清晨的驿馆庭院里，桂树的叶子上还挂着晶莹的露珠，每一颗都像揉碎的月光，折射着初升朝阳的微光。
微风拂过，带着初秋的凉意，露珠顺着叶脉缓缓滚落，“嗒” 地一声砸在青石板上，晕开一小圈水渍，很快又被晨风吹干，只留下淡淡的痕迹。
陈则宏刚练完一套现代强身健体的拳法，额角沁着细密的薄汗，沾在鬓角的发丝上，他抬手用袖口擦汗时，指腹还能感受到皮肤的灼热 —— 这套拳法他练了二十多年，每次练完都能让他心神安定，可今日，指尖却莫名带着几分躁动。
就在这时，驿馆的老杂役张阿公匆匆走来。
张阿公年过六旬，背有些驼，平时总是慢悠悠地扫着地、浇着花，连走路都怕踩疼了蚂蚁，今日却脚步踉跄，像是被什么追着似的。
他手里紧紧攥着一张折叠的纸条，纸条边缘被汗湿的手指捏得发皱，边角都卷了起来。
走到陈则宏面前时，他先是左右飞快扫了眼庭院四周 —— 东边的杂役房里，扫地的老刘正低着头摆弄扫帚；
西边的水井旁，洗衣的王婶在捶打衣物，没人注意这边 —— 这才凑上前来，声音压得极低，还带着几分不易察觉的颤抖：
“陈先生，方才在后门，一个穿灰布短打的汉子把这个塞给我，他戴着顶旧草帽，压得很低，看不清脸，只说一定要亲手交给您。”
张阿公咽了口唾沫，眼神里满是紧张：“他还说…… 还说绝对不能让其他人看见，尤其是州府来的人，要是走漏了消息，让我…… 让我小心点。”
他说着，还下意识地摸了摸自己的脖子，像是怕有什么灾祸降临。
陈则宏接过纸条，指尖触到粗糙的麻纸，纸面上还带着清晨的凉意，甚至能摸到造纸时留下的细小纤维。
他缓缓展开，动作轻得像怕弄坏什么珍宝 —— 不是因为纸条贵重，而是他隐约猜到，这张纸上写的东西，会让本就复杂的州府局势，变得更加棘手。
纸上是用炭笔写的字迹，笔画潦草，有些地方甚至因用力过猛而划破了纸页，墨粉簌簌往下掉，却透着一股急切的意味：
“先生之才，张别驾甚为赏识。自先生推行审计、债券之法，州府财政渐有起色，流民亦得安置，此等功绩，别驾看在眼里，亦赞在心中。”
开头先是一番恭维，接着话锋一转，直奔主题：“若愿相助，待他日别驾掌权，必奏请朝廷授予先生从七品主簿之职，掌管全州农桑事务 —— 此职虽不算高位，却能自主制定农桑政策，下辖三县农官，调度百石粮种，比先生如今‘无官无职’的幕僚身份，不知体面多少。先生近日推行审计，屡遭李长史刁难，若愿与别驾合作，别驾亦可从中斡旋，保先生查账无阻，再无人敢寻衅滋事。”
纸条末尾没有署名，连落款的日期都没有，但 “张别驾” 三个字像钉子一样扎在纸上，每个笔画都透着拉拢的意味。
陈则宏指尖轻轻摩挲着字迹，炭粉沾在指腹上，留下淡淡的黑色痕迹。
他心里清楚 —— 张承业之前的拉拢还只是在议事时说些 “先生辛苦了”“有难处可找我” 的场面话，这次竟直接许以实职，甚至点明了 “审计受阻” 的处境，显然是摸清了自己 “想做事却无实权，处处受制于人” 的软肋，想用官职和便利来拿捏自己。
他将纸条揉成一团，塞进袖中，指尖用力，纸团被捏得更紧，边缘的炭粉蹭在衣袖内侧，留下一小片黑印。
眉头微微蹙起，目光投向州府的方向 —— 那里的飞檐在朝阳下泛着青灰色的光，像一头蛰伏的巨兽。
