清水驿的短暂休整后，三支小队如期汇合，虽各有波折，但核心人员无恙，已是万幸。韩爽将新的计划和盘托出——分三路入京。
赵铁川与韩恺带着那份精心修改过的羊皮卷复件和分给他们的护卫，混入了一支即将启程的、打着字旗号的大型商队。商队管事对赵铁川十分客气，显然早有安排。临行前，管事还特意低声告知赵铁川：京中近来风声紧，几位进城后务必小心，可直接前往西市祁氏货栈暂避。
韩钧与王师傅一行，则继续以赶考学子及家仆的身份，走官道驿站，虽显眼，却也符合常理，不易惹人怀疑。
而韩爽与苏墨，则再次轻装简从，选择了看似最安逸，实则暗藏杀机的水路。
运河之上，千帆竞渡。韩爽和苏墨混在普通的客船中，本以为能稍作喘息，却不料对方的追杀来得如此之快、如此之狠。在那芦苇丛生的险隘之处，烈焰与弩箭瞬间将客船变成了修罗场。
当韩爽拉着苏墨跳入冰冷的河水，当两人被逼至岸边泥泞之地，面对重重围杀，几乎陷入绝境时——
咻！咻！咻！
熟悉的、凌厉的破空声再次撕裂了紧张的空气！这一次，韩爽在危机中抬眸，一眼就认出了那独特的短矢，以及从芦苇丛中疾掠而出的那道挺拔身影。
祁砚之！
他依旧是一身青灰色劲装，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼。他带来的手下动作迅捷如风，刀法狠辣精准，几乎是砍瓜切菜般将围攻韩爽二人的黑衣人迅速清理干净。
战斗在电光火石间开始，又迅速结束。祁砚之迈步走到浑身湿透、略显狼狈却眼神依旧清亮的韩爽面前。这是他第三次遇见她。第一次，是她家乡后山，他被北狄杀手追杀，是她如同仙女般出现，助他脱困，在他家养伤，伤好后，还是他在祁家军当校尉的三叔韩文忠把他接走进京的。那时她看着就是很瘦小的农女，但她沉着冷静，他只记得那双冷静异常的眼睛。第二次，是在清源镇，他恰好经过，给解了围，为了他们的安全，让他们融入了祁家商队，却记住了这个与众不同的女子。而这次，是她最为狼狈，却也最为坚韧的时刻，独自面对绝杀，将那个文弱书生护在身后，寸步不退。
韩姑娘，又见面了。祁砚之的声音比起前两次，少了几分公式化的淡漠，多了几不可察的...关切？他目光快速扫过她，确认她并未受重伤，心下莫名一松。
祁.公子苏墨抱拳行礼。
韩爽压下心中的波澜，抹去脸上的水珠，语气尽量平静：多谢祁公子再次出手相救。她心中疑虑未消，但两次三番的相救，尤其是这次如此及时，让她无法全然将其归为巧合或别有用心。
祁砚之看出她的戒备，并不解释，只是道：此地不宜久留。我的船就在附近，可送二位一程。他顿了顿，看向韩爽，语气带着一种不容置疑的肯定，京城如今是龙潭虎穴，你们的目标太大。跟我的人走，相对安全。
他并没有询问他们为何被追杀，也没有打探他们身上的秘密，这种恰到好处的距离感，反而让人稍微安心。
当韩爽和苏墨登上祁砚之那艘外表普通、内里却布置精良、防卫森严的船只时，祁砚之才状似无意地提起：赵队长他们，已随我祁家的商队先行入京，届时会在货栈等候。韩姑娘不必担心。
韩爽蓦然抬头，对上他那双深邃的眼眸。原来，他早已安排好了退路，甚至连赵铁川他们的行踪都了如指掌。他一直在暗中关注着他们？或者说......关注着她？
这个认知，让韩爽心头莫名一跳。
航程中，祁砚之安排得极为周到。独立的舱房、干净的衣服、精致的饭食，甚至还有助于恢复气力的温和药汤。他本人并不常出现，但每次出现，或是告知行程，或是简短地分析一番京中局势，言语间透露出对朝中暗流的深刻了解。
偶尔，他会与韩爽在甲板上相遇。月色下的运河波光粼粼，他不再像前两次那样匆匆别过，有时会驻足，与她聊上几句。有时是询问她对某些草药的理解（他似乎知道她懂这个），有时是听她冷静地分析沿途可能遇到的危险（她在这方面敏锐得惊人）。
他看着她清丽的侧脸在月光下显得有些朦胧，听着她条理清晰、往往一针见血的见解，脑海中却不自觉地浮现她在对战中冷静施毒、在围杀中坚韧护持的模样。那种与寻常闺秀截然不同的冷静、果决、神秘，以及偶尔流露出的、与她年龄不符的苍凉感，像一根轻柔却坚韧的丝线，不经意间缠绕上他的心弦。
这是一种他从未有过的感觉。不同于战场上兄弟之情，也不同于世家之间的利益联姻考量。朦胧而微妙，让他忍不住想去探究，想去......保护。即使他知道，这个十二岁的女孩，或许并不需要他的保护。
一次夜谈，祁砚之提及京中某股势力可能对韩钧科举不利，韩爽眼神瞬间变得冰寒，指尖无意识地捻动着，一股若有若无的奇异药香弥漫开来。祁砚之心中一动，并未点破，只是默默将此事记下，盘算着入京后需再多安排些人手暗中护住韩钧。
当船只即将抵达京城码头时，祁砚之找到韩爽，递给她一枚看似普通的玄铁令牌，上面刻着一个简单的字。
京城水深，明枪易躲，暗箭难防。若有急事，可持此令牌到任何一家有祁氏标记的商铺求助。他语气平静，但目光却格外深沉地落在她脸上，一切小心。
韩爽接过令牌，触手微凉，却能感受到其分量。她抬头，正对上他未来得及完全收敛的、那带着复杂情愫的目光。她微微一怔，心底某处似乎被轻轻触动了一下，一种异样的感觉悄然滋生。
多谢。她轻声回应，将令牌紧紧握在手心。
祁砚之点了点头，转身离去，背影挺拔如松。他知道，京城就在眼前，更大的风暴即将来临。而这一次，他不想再仅仅做一个旁观者或偶然的援手。那个叫韩爽的女孩，连同她身上的谜团和坚韧，已经在他心中占据了一席之地。这份朦胧初生的情意，或许将成为这盘错综复杂的棋局中，一个谁也无法预料的新变数。
夜幕降临，运河两岸灯火点点。韩爽站在船舷边，望着远处隐约可见的京城轮廓，思绪万千。她摩挲着手中那枚玄铁令牌，感受着祁砚之留下的温度。这个神秘的祁家少将军，为何两次出现在她最危急的时刻？是巧合，还是命运的安排？
苏墨走到她身边，轻声道：韩姑娘，我们真的要相信他吗？
韩爽收回目光，望向远方：无论信与不信，我们都别无选择。但记住，保持警惕，任何时候都不要放下心中的戒备。
是，我明白。苏墨点头，眼中闪过一丝忧虑。
韩爽转身回舱，心中却已做出决定——无论祁砚之是敌是友，她都要在这盘大棋中，守护好自己和同伴的性命，更要揭开那羊皮卷背后隐藏的真相。京城，她来了。