晨光初透，冷宫铁门闭合的声响尚在宫墙间回荡，苏桐已立于勤政殿外。风自东来，卷起她袖口一缕素青，拂过指尖，却拂不去心头沉甸甸的清醒——废后之令既下，朝局暂安，然江山之重，不在一宫一殿之更替，而在制度之立与革。
殿门开启，玄烨宸端坐龙座，目光落于她身上，微一点头。她缓步入内，手中捧着一卷黄绢，其上墨迹未干，乃昨夜彻夜拟就的《吏治革新疏》。她将卷轴置于玉案，声如清泉：“陛下，皇后之乱已平，然其根由，不在一人之私欲，而在官制之积弊。冗员滥爵，权责不明，监察虚设，此三者，如病入膏肓，若不刮骨去腐，恐后患更甚于前。”
玄烨宸凝视卷文良久，终轻叹：“你所言极是。然改革牵一发而动全身，旧制沿袭百年，士林皆习以为常，骤然更张，恐群臣哗然。”
“正因其久而成习，故更须破之。”苏桐抬眸，目光澄澈如秋水，“若因惧议而止步，便是纵容腐朽继续侵蚀国本。臣愿为先驱，纵千夫所指，亦不退。”
殿外日影渐移，金砖映光，朝会钟鸣三响。
百官入列，冠带齐整，礼乐肃然。苏桐立于文官之首，虽未着凤冠，然气度凛然，竟压过诸老臣一头。她当众展开《吏治革新疏》，条陈六事：一曰裁汰冗官，二曰考成定绩，三曰设监察御史直奏制，四曰开科取士增实务策问，五曰明赏罚以正纲纪，六曰立政院以统新政推行。
话音方落，殿中已有低语如潮。
礼部尚书林德昭出列，白须微颤：“苏大人此议，虽出于公心，然祖宗之法，岂可轻废？我朝以礼治国，官制沿袭三朝，上下有序，若骤行裁官，恐寒天下士子之心！”
“寒心者，必是尸位素餐之辈。”苏桐不疾不徐，“若一人占职而无所为，反耗国廪，此非礼也，乃蠹也。陛下日理万机，尚无片刻安坐，彼等却以‘守成’为名，行懒政之实，此等‘礼’，宁不羞乎？”
林德昭面色涨红，正欲再辩，户部侍郎周崇礼亦步出列：“新政考绩，以实务为先，然经义文章，乃士人立身之本！若轻视儒学，岂非背离圣道？”
“圣道为何？”苏桐反问，“孔子曰‘君子务本’，本在安民。若百姓饥寒而官吏诵经不辍，此乃伪儒！新政非废儒，乃去虚就实。科考增策问，正是为选能治水、理赋、安边之才，岂非更合圣人经世致用之旨？”
周崇礼语塞，退后半步。
此时，太傅欧阳鸿儒缓缓起身，紫袍玉带，银发如雪。他目光沉静，声音却如钟鸣：“老臣执教三十余年，深知变革之难。然苏大人所言，句句切中时弊。若一味泥古，不思进取，则国运必衰。”他顿了顿，环视群臣，“然改革之道，贵在循序，不在骤烈。若操之过急，恐激起朝野震荡，反损新政之信。”
苏桐躬身：“太傅所虑极是。故臣请设政院，先于三省试行，半年后观其成效，再行推广。非为强推，实为稳妥。”
欧阳鸿儒凝视她片刻，终微微颔首。
然就在此时，兵部尚书徐元朗猛然踏前一步，声如洪钟：“苏大人掌兵权未久，便已擅用奇技，扰乱战阵；今又入朝堂，欲改祖制，莫非是要将我大雍百年基业，尽数付之一炬？”
“徐大人此言差矣。”苏桐神色不动，“声波制敌，未伤一民；新军成军，未耗一粮于私囊。若此为‘乱’，不知何为‘治’？”
“你——”徐元朗怒指，“女子干政，已违礼法！今竟欲总揽军政，开千古未有之先例，岂非乱纲常之首？”
殿中骤然一静。
苏桐却未动怒，只淡淡道：“徐大人可曾读过《贞观政要》？长孙皇后屡谏太宗，房玄龄之女亦掌宫中记注，历代贤后良媛，何尝不参政事？若‘女子不得言政’为纲常，那百姓饿殍于野时，纲常可曾救其命？边军战死沙场时，纲常可曾护其家？”
她语声渐扬：“臣之所为，非为争权，乃为强国。强国则民安，民安则社稷稳。若此为‘乱常’，臣愿背此名，担此罪！”
徐元朗面色铁青，拂袖转身，竟不告而退。袍角扫过玉阶，发出刺耳摩擦之声。
其余几名老臣对视一眼，亦陆续出列，或言“需再议”，或称“恐扰民心”，纷纷附和，竟成退朝之势。
玄烨宸眉峰微蹙，未加阻拦。
待群臣散去，殿中唯余君臣二人。日影西斜，照在苏桐肩头，映出她清瘦轮廓。她立于殿心，指尖轻抚政院图册边缘，纸面微糙，却承载千钧之志。
“他们怕了。”她轻声道。
玄烨宸望着她背影：“怕的不是你，是变。”
“变则生，不变则亡。”她转身，目光坚定，“他们以为守住旧制便是护国，殊不知，固步自封，才是亡国之始。”
玄烨宸沉默片刻，终道：“政院可设，然需你亲领。朕予你三月之期——若无成效，恐难服众。”
“三月足矣。”她将图册收入袖中，动作沉稳，“臣所求，非一时之功，乃万世之基。纵前路荆棘遍布，亦当披荆而行。”
当夜，苏桐独坐书房，烛火摇曳。案上摊开吏部名册、户部账簿、兵部布防图，层层叠叠，如山如海。她执笔批注，朱砂点点，如血如星。
窗外，风穿廊而过，吹动檐下铜铃，叮然一响。
她抬眸，望向深邃夜空。冷宫方向，寂然无声。
忽闻脚步轻至，内侍低声禀报：“尉迟将军遣人送来军报，言新军操练已成，锐字营可随时听调。”
她点头，接过军报，展开细阅。末页附一行小字：“臣已查清，西华门守将妻所携令牌，纹样非我朝制式，疑出自北境之外。”
她眸光一凝，指尖在那行字上轻轻一划。
正欲细思，门外又传来低语：“启禀大人，政院选址已定，然工部称无银拨款，需待户部核准。”
她搁笔，唇角微扬，却不怒。
“他们开始联手了。”
烛火忽闪，映得她侧脸轮廓分明，如刀刻斧凿。她起身，走到墙边，取下悬挂的朝堂布局图，指尖缓缓移向六部所在，逐一标注——林德昭、周崇礼、徐元朗……一个个名字，被朱笔圈起。
她凝视良久，忽然提笔，在图侧空白处写下四字：破局之始。
窗外，一只夜鸦掠过屋脊，翅影划破月光。
她将笔搁回笔架，铜管轻碰，发出清脆一响。
书房门半掩，风卷起案上一页纸，飘然落地。
纸上墨迹未干，正是《吏治革新疏》第一条：裁汰冗官，以实代虚，凡三月无绩者，罢黜。