眼神里带着几分冷意：张承业以为一个从七品主簿，就能让自己放弃初心？
他忘了，自己来州府，从来不是为了官职，而是为了去年旱灾时，在流民村落看到的那些饿肚子的孩子，为了那些连过冬棉衣都没有的老人。
他刚要转身回房，就见二柱从外面回来。
二柱是个年轻力壮的小伙子，平时总是精神抖擞，今日却脸色凝重得像块乌云，手里的油纸包敞着口，里面的肉包子凉得发硬，油汁浸透了油纸，留下深色的印记。
二柱快步走到陈则宏面前，气息还没喘匀，就压低声音说：“掌柜的，方才我去西市买早点，在王记包子铺门口，听见几个商贩凑在一起议论，声音不大，却听得真切。”
他咽了口唾沫，语气带着几分愤慨：“一个卖豆腐的老汉说，您是从北边来的‘奸细’，还说您提出的审计制度是‘苛政’，故意折腾州府官员，把账目查得鸡飞狗跳，就是想搅乱永安州的秩序，好帮北狄打进来。旁边一个卖菜的老妇人还跟着叹气，说难怪最近粮价涨了些，原来是您把州府的钱都‘骗’去给北狄了，还问周围的人，是不是该联名去州府请愿，把您赶出永安州，免得招来灾祸。”
“什么？”
陈则宏心里一沉，像被一块冰冷的石头砸中，连呼吸都顿了半拍。
这流言来得太巧，正好在张承业递信拉拢之后，显然是有人故意散布。
目的也很明确 —— 不仅要败坏他的名声，更要煽动百姓的敌意，让他失去推行改革的群众基础。
毕竟，若是百姓都认定他是 “奸细”，那审计制度就是 “奸细的苛政”，债券就是 “奸细的骗局”，他后续的所有工作，都将寸步难行。
结合之前李默在清河县的刁难 —— 故意让衙役拦路、扔他的手令，陈则宏不难猜到这流言背后的推手。
李默向来擅长用这种下三滥的手段，上次军械局主事被查出虚报账目，他就曾在州府散布 “审计小组公报私仇，故意针对老臣” 的谣言，后来还是周大人亲自在议事时澄清，才把风波压了下去。
这次，李默显然是想故技重施，而且手段更狠，直接把 “奸细” 的帽子扣了过来。
回到房间，陈则宏将揉皱的纸条重新展开，小心翼翼地抚平褶皱，平铺在桌上。阳光透过窗棂照进来，落在纸上，让潦草的字迹显得更加清晰。
他刚要叫小花，就见小花端着一杯热茶进来，茶杯是粗瓷的，边缘还有个小缺口，却是小花最喜欢的 —— 这是去年她生日时，陈则宏在西市给她买的。
小花见父亲脸色凝重，还以为是身体不舒服，连忙把茶杯递过去：“爹，您练完拳是不是累了？喝点热茶暖暖身子。”
可当陈则宏把纸条和二柱听到的流言一五一十告诉她后，小花气得攥紧了拳头，茶杯都被她捏得微微晃动，热水差点洒出来：
“张别驾和李长史也太过分了！拉拢不成就造谣，他们就不怕百姓知道真相吗？上次在西市，您帮流民筹钱买种子，王掌柜、刘老板还有那么多商贩都看着呢，怎么会是奸细！”
陈则宏坐在椅上，手指轻轻敲击着桌沿，“笃、笃、笃” 的声响在安静的房间里格外清晰，像在叩问着眼前的困境。
他陷入沉思，眼前闪过流民村落里王老汉期盼的眼神，闪过李寡妇孩子冻得通红的小手，闪过东村落里绿油油的麦苗 —— 这些画面，让他原本躁动的心，渐渐平静下来。
