真定城破了。
不是在精心策划的长期围困之后，不是在惨烈的蚁附登城血战之中，而是在城外主营垒被“铁锤”砸碎、主帅屯齐生死不明、军心彻底崩溃的混乱中，被一股溃退的乱兵和绝望的守军自己从内部打开的。
当金声桓的“铁锤营”精锐不顾一切突入清军中军，点燃粮草、夺取炮位、将屯齐那面残破的织金龙纛踩在脚下时，整个真定城北的清军防线，如同被抽掉了脊梁的巨兽，轰然垮塌。失去了统一指挥的各营兵马，有的还在零星抵抗，有的已经开始向后溃逃，更多的则是茫然失措，被振明军全面压上的浪潮淹没、分割、吞噬。
溃败一旦开始，便再难遏制。败兵像决堤的洪水，涌向真定城的西门和北门，哭喊着、推搡着，要求入城避难。城头守军本已是惊弓之鸟，见城外大军溃散，主将旗号消失，哪里还敢开门？反而朝着城下拥挤的溃兵放箭、扔下滚木礌石，试图阻止他们冲击城门。
“开门！快开门啊！南蛮子杀过来了！”
“让我们进去！屯齐王爷都完了！”
“放箭！射死这些乱兵！不能让他们冲进来！”城头军官声嘶力竭地吼叫。
自相践踏的惨剧在城门下上演。而振明军的先锋部队，已经追着溃兵的尾巴杀了过来，燧发铳的铅弹和弓箭毫不留情地射向任何聚集的人群。真定城，这座曾经让金声桓付出了巨大代价也未能正面攻克的坚城，此刻却因为城外防线的崩溃和内部的恐慌，露出了致命的破绽。
城中守军成分复杂，有屯齐留下的部分满洲兵和蒙古兵，更多的是投降的明军和临时征募的壮丁。当城外败局已定、城门下自相残杀的消息传开，一些早有异心的汉军军官和本地豪强，开始暗中串联。
深夜，子时。真定西门内，一处偏僻的宅院里，几个黑影聚在摇曳的油灯下。
“王都司，不能再犹豫了！城外已经完了，屯齐死活不知，咱们守着这孤城等死吗？”
“是啊，南边那位金大将军，用兵如神，火器犀利，咱们拿什么守？再说，咱们本来就是汉人，难道真要给鞑子陪葬？”
“可是……咱们以前跟着鞑子打过南军，现在投降，能有好果子吃？”
“总比城破被杀强！我听说武昌那位林王爷，对反正的将士还算宽厚，只要手上没有血债……咱们开城献降，就是大功一件！”
低声的争论持续了不到一刻钟。被称作王都司的军官，是原明军真定守备，后来被迫降清。他脸色变幻，最终一拳砸在桌上：“干了！趁现在满洲兵都在北门和东门布防，西门主要是咱们的人！立刻联络可靠的弟兄，控制西门和附近街垒，子时三刻，开城门，举火为号！”
几乎与此同时，真定城北，金声桓的中军大帐已经前移到了刚刚占领的清军主营位置。战场上弥漫着浓烟和血腥气，士兵们正在清理战场，收拢俘虏，扑灭余火。各营的战报流水般送来。
“……阵斩鞑子约两千，俘获逾三千，其中真满洲兵不足五百，余多为汉军旗和蒙古兵。缴获火炮十七门，战马八百余匹，粮草军械无算。我军伤亡……初步统计约一千五百，多是在总攻前期和‘铁砧营’伏击战中伤亡。”
“……屯齐下落不明，据俘虏称，其在‘饮马河’伏击战中肩部中弹，后被亲兵拼死救出，可能趁乱逃入了真定城，也可能死于乱军之中。”
“……真定四门紧闭，城头戒备森严，但可见混乱，有溃兵在城下被守军射杀。”
金声桓一边听着汇报，一边就着火光研究真定城防图。真定城高池深，强攻必然伤亡巨大。如今城外野战已胜，最好的选择是围而不攻，或利用其内部生变……
“报——！”一名夜不收兴奋地冲进大帐，“大将军！真定西门……举火了！城门好像开了！城内有喊杀声！”
金声桓霍然起身，几步抢出帐外。果然，夜色中，真定西门方向，数支火把正在有规律地晃动，隐约传来喊杀和兵器碰撞的声音。
“立刻传令！”金声桓当机立断，“前军第一、第二营，立刻向西门运动，接应城内反正义士！若城门属实已开，即刻抢占城门，控制附近街巷，但不得贸然深入！其余各营，加强对其余三门的监视和佯攻，牵制守军！骑兵营准备，一旦西门得手，立刻入城扩大战果！”
