平安县商会打通海路、广纳财源的消息，如同春风拂过冻土，让这片饱经磨难的土地焕发出前所未有的生机。运河码头终日帆樯如林，商队驼铃响彻街巷，银楼票号流通南北，连昔日贫瘠的田埂边也立起了青砖瓦房。然而，温饱富足之余，一股暗流却悄然滋生——县中一些富家子弟，竟渐生怠惰之心，与父辈筚路蓝缕的坚韧背道而驰。
这日黄昏，柳娘子从织坊查账归来，途经城西新开的“醉仙楼”，忽闻楼内喧哗刺耳。只见几名衣着光鲜的年轻后生，正围桌酗酒行令，杯盘狼藉。为首者乃是商会一位林姓理事的独子，名唤林少荣，年方十七，平日厌学逃课，却最喜呼朋引伴，炫耀家财。此刻他满面红光，将一枚银锭拍在桌上，高声道：“今日这酒钱，算本少爷的！什么‘平安云锦’、‘倔工’铁器，挣得忒慢！看我爹，如今跟着钱先生跑海船，一趟下来，够咱们快活半年！” 旁边几个纨绔子弟连声附和，言语间尽是对父辈艰辛的不屑，仿佛富贵乃天经地义，与勤勉无关。
更令柳娘子揪心的是，此类风气并非孤例。她陆续听闻，有孙老倔徒弟家的孩子，嫌弃木工活计枯燥辛苦，终日游手好闲，将父兄辛苦挣来的银钱挥霍于赌坊戏院；甚至有狗蛋学堂里的学生，开始攀比吃穿用度，对先生讲授的圣贤书与《平安县志》里的血泪往事嗤之以鼻，认为“老黄历，不顶饿”。一次，几名少年在街市纵马嬉闹，险些撞翻老农的菜担，非但不道歉，反而讥笑老农衣衫褴褛。恰被李火火撞见，他怒斥之下，少年们虽悻悻散去，眼中却无半分敬畏，只有不服与怨怼。
柳娘子回到家中，独坐窗前，望着窗外渐起的灯火，心中五味杂陈。她想起杜明远公生前常忧：“仓廪实而不知礼节，衣食足而不知荣辱，此乃取祸之道也。” 如今看来，竟一语成谶。当年全县百姓啃食观音土、杜公血溅刑场的惨状犹在眼前，怎的才过了几年安生日子，下一代中就有人忘了根本？她与石磐、小丫说起此事，小丫亦叹息：“我家安儿、宁儿尚在襁褓，我已日夜忧心，将来若长于富足，能否知一粥一饭来之不易？” 石磐眉头深锁，沉声道：“此风不可长。富庶非罪，怠惰堪忧。若任其蔓延，则平安县精神根基动摇，纵有万贯家财，亦如沙上筑塔。”
然而，管教之事，难在分寸。那些富家子弟的父辈，多是曾与石磐等人并肩抗敌、共建家园的功臣。如今孩子行为出格，若处置过严，恐伤情面；若放任自流，则后患无穷。林理事虽对儿子恨铁不成钢，却也难免护犊之心，私下对钱多多抱怨：“孩子家，活泼些也无妨，何必小题大做？” 这种“家丑不可外扬”的袒护心态，更让不良风气有了滋生的土壤。
一场由富庶带来的“怠惰之疫”，悄然侵蚀着平安县的肌体。柳娘子抚摸着杜夫人所赠、当年逃荒时用过的破旧纺锤，心痛如绞。她深知，