过了片刻，他抬头看向小花，语气平静却带着深思：“如今州府派系分明，就像一条河，被中间的礁石分成了两半 —— 一边是周大人，想革新弊政，让百姓过上好日子；一边是张承业和李默，想守着旧有的利益，继续用权力谋私。咱们因推行审计和债券，与周大人走得近，早已被他们视为‘周党’，就算咱们想站在河中间，不偏不倚，也会被两边的浪头卷进去。”
他顿了顿，拿起桌上的流民名册，指尖轻轻拂过上面的名字 —— 每个名字后面，都记着家庭人口、困难情况，有些名字旁边，还画着小小的符号，比如王老汉旁边画了个 “麦” 字，代表他领了麦种；李寡妇旁边画了个 “衣” 字，代表她需要过冬棉衣。
指尖触到这些符号，陈则宏的语气多了几分沉重：“可若是直接站队周大人，风险也很大。张承业背后有江南富商支持，去年州府修河堤，一半的银子都是江南富商捐的，他只要跟富商们说一句‘这河堤没必要修’，就能让银子断供，到时候汛期一来，下游的百姓就要遭殃；李默在州府经营了十年，各县的县令、县丞，有一半是他的门生或旧部，他一句话，就能让咱们在各县的改革推行不下去。”
他合上册子，眼神里满是担忧：“一旦周大人在朝廷失势，或是被调走，咱们在州府就会寸步难行，之前推行的改革会付诸东流，流民们好不容易领到的麦种，恐怕也会因为没了后续的农官指导，旱死在地里；咱们筹来的债券资金，也会被张、李二人挪用，百姓们还是过不上好日子。”
小花皱着眉，眼眶微微泛红，晶莹的泪珠在眼眶里打转，却强忍着没掉下来。她轻声问：
“那咱们该怎么办？既不能完全中立，又不能贸然站队，难道就看着他们造谣、刁难，让流民们的希望破灭吗？”
“当然不能。”
陈则宏眼神坚定，像燃着一簇小火，照亮了眼前的困境，
“我想好了，咱们不站河的任何一边，就做‘搭桥的人’—— 以‘技术官僚’的姿态行事，专注于农桑、财政这些实事，只给周大人提建议，不参与他与张、李二人的权力争斗。比如审计制度，咱们只按规矩查账，不管查的是张承业的亲信，还是周大人的老部下，只要有问题就上报，不刻意针对谁，也不包庇谁；债券推广，咱们只负责制定方案、指导执行，张承业想让他的人参与发行，只要不贪污、不克扣百姓的钱，咱们也不反对。”
他拿起桌上的流民名册，翻到农桑规划那一页，上面用红笔标注着各县的播种面积 —— 清河县五千亩，云溪县三千亩，还有其他几个县的数字，密密麻麻写了一整页。
“而且，咱们得加快情报网的建设。之前在西市，王记杂货铺的王掌柜、布庄的刘老板都愿意帮咱们传递消息 —— 王掌柜的儿子在州府当差，负责整理官员的议事记录，能听到不少内部议论；刘老板的货郎走街串巷，各县的集市、村落都去，能知道百姓们在传什么，也能知道各县吏员的动向。”
陈则宏的手指在名册上轻轻点了点：“现在可以再联系清河县的孙老板、云溪县的李粮商 —— 孙老板是清河县最大的粮商，张承业的人买军粮都要经过他的铺子，他能知道张承业最近有没有大量调粮，是不是在为阻挠改革做准备；李粮商跟各县的农官关系好，农官们私下里说的话，他都能知道，能提前告诉咱们李默有没有要为难农官、破坏播种的打算。这些人常年做生意，消息灵通，又都受过咱们的恩惠 —— 去年旱灾，咱们帮他们联系了流民帮忙收割庄稼，还帮他们躲过了李默的苛捐杂税，他们肯定愿意帮咱们。”
小花眼睛一亮，像是看到了希望，原本泛红的眼眶里，此刻满是光彩。
