塞外烽烟的消息，是红姑手下的暗探拼死带回的。三匹快马，仅一骑入城，探子胸前插着狼牙箭，将染血的羊皮卷交到石磐手中便气绝身亡。羊皮上以炭笔勾勒出粗略地图，标注着北方“黑狼部”的大致方位，另有一行歪斜的汉字：“闻南地平安县富，有铁、锦、粮，欲取之。聚兵五千，骑两千，步三千，旬日南下。”
议事堂内，烛火通明，空气凝重如铁。羊皮卷在众人手中传阅，孙老倔摸着图上标记的敌军集结地，老眼眯起：“黑狼部…俺早年跑关外时听说过，是群狼崽子，凶得很，专抢过路商队。”李火火一拳砸在桌上，震得茶碗乱跳：“五千人？好大的胃口！真当咱们平安县是块肥肉，谁都能来咬一口？”钱多多拨着算盘，眉头拧成疙瘩：“按探报，旬日即至。咱们满打满算，能拉起来的青壮，加上矿工队、各坊护院，也不过两千余人。守城器械虽有一些，但大规模攻防，从未经历。”
所有人的目光，最终都落在了石磐身上。他沉默着，手指无意识地摩挲着腰间那柄杜公留下的旧剑剑柄。堂内寂静，只闻窗外秋风呼啸。良久，石磐抬起头，目光扫过每一张或焦虑、或愤怒、或期待的脸，缓缓开口：“敌强我弱，是实情。但咱们平安县，不是没打过以弱胜强的仗。当年赵光弼兵临城下，咱们靠的是什么？”他顿了顿，一字一句道：“不是人多，是心齐；不是兵器利，是骨头硬！”
“石守备说得对！”柳娘子站起身，声音清亮，“咱们有城墙，是杜公领着大家一砖一石垒起来的；咱们有护城河，是全县老幼一锹一铲挖出来的；咱们更有不怕死的爷们儿、娘子！黑狼部想来抢咱们孩子口中的粮、身上的衣，问问平安县的老百姓，答不答应！”她的话点燃了众人胸中热血，李火火、孙老倔等人纷纷低吼：“不答应！”
“既如此，”石磐走到堂中，目光如炬，“此战关乎全县存亡，需有一人总揽全局，统一号令。石某不才，蒙各位信重，守此城数载。今日危难当头，愿担此责，与诸位同生共死，护我乡土！”他抱拳环视。李火火第一个响应：“俺李火火，只听石大哥的！”孙老倔、钱多多、柳娘子、小丫，乃至闻讯赶来的几位乡老、商会代表，皆肃然起身，齐声道：“愿听石守备号令！”
“挂帅印”并非真有金印，而是一种象征。次日，在杜公祠前，全县百姓聚集。石磐立于台阶之上，身后是杜公牌位。他未穿官服，只着一身半旧的劲装，腰佩长剑。乡老代表将一面连夜赶制的杏黄大旗捧上，旗上以朱砂书一个大大的“守”字，旁绣“平安”二字。石磐双手接过，将旗杆重重顿于地上，声震全场：“此旗在此，便是军令！从今日起，全县进入战时。所有青壮，按坊、按村编队，由李火火统训；所有工匠，由孙老倔调度，全力赶制守城器械；所有粮草物资，由钱多多、柳娘子统筹分配；妇孺老弱，由小丫及各坊娘子组织，负责后勤、救护、传讯！各司其职，不得有误！凡有临阵脱逃、惑乱军心、通敌资敌者——斩！”
令下如山倒。平安县这座刚刚享受了几年富足安宁的城池，瞬间变成了一架精密而高效的战争机器。李火火将矿工队与各坊护院打散重组，编成刀盾队、长枪队、弓弩队，日夜操练简易的城防战术；孙老倔领着工匠们，将工坊炉火燃至最旺，不仅修复库存的弩机、投石车，更开始尝试根据钱多多从海商那里听来的“佛朗机炮”图样，进行仿制与改良；钱多多打开县库，清点粮草、铁料、药材，柳娘子则组织妇女赶制绷带、蒸制干粮、烧煮热水；连学堂也暂时停了课，狗蛋带着年纪稍长的学生，帮忙搬运物资、传递消息。城墙上，巡逻的梆子声彻夜不息；城墙下，挖掘壕沟、设置拒马的叮当声不绝于耳。一种同仇敌忾、众志成城的气氛，弥漫在县城的每一个角落。
石磐更是身先士卒。他每日仅睡两三个时辰，巡城查岗、督促进度、与李火火等人推演敌情。小丫心疼他，熬了参汤送去，却常见他一边喝着凉透的汤，一边与孙老倔争论火炮的炮管厚度。红姑的暗探网全力向外撒开，严密监视北方动静，并开始尝试用当年对付赵光弼的办法，散布假消息、设置疑兵，拖延敌军行程。大战的阴云，沉甸甸地压在每个人心头，但无人退缩。因为他们知道，身后是自己的家，是流汗流血建起的一切，退一步，便是万丈深渊。