科考之日，终于在万众瞩目与无数家庭的期盼中到来了。寅时刚过，东方天际才刚刚泛起鱼肚白，静心苑内便已灯火通明。一盏盏油灯在晨风中摇曳，将青砖黛瓦的院落映照得忽明忽暗。空气中弥漫着一种肃穆而紧张的气氛，仿佛连院中那棵百年老槐的叶子都屏住了呼吸。
韩爽几乎一夜未眠。她轻手轻脚地推开妹妹闺房的门，再次仔细检查了为大哥准备的考篮。那是一个用上等竹篾编制的考篮，外层涂着桐油防潮，内里分隔成大小不一的格子。最上层整齐地摆放着十卷用油纸包裹的干面条，这是韩爽特意让厨房多蒸了几道，确保干燥不易变质；第二层是几个油纸包好的特制榨菜和肉干，；第三层装着一个绣着云纹的皮质水囊，里面灌满了空间的灵泉水，清冽甘甜；还有一个小巧的瓷瓶，装着她亲自去城里济世堂买的提神药油，闻之令人神清气爽；最底层则是大哥惯用的笔墨纸砚，湖笔是她陪着大哥在城南文房轩精挑细选的，徽墨是大哥夫子珍藏的，宣纸则是今年新到的澄心堂纸。
韩爽的手指轻轻抚过每一样物品，确认万无一失。她突然想起什么，又从袖中取出一个用锦缎包裹的小物件——那是一个小巧的暖手炉，铜质精良，炉壁雕着梅花纹样，里面放了特制的炭块，据说是用荔枝木烧制的，可以用一整天，以防考场阴冷。她将暖手炉轻轻放进考篮最上层，盖好盖子，又反复检查了几遍。
隔壁传来窸窸窣窣的穿衣声。韩恺已经换上了一身干净利落的短打，靛蓝色布料洗得发白却浆洗得挺括，腰间系着一条黑色布带，显得精神抖擞。他轻手轻脚地走到院中，熟练地套上马车。这辆新车是上个月刚买的，比王师傅平日拉货的那辆更宽敞舒适，车厢内壁铺着软垫，车辕和车轮都经过重新加固，减震也更好，力求让大哥在赴考路上能尽可能放松些。
王师傅，此时正在院门口检查马匹。那是一匹枣红色的高头大马，毛色油亮如缎，王师傅用粗糙的手掌轻拍马颈，检查马镫和缰绳，又俯身查看车轮和车轴，确保途中不会出任何岔子。晨光中，他花白的胡须上还沾着几点露水。
大哥，该起身了。韩爽轻叩内室门扉，声音压得极低。
韩钧已经穿戴整齐。他身着崭新的青色儒生服，这是大伯母去年特意请县城里最好的裁缝做的，衣料是上等的杭绸，颜色素雅却不失庄重。头发梳得一丝不苟，用一支乌木簪子固定，虽然眼底带着些许熬夜的痕迹——昨夜他一直温书到子时——但整个人气度沉静，目光坚定如炬。
考篮都准备好了？韩钧的声音平静，却掩不住一丝期待。
韩爽将考篮双手递过去：都检查三遍了，大哥放心。入手沉甸甸的，不仅是物品的重量，更是家人沉甸甸的期望与关爱。
大哥，都准备好了。韩爽轻声说道，为他理了理本就很平整的衣襟。她的手指微微发颤，却努力保持镇定。
韩恺大步走来，用力拍了拍大哥的肩膀：马车已经备好了，大哥今天一定能旗开得胜！
王师傅也走了过来，脸上带着罕见的笑容：大少爷，定心凝神，必能高中！我这把老骨头虽然进不了贡院，但心跟着您一起去呢！
韩钧环视了一眼家人——妹妹关切的眼神，弟弟兴奋中带着紧张的表情，老仆人真诚的笑容。他们的目光中充满了信任与鼓励。他再次点头，眼神变得更加锐利和坚定，嘴角微微上扬，露出一个让家人安心的微笑。
天色微熹，东方刚刚泛起一抹鱼肚白。马车驶出静心苑，向着贡院方向而去。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。韩钧坐在车厢内，考篮放在膝头，手指无意识地摩挲着篮沿。
街道上已经有不少赶考的书生和送行的家人。有的书生背着书箱步行，有的坐着简陋的牛车，更多的是像韩家这样有条件的人家，都是马车送行。车马声、脚步声、低语声交织在一起，打破了黎明的寂静。越靠近贡院，人流越是密集，空气中弥漫着一种无形的压力，仿佛连空气都变得凝重起来。
韩爽掀开车帘的一角，望着外面越来越拥挤的街道，轻声问道：大哥饿不饿？要不要先吃点干面条？我特意让厨房...
不用了，韩钧摇头，声音温和却坚定，到了贡院再吃。现在要把精力留着。
韩恺从怀中掏出一个绣着平安符的小布袋：这是我跟隔壁李婆婆求的，说是能保佑考试顺利...