她连忙点头：“我明白您的意思了！咱们不跟他们玩权力游戏，只专心做事，让他们抓不到把柄，就算想刁难咱们，也找不到理由；同时摸清他们的底细，他们一要使坏，咱们就提前防备。比如这次的流言，要是咱们早知道李长史要散布谣言，就能提前跟西市的商户打招呼，让他们帮着跟百姓解释，不让百姓被误导。”
“没错。”
陈则宏笑着点头，伸手摸了摸小花的头，指尖触到她柔软的发丝，心里涌起一股暖流，
“待会儿我就写几封信，分别寄给西市和各县的商户，信里不提派系，只说拜托他们帮忙留意‘影响农桑和流民安置的事’，比如有没有人故意破坏麦苗，有没有人散布不利于改革的谣言，免得给他们惹麻烦 —— 他们都是生意人，不想卷入官场争斗，这样说，他们更容易接受。”
他顿了顿，又补充道：“你也可以去府衙后院，跟周夫人学做针线 —— 周夫人身边的丫鬟，不少是官员家眷送过去的，比如张承业的小妾就送了个丫鬟给周夫人，李默的妹妹也送了个。女眷们聚在一起，总爱聊些家里的事，张承业最近跟哪个官员走得近，李默最近有没有去哪个县巡查，这些事，丫鬟们都会跟周夫人说，你在旁边听着，说不定能听到些有用的东西。”
小花用力应下，眼神坚定：“好！我下午就去后院，跟周夫人学绣荷包，顺便打听打听。对了，那封纸条怎么办？要不要交给周大人看，让他知道张承业的野心，也好让他有个防备？”
陈则宏摇摇头，将纸条重新折好，叠得方方正正，放进贴身的衣袋里 —— 那里靠近心脏的位置，能感受到纸张的凉意，也能让他时刻记得眼前的困境。
他语气带着几分考量：“暂时不用。周大人现在处境也难，张承业和李默天天在朝堂上跟他作对，一会儿说审计制度太严，一会儿说债券发行有风险，他还要操心军粮和边境的事，每天都忙到深夜，咱们没必要让他再分心。”
他顿了顿，眼神里多了几分深意：“这纸条留着，若是日后张承业再提拉拢之事，或是反咬咱们一口，说咱们‘主动投靠他，后来又反悔’，也好有个应对的凭据。而且，咱们拿着这纸条，也能让张承业有所忌惮，知道咱们不是软柿子，不是他想拉拢就能拉拢，想打压就能打压的。”
陈则宏站起身，走到窗边，看着庭院里的桂树，语气变得坚定：“至于流言，咱们不用急着辩解 —— 越辩解，百姓越会觉得‘空穴来风，未必无因’。今日下午我去流民村落，给他们送些过冬的草药，顺便跟百姓们聊聊债券的用途，让他们看看东村落的麦苗，亲眼见到的东西，比咱们说一百句都管用，流言自然不攻自破。”
商议妥当，父女俩各自行动。陈则宏伏案写信，选用的是最普通的麻纸 —— 这种纸价格便宜，随处可见，不会引起别人的注意。
他的字迹工整却不张扬，每一笔都写得格外认真，字里行间满是恳切：“…… 今冬流民需棉衣、明春需种子，皆赖债券与审计之力。若遇阻碍改革、误导百姓之事，望兄台告知一二，非为个人荣辱，实为全州百姓生计……”
写完后，他将信分别装进信封，信封上只写着 “王掌柜亲启”“孙老板亲启”，没有署名。
用火漆封好时，他没有用自己的印章 —— 他根本没有印章，只是用食指蘸了点火漆，在封口处按了个简单的指印。
这是他与商户们约定的记号，指印的纹路他们都见过，一看就知道是他写的信，避免被人截留后察觉异样。
