的脸庞沾着练剑的薄汗，添了几分媚色。“阿临，今日的剑招，可有长进？”她靠进王临怀里，鼻尖蹭着他的衣襟，带着少女般的娇憨，又不失武将的利落。
王临揽住她的腰，真龙气劲悄然流转，顺着掌心传入她体内，抚平练剑时淤堵的气血——这门只传帝王的双修功法，既是他纵横乱世的资本，也是原身家族被前朝灭门的根源：前朝皇帝忌惮这功法的霸道，忌惮王家的崛起，罗织罪名抄了满门，若非他穿书而来，漳水三乡早已是他人囊中之物。“若不是这真龙气劲，你这伤怕是还得养三月。”他捏了捏她的脸颊，语气带着宠溺，“但莫要胡闹，唐俭代表李渊，杀了他便是与大唐为敌，我们羽翼未丰，岂能逞一时之快？”
白琼英眼底翻涌着痴心：“只要你一句话，我即刻提剑闯了驿馆，管他什么大唐使者，伤你分毫，我便取他项上人头！”
王临失笑，转头吩咐仆役：“去告诉杜先生，申时三刻议事厅汇合，再推演一遍谈判底线。”待仆役退下，他看着眼前三人，柳轻眉的温柔、秦玉罗的干练、白琼英的炽烈，皆是他乱世里最坚实的依靠。他知自己风流，却也重情，伸手将三人拢在身侧，语气软了下来：“你们先歇着，我去去就回。”
接下来两日，王临一面让秦玉罗加紧练兵，柳轻眉安抚民生，白琼英率斥候探查窦建德动向，一面与杜如晦、赵锋彻夜商讨。议事厅烛火彻夜不熄，舆图被标注得密密麻麻，杜如晦提议以“民生凋敝”拖延兵权交割，赵锋建议联络窦建德旧部李老伏挑拨离间，王临却摆手否决：“李老伏反复无常，不可信。我们要的是时间，不是树敌。”他纳谏，却也有独断的一面，关乎根基的决策，从不让步。
第三日清晨，驿馆使者登门，递上的请柬是上好宣纸，墨色浓艳，只写着“谨请王县公至驿馆小厅一晤”，寥寥数字，却透着不容拒绝的威仪。
王临换上藏青色锦袍，玉带束腰，既有着文人的儒雅——他自幼熟读经史，书法自成一派，落笔便有二王的飘逸与颜体的刚劲，又有武将的刚毅。秦玉罗替他检查佩剑，柳轻眉为他系上安神香囊，白琼英守在府门外，目光如炬盯着往来行人：“阿临，万事小心。”三人异口同声，眼底皆是担忧。王临一一颔首，带着杜如晦登上马车，车轮碾过青石板，发出沉稳的声响，驶向驿馆。
驿馆小厅里，炭火盆烧得正旺，红炭噼啪作响，驱散了北地的严寒，空气中混着松烟味与长安贡茶的清香。唐俭端坐主位，绯色官袍衬得他面色沉凝，目光如鹰隼般锐利。王临与他分宾主落座，杜如晦持玉笏立在身侧，神色不动。
“王县公考虑得如何了？”唐俭开门见山，手指轻叩桌面，规律的声响像敲在人心上，语气平淡却带着天家臣子的压迫感，“陛下授你邢州总管之职，此乃多少人求之不得的殊荣。河北百姓久罹战祸，饿殍遍野，亦翘首期盼王师平定，还天下太平。县公还有何疑虑，不妨直言。”
王临端起茶杯，指尖摩挲着杯壁青花，压下心中波澜：“唐侍郎明鉴。陛下隆恩，如沐春风，王临岂敢推辞？讨伐窦建德，亦是王某夙愿。然则现实确有难处，还望侍郎海涵。”
他顿了顿，目光扫过唐俭微沉的脸色，字字清晰：“其一，我镇新立，兵不过万，且多为窦、王降兵，虽经玉罗整编，军心仍未稳，战力有限。弓矢不足三千，甲胄仅够半数，粮草仅支三月。窦建德拥兵十万，虎踞河北，麾下猛将如云，若贸然交锋，无异于以卵击石，徒损陛下威名。”
“其二，漳水三乡十室九空，民生凋敝。我推行屯田、乡兵、劝学三制，刚让百姓看到活路，若骤然兴兵，粮秣赋税难支，反而动摇根基，让百姓再陷流离。陛下以爱民为本，我若鲁莽行事，岂不负了这份心意？”
这番话有理有据，既表了表面的忠诚，也摆明了无法即刻出兵的立场：归附可以，打窦建德也可以，但大唐不能空手套白狼，得给时间、给粮草，不能把他当一次性消耗品。
唐俭静静听着，手指依旧叩着桌面，节奏未变：“县公所虑，不无道理。但非常之时，当行非常之事。陛下知你艰难，不逼你即刻决战，只需你明确定名分，整军备武，牵制窦贼，使其不敢南下呼应王世充。待秦王大军东出，自可东西夹击，平定河北！”
他话锋一转，语气骤沉：“至于粮草军械，朝廷虽难，亦不亏待有功之臣。但你需表忠心，安朝廷之心——有些惯例，还望县公体谅。”
真正的条件，终于来了！
