李五爷把鼠疫的消息带到，连门都没进，便急匆匆走了，这段时日，整个努尔干的空气里都飘着化不开的紧张，人人自危，谁也不敢聚堆。
安佩兰一家也彻