小花则去准备草药。她从床底下拖出一个旧木箱，里面装着各种草药 —— 有些是她跟着陈则宏去山里采的，有些是周夫人送的。
她小心翼翼地取出紫苏叶、甘草片，还有之前周夫人送的当归 —— 当归是补气血的，流民们常年吃不饱饭，大多气血不足，正好用得上。
她将草药分门别类包好，每个药包上都用毛笔工工整整地写着用法：“紫苏叶煮水，每日一剂，治风寒；甘草片含服，每次一片，止咳。”
包完草药，她又想起李寡妇的两个孩子，便从驿馆的厨房拿了几包红糖 —— 这是上次周夫人派人送来的，说是江南的特产，味道比普通红糖更甜。
小花用红纸把红糖包好，还在纸包上画了个小小的笑脸，打算送给孩子们 —— 上次去西村，她见孩子们盯着别人的糖纸直看，眼睛里满是渴望，却懂事地没说要，让她心里一阵发酸。
中午时分，陈则宏将信交给驿卒老郑。
老郑在驿馆当差二十年，头发都白了大半，梳得整整齐齐贴在脑后，脸上布满了岁月的沟壑，
却总是挂着温和的笑，为人忠厚老实，连驿馆里的小杂役犯错，他都只会轻声教导，从不会厉声呵斥。
去年旱灾时，还偷偷从家里拿了十斤粟米，混在救济粮里送给流民 —— 那十斤粟米，是他老伴省吃俭用攒下来，准备给远在边关当兵的儿子寄去的，后来儿子写信说军中粮草充足，他才敢把米拿出来。
这事后来被陈则宏偶然得知，也是从那时起，陈则宏便认定老郑是个可托付的人。
陈则宏将装着信的布包递给老郑，指尖在布包上轻轻按了按，语气郑重：“老郑，这些信要亲手交给收件人，清河县的孙老板、云溪县的李粮商，还有西市的王掌柜和刘老板，一个都不能错。”
他顿了顿，又特意叮嘱，
“千万别经过州府的驿站，州府驿站里有李长史的人，要是被他们截住，麻烦就大了。你从后门绕出去，走城外的小路，送到地方后，别多说话，拿了回执就赶紧回来。”
老郑接过布包，紧紧抱在怀里，像是抱着什么稀世珍宝。
他用力点头，声音带着几分沙哑却格外坚定：“陈先生您放心，俺在驿馆当差二十年，就没出过一次差错。这信俺一定亲手送到，走城外的小路，绝不经过州府驿站，也不多说一个字。”
他说着，还从腰间解下一个旧布囊，把布包放了进去，又将布囊系在腰上，藏在衣襟里，确保不会被人看见。
陈则宏看着他细心的样子，心里涌起一股暖意，从怀里掏出一小块碎银子，递了过去：
“这是给你的路费，路上买点干粮和水，别委屈了自己。”
老郑却连忙摆手，把碎银子推了回去，脸上露出憨厚的笑：“陈先生，您这就见外了。去年旱灾，您帮俺家小子在军中求了周大人照拂，让他免受了不少苦，俺还没谢谢您呢。这点小事，哪能要您的银子？俺家里有干粮，路上够吃了。”
陈则宏知道老郑的脾气，执拗得很，便不再坚持，只是拍了拍他的肩膀：“路上小心，要是遇到什么麻烦，就去附近的杂货铺找掌柜的，报我的名字，他们会帮你。”
老郑应了声 “好”，转身就往外走。他脚步不快，却很稳，走到驿馆后门时，还回头看了一眼，见陈则宏还站在原地，便又挥了挥手，才推开后门，消失在城外的小路尽头。
陈则宏站在原地，看着老郑离开的方向，直到再也看不见，才转身回房。
刚走到房门口，就见小花提着草药包走了过来，脸上带着几分雀跃：“爹，草药都准备好了，咱们什么时候去流民村落？”