王临指尖微紧，茶水晃出几滴沾在锦袍上。杜如晦欲开口周旋，却被他以眼神制止：“唐侍郎请讲。”
“其一，你麾下兵马需重新造册，报兵部备案，各级军官任命需朝廷核准，军事行动听节度使调遣。”唐俭一字一顿，这是要夺人事与指挥权；“其二，漳水赋税按朝廷定制上缴，废除你的三制，钱粮由朝廷拨付。”这是要夺财政权；“其三，选一位至亲族人，如你那族妹王瑶，赴长安居住，陛下必以优礼相待。”这是要人质，还精准点了王瑶的名！
王临心中怒火如炭火燎原，指甲几乎嵌进掌心——李渊哪里是招抚，分明是要吞并他的基业！但他面上依旧平静：“侍郎所言，皆是法度，王某岂敢不从？但窦建德兵临漳水，此时改军制恐军心不稳，赋税改制需时间过渡；瑶儿刚逃难至此，惊魂未定，若贸然送长安，路途千里，万一有失，我无颜面对族人，亦寒将士之心。可否容我缓数月，待局势稍安再议？”
他的拖延战术软中带硬，理由无懈可击。唐俭眯起眼，看穿了他的心思，却也知此刻不宜逼迫过甚：“县公所言，亦是人情。前两条可缓，但名分必须定，你即刻上表谢恩。人质之事，我代陛下允你缓数月，切莫辜负天恩。”
这已是最好的结果——先拿朝廷名分占住大义，争取数月时间，足够秦玉罗练出精锐，柳轻眉恢复民生，白琼英摸清窦建德软肋。王临起身行礼，声音郑重：“陛下隆恩，侍郎体谅，王临感激不尽！明日便具表上奏，叩谢天恩！”
一场暗藏刀光的谈判暂歇，双方各取所需，可更深的博弈，才刚拉开序幕。
返回主宅时已是酉时，暮色四合，王家镇的灯笼次第亮起，练兵场的呼喝歇了，取而代之的是家家户户的炊烟，饭菜香混着冷冽的风，飘得很远。
内院里，柳轻眉备好了热饭，秦玉罗整理着练兵册，白琼英倚在廊下把玩软剑，见他进门，三人齐齐围上来。柳轻眉解披风，秦玉罗递热毛巾，白琼英端温酒，动作默契得像演练过千百遍。“夫君，谈判可还顺利？”柳轻眉轻声问，指尖触到他微凉的脸颊，满是心疼。
“还算顺利，唐俭答应缓改军制与赋税，人质也拖了数月。”王临饮尽温酒，辛辣驱散了郁气，“但大唐的算盘打得精，我们的时间不多了。”
秦玉罗皱眉：“我已让人加快打造军械，新兵的轮战阵练得差不多了，三月后，即便与窦建德交锋，也有一战之力。”白琼英眼中战意凛然：“我愿率轻骑夜袭窦建德粮营，烧了他的粮草，为夫君争取时间！”
王临摇头，走到桌前铺开宣纸，狼毫一挥，“隐忍待时，伺机而动”八个大字跃然纸上，笔力苍劲，尽显他的文学造诣。“琼英，不可冲动。窦建德粮营戒备森严，你若有失，我岂能心安？”他放下笔，揽过三人，真龙气劲缓缓流转，将三人裹在暖意里，“我们要藏锋守拙，待大唐与窦建德两败俱伤，再亮出獠牙。”
他的目光刚毅，是杀伐果断的军事家；指尖划过三人的发、甲、剑，眼底是风流与深情，是重情的男人；心中盘算着周旋之策，狠辣又务实，是乱世求存的霸主。
夜深后，王临遣退下人，与三人温存片刻，便独自走向王瑶的小院。石板路覆着薄霜，宜家风卷着梅香，让他头脑愈发清醒——保护王瑶是责任，更是不被大唐拿捏的筹码；修炼真龙气劲，壮大势力，是立足的根本，前朝的灭门之仇，他迟早要算。
小院的灯还亮着，昏黄的光映出王瑶单薄的身影。王临轻叩门，门吱呀开了，王瑶苍白的脸带着怯意：“临哥哥，这么晚还没休息？”
“来看看你住得可习惯。”王临进屋，看着她忙碌倒热水的模样，心中涌起愧疚，“白日与唐俭谈判，没顾上与你说话。”
“已经很好了，谢谢临哥哥。”王瑶声音细微，头埋得很低。
“你我兄妹，何须言谢。”王临叹气，将唐俭要人质的事轻描淡写告知，略去了点名她的细节。王瑶瞬间惨白了脸，手指攥紧衣角，眼泪簌簌落下：“去长安为质…我表姐就是这样，最后死在了乱军里…我害怕…”
“莫怕。”王临拍着她的肩膀，语气坚定，“我已推脱了，有我在，绝不会让你受半分委屈。”
待安抚好王瑶，王临走出小院，寒风一吹，心情更沉。他抬头望夜空，繁星掩不住乱世阴霾，这场博弈，才刚刚开始。
而屋内，王瑶吹熄油灯，坐在黑暗里，白日的惊恐全然褪去。她摸出怀中磨损的账册，封面刻着小小的“窦”字，指尖划过，眼中闪过与年龄不符的狠厉，与白日的柔弱判若两人。