又是一年杏花春雨时，平安县却比往年任何一个春天都更加沸腾。一个石破天惊的消息，从数千里外的京城，通过六百里加急的驿报，先于春风传回了这个北地边城：丙辰科殿试金榜已放，一甲第一名，新科状元——陈知朴，籍贯北地平安县，师从本县教谕杜三省（狗蛋）。
消息最初传到县衙时，石磐正在与钱多多、孙老倔商议春耕水利的最后一处细节。驿卒将盖着府城大印的文书呈上，石磐展开一看，整个人愣在当场，反复看了三遍，才猛地一拍桌案，震得茶碗叮当响：“好！好！好一个陈知朴！好一个狗蛋先生！”他声如洪钟，脸上是压抑不住的狂喜与激动。钱多多和孙老倔忙凑过来看，待看清内容，钱多多倒吸一口凉气，随即抚掌大笑：“天爷！状元！咱们平安县，出状元了！还是狗蛋教出来的！这…这真是祖坟冒青烟，不，是喷火啊！”孙老倔虽不懂科举，但也知状元是天底下读书人的顶尖，咧着嘴，眼眶却有些发红：“狗蛋…杜先生，他…他真办成了！那些娃娃，真出息了！”
消息像野火般瞬间燃遍全城。起初人们还不敢相信，直到县衙正式贴出红榜告示，确认无误。整个平安县彻底陷入了狂欢。商户们自发在店门口挂起红绸，燃放鞭炮；农户们奔走相告，与有荣焉；学堂里的孩子们更是兴奋得无法上课，狗蛋先生（如今更多人恭敬地称他杜教谕或杜先生）破例放了半天假，自己却躲进了那间简陋的书房，对着京城方向，默默流了许久眼泪。那是欣慰、是释然、是多年心血终得认可的复杂泪水。
陈知朴，这个名字对平安县百姓而言并不陌生。他是最早一批进入“三省书院”的学生之一，父亲是县城里一个老实巴交的木匠，家境清寒。他自幼聪颖，但若非狗蛋先生免费收徒，并接济其家用，他很可能早已辍学，子承父业。在书院里，他不仅苦读经史子集，更积极参与狗蛋倡导的“实学”——跟随孙老倔辨识本地物产地质，向钱多多请教钱粮算术，甚至观摩团练操演，了解兵事地理。狗蛋常对他说：“读书不为做官，而为明理；明理不为空谈，而为致用。平安县的一草一木，百姓的衣食住行，皆是学问。”陈知朴深以为然，学习格外刻苦，且善于将书本知识与现实观察结合。三年前，他考中秀才，已是本县多年未有的喜事。去年秋闱，他赴府城参加乡试，一举中举，名次还相当靠前。当时已引起不小轰动，但谁也没敢想，他能一路过关斩将，在汇聚天下英才的京城会试、殿试中独占鳌头！
状元的荣耀，不仅仅属于陈知朴个人，更将“三省书院”和狗蛋先生那套曾被许多人视为“离经叛道”、“不务正业”的教育理念，推到了天下人面前。朝廷的邸报、各省的官报，乃至民间书商刊印的“科场捷报”，都详细记载了新科状元陈知朴的出身与师承。当人们得知这位状元并非出自世家大族、名门书院，而是北地边陲一个县城里，由一位名不见经传的教谕，在一所强调“知行合一”、“学以致用”的简陋书院中培养出来时，所引起的震动是空前的。
京城的清流文官、各地的大儒、书院山长，纷纷开始打听“平安县”、“杜三省”、“三省书院”究竟是何方神圣。很快，狗蛋先生早年的一些教学札记、书院的部分章程、以及陈知朴乡试、会试中那些理论联系实际、文风朴实却见解深刻的文章片段，被有心人搜集传抄，逐渐流传开来。争议随之而来。保守者抨击这是“舍本逐末”，“重技艺而轻圣贤之道”，担心此风一开，科举将沦为“匠人之试”。但更多有识之士，尤其是些关心实务的地方官员、经历战乱深知民生多艰的士人，却从中看到了另一种可能：读书人并非只能皓首穷经、空谈性理，也可以学那些真正有益于国计民生的学问，并且能凭借这样的学问，在最高的科举殿堂折桂！这无疑给沉闷已久的科举与教育界，投入了一颗巨石。
平安县瞬间成了瞩目的焦点。前来探访、取经、甚至质疑挑战的人络绎不绝。狗蛋先生疲于应付，却始终坚持自己的理念。他对来访者说：“陈某侥幸得中，是其自身勤勉聪慧，兼之诸位乡贤（指石磐、孙老倔等）提供实践之所学，非老夫一人之功。书院所教，不过是让学子睁眼看身边世界，用手触真实问题，用心想解决之道。圣贤之道，本就在日用伦常之中，何曾远离？”这番话，又被广泛传播，进一步扩大了“三省书院”模式的影响。
石磐敏锐地意识到，这是平安县千载难逢的机遇。他召集钱多多、孙老倔、红姑等人商议：“状元出自平安县，这是天大的名声。往后，咱们县就不再是默默无闻的边城了。来的人会更多，好的坏的都有。咱们得更把里子做实，不能让人看了笑话。同时，这也是推广狗蛋先生办学理念的好机会，或许能吸引更多有真才实学的人来，也能让咱们的子弟有更好的出路。”众人深以为然。钱多多提议扩大书院规模，增设更多“实学”科目；孙老倔觉得可以整理本县农工、水利、防御方面的经验，供书院参考教学；红姑则建议，团练训练中也可吸收一些书院学生观摩，让他们了解武备与安民的关系。
就在平安县上下沉浸在荣耀与忙碌中，并开始规划如何借势更上一层楼时，另一道来自朝廷的任命文书，已悄然在路上了。它带来的，并非锦上添花的褒奖，而是一场全新的、始料未及的挑战。