“现在就走。”
陈则宏接过小花手里的草药包，掂了掂，分量不轻，里面装着给流民们的草药，还有给李寡妇孩子的红糖。
他笑了笑，“咱们早点去，还能赶在流民们午休前，把草药分下去，顺便跟他们聊聊麦苗的事。”
父女俩并肩往外走，阳光正好，洒在身上暖洋洋的。
小花边走边说：“爹，刚才我去厨房拿红糖时，听王婶说，李长史家的丫鬟昨天去买了很多纸和墨，好像要写什么东西。您说，他们是不是又要散布新的流言了？”
陈则宏脚步顿了顿，眼神沉了沉，随即又恢复平静：“有可能。不过没关系，咱们已经让老郑去送信了，只要商户们帮咱们留意动静，他们一有动作，咱们就能知道。而且，咱们今天去流民村落，跟百姓们把话说清楚，就算他们再散布流言，百姓们也不会轻易相信了。”
小花点点头，眼神坚定：“嗯！咱们跟百姓们说清楚债券是用来买棉衣和种子的，再让他们看看东村落的麦苗，他们肯定会明白您是真心为他们好的。”
父女俩说着，很快就走出了驿馆，往流民村落的方向走去。
路上的行人渐渐多了起来，有挑着担子去赶集的商贩，有背着书包去私塾的孩子，还有牵着牛去田里的农夫，一派热闹的景象。
陈则宏看着眼前的景象，心里更加坚定 —— 他一定要守住这份热闹，不让张承业和李默的私心，破坏了永安州的安宁，让流民们也能过上这样安稳的日子。
走到流民村落门口时，就见王老汉正坐在村口的老槐树下，手里拿着一根木棍，在地上画着什么。
看到陈则宏和小花，他连忙站起身，脸上露出憨厚的笑：“陈先生，小花姑娘，你们来啦！俺正跟村里的人说，今年的麦苗长得好，都是托您的福呢。”
周围的流民们听到声音，也都围了过来，脸上满是感激。
陈则宏笑着点头：“大家不用谢我，这是咱们一起努力的结果。今天我和小花来，是给大家送些过冬的草药，还有些关于麦苗冬季管理的技巧，跟大家说说。”
流民们听了，都高兴得鼓起掌来。陈则宏和小花将草药一一分给大家，每个拿到草药的流民，都不停地说着 “谢谢”。
分到李寡妇时，小花特意把装着红糖的纸包递了过去，笑着说：“李婶，这是给孩子们的红糖，让他们尝尝甜。”
李寡妇接过红糖，眼眶瞬间红了，声音带着几分哽咽：“小花姑娘，您真是太好了…… 俺都不知道该怎么谢您和陈先生了。”
“不用谢。” 陈则宏笑着说，“只要明年麦子能有好收成，孩子们能穿上新棉衣，比什么都强。”
接下来的时间里，陈则宏跟流民们详细讲解了麦苗冬季管理的技巧，比如怎么除草、怎么防冻，还亲自去东村落的田里，示范给大家看。
流民们学得很认真，不时有人提问，陈则宏都耐心地一一解答。
夕阳西下时，父女俩才从流民村落离开。
走在回家的路上，小花累得靠在陈则宏身边，小声说：“爹，今天真开心，大家都相信您了，还说要帮咱们跟其他百姓解释，不让他们相信流言。”
陈则宏摸了摸小花的头，脸上露出欣慰的笑：“是啊，百姓们心里都有杆秤，谁真心为他们好，他们都知道。只要咱们坚持下去，就一定能把改革推行下去，让大家都过上好日子。”
就在这时，远处传来一阵马蹄声，陈则宏抬头一看，见是老郑回来了，他手里拿着几张回执，脸上带着笑容，显然是顺利完成了任务。
陈则宏心里的一块石头，终于落了地 —— 他知道，自己的情报网，已经开始运转了。