命令下达，刚刚经过血战的振明军再次行动起来，如同精密的机器。很快，西门方向传来更加激烈的厮杀声，但持续时间不长。不到半个时辰，快马来报：“西门已在我军控制之下！城内守军一部反正，正在与我军合力清剿负隅顽抗的满洲兵！北门、东门守军似有混乱！”
“全军压上！”金声桓翻身上马，抽出战刀，“进城！肃清残敌，接管城防！传令全军，严守军纪，不得滥杀，不得劫掠！降者免死，顽抗者格杀勿论！”
真定城，这座河北重镇，在经历了长久的围困和血腥的野战之后，终于在这一夜，以一种内外交困、防线从内部瓦解的方式，易手了。当金声桓策马踏入西门洞时，东方天际，已经露出了鱼肚白。晨光熹微中，破碎的城门、街道上尚未清理的血迹、跪伏在道旁的降兵和胆战心惊的百姓，构成了一幅征服与更替的残酷画卷。
他知道，拿下真定，只是北伐路上的一个重要节点，而非终点。北边还有保定，还有北京，西边还有山西的姜镶，东面海上还有对峙的荷兰舰队。但无论如何，通往北京的门户，已经被他一脚踹开了。
就在真定城破的晨曦照亮血染的街巷时，远在辽东辽阳的靖远大将军府内，却是另一番景象。
济尔哈朗形容枯槁，眼窝深陷，正对着案几上两份几乎同时送到的急报发愣。一份来自北京，是摄政王多尔衮的亲笔手谕，字迹潦草，语气焦灼，严令他无论如何必须稳固辽东，并抽调部分兵力入关增援，“以御南寇猖獗”。另一份，则是刚刚从海路逃回的败兵带回的、关于真定大败、屯齐失踪、真定城危在旦夕的消息。
他的手在微微颤抖。金州之战耗光了他的锐气和精锐，海上被黄得功、郑成功袭扰得不得安宁，辽东本地又人心浮动，逃亡不断。如今，关内最重要的支点真定眼看就要丢了，多尔衮还要从他这里抽兵？他哪里还有兵可抽？就算有，派进关内，岂不是让本已不稳的辽东更加空虚？
“王爷……”一名心腹幕僚小心翼翼地问道，“北京那边……”
济尔哈朗猛地将两份文书扫落在地，发出一声困兽般的低吼：“增援？增援个屁！老子这里都快被人从海上抄了后路了！真定一丢，南蛮兵锋直指保定、北京，多尔衮他自己都顾不过来，还指望我？”
他急促地喘了几口气，眼神变幻不定。作为努尔哈赤的侄子，皇太极信任的兄弟，他经历过太多风浪。此刻，一种大厦将倾的寒意，正顺着他的脊椎慢慢爬上来。南边的明朝……不，是那个叫林慕义的年轻人领导的新政权，展现出的韧性、火力和那种步步为营、海陆并进的战略，完全超出了他们的预料。而大清内部呢？连年征战，财力枯竭，人心离散，汉官汉将心怀异志，连满洲亲贵之间也矛盾重重……
“传令下去，”济尔哈朗的声音变得沙哑而疲惫，“辽阳、沈阳各城，加强戒备，严查奸细。旅顺口水师……没有我的命令，一船一板不得出港。给北京回信，就说辽东局势不稳，海寇猖獗，蒙古诸部亦有异动，实难分兵入关。请摄政王……另想办法。”
他知道这近乎抗命，也知道这可能彻底得罪多尔衮。但他更知道，如果连辽东这最后的基本盘也丢了，那爱新觉罗的江山，恐怕就真的要到头了。他必须为自己，也为这支跟随他征战多年的军队，留一条后路。
幕僚领命退下。济尔哈朗独自坐在空旷的大堂里，望着窗外辽东阴沉的天空。初夏的风吹进来，却带着一股萧瑟的凉意。他仿佛听到了来自西南方向、山海关另一侧，那越来越近的、代表着新时代洪流奔腾而来的隆隆声响。
那声响，是金声桓攻破真定的战鼓，是黄得功舰队的炮鸣，是江南清丈田亩的算盘珠子声，也是武昌军械坊里日夜不息的锻打声。所有这些声音汇聚在一起，正以前所未有的力量，冲击着这个由关外铁骑建立的、却已显露出无数裂痕的庞大帝国根基。
而他，这位曾经叱咤风云的大清王爷，此刻却只能枯坐在这远离风暴中心的辽东，感受着那无形的震颤，等待着那不知何时会降临到自己头上的、最终的审判。
溃败，有时并非始于刀剑加身的瞬间，而是始于人心深处那道最先裂开的、名为“绝望”的缝隙。真定城防的崩溃如此，济尔哈朗此刻的心境，亦是如此。而历史的车轮，正沿着这些不断扩大的裂隙，轰然向前，碾碎一切试图阻挡它的旧日荣耀与秩序。