王师傅从驾驶座回头：大少爷，前面就是贡院街了，咱们得步行一段了。
贡院门外的人群
贡院门外，早已是人山人海，水泄不通。提着考篮的学子、焦急叮嘱的家人、维持秩序的兵丁……构成了一幅科举时代特有的画卷。吆喝声、叮嘱声、马蹄声、车轮滚动声混杂一片，喧嚣震天。
韩家的马车在离贡院还有一段距离的地方便无法前行了。狭窄的街道两侧挤满了人，连马车的宽度都难以通过。韩钧提起考篮，准备下车。
大哥，我们就送到这里了。韩爽看着眼前黑压压的人群，深吸一口气，压下心中的紧张。她的声音有些哽咽，却强作镇定，一切小心，我们在家等你凯旋。还有干面条可以用贡院发的暖炉煮着吃，我给你带了小锅。韩钧用力点了点头，谢谢爽儿妹。
韩恺上前一步，用力拥抱了大哥一下，又怕被人看见笑话，赶紧松开，改成拍了拍大哥的肩膀，一切尽在不言中。他的眼眶微微发红，却倔强地不让眼泪落下。
王师傅也下了车，走到韩钧面前，郑重地拱手：大少爷，定心凝神，必能高中！老奴在家，日日为您祈福。
韩钧环视了一眼家人，妹妹眼中闪烁的泪光，弟弟强忍的哽咽，老仆人真诚的祝福。他们的目光中充满了信任与鼓励。他再次点头，眼神变得更加锐利和坚定，嘴角勾起一抹安抚的微笑：都回去吧，别担心。
韩钧提着考篮下了车，走进了人群。送行的家人站在原地，目送他渐行渐远的身影。
进入贡院的过程严格而缓慢。学子们排着长队，依次接受兵丁的检查。搜身、核对身份、检查考篮内的物品，防止夹带作弊。队伍像蜗牛一样向前移动。
韩钧排在人流中，面色平静。他听到前面不时传来喧哗声，是有学子被查出夹带小抄或是违禁物品，当场被呵斥拖走，剥夺考试资格，引得周围一片唏嘘和紧张。他的手不自觉地握紧了考篮的提手，又强迫自己放松。他紧了紧手中的考篮，心中对妹妹的细心更加感激——她准备的所有物品都合规合矩，绝无任何可能引起误会的地方。
终于轮到他。一名身材魁梧的兵丁拦住他：停下，检查！
韩钧站定，平静地递上身份文书。兵丁仔细核对了他的姓名、籍贯和相貌，然后转向考篮。当看到那整齐的干面条、普通的油纸包和皮质水囊时，并未过多留意，只是例行公事地检查了一下笔墨，用匕首轻轻划开一点墨锭边缘确认不是夹带，又翻看了几卷干面条确保没有夹带纸张。
进去吧！兵丁挥挥手，语气平淡。
韩钧提着考篮，迈过了那道象征着命运转折点的贡院高大门槛。厚重的木门在他身后缓缓关闭，发出沉闷的声响，隔绝了外面的世界。这一刻，他不再是静心苑里受家人呵护的公子，而是一名即将为家族荣耀而战的考生。
门内是另一番天地，肃穆、森严。一条长长的甬道两侧，排列着一个个如同鸽子笼般的号舍。这些用青砖砌成的小隔间，每个不过一丈见方，极其狭小，仅容一人转身，内有木板一块，白天当桌，晚上当床。
韩钧被引导至自己的号舍前。那是一个编号为丙字号的号舍，位置不算太差，至少不是最阴暗潮湿的角落。他看着这方寸之地，未来几天，他将在这里度过，用笔墨书写自己的前程和家族的希望。
他缓缓放下考篮，将物品一一取出，整齐地摆放在木板一侧：干面条放在最上面，榨菜和肉干用油纸包好放在一旁，水囊挂在号舍墙壁的钉子上，笔墨纸砚摆在木板中央，暖手炉放在触手可及的位置。最后，他从怀中取出一张叠得整整齐齐的纸。
他深吸了一口气，坐在那冰冷的木板上，闭上眼睛，开始平复心绪。贡院外的喧嚣仿佛一下子远去了，只剩下自己的心跳声。他排除所有杂念，将精神调整到最佳状态，准备迎接即将到来的、决定命运的考试。
贡院大门在他身后缓缓关闭，沉重的声响隔绝了外面的世界。而静心苑内，韩爽、韩恺和王师傅，则开始了为期数天的漫长等待。他们的心，也随着那扇门的关闭，与考场内的韩钧紧紧联系在了一起。
韩爽望着贡院的方向，轻声祈祷：愿大哥笔下生花，金榜题名。
韩恺握紧拳头：大哥一定会成功的！
王师傅望着天空，喃喃道：老天保佑，韩家出个进士啊...
晨光渐盛，贡院的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，仿佛预示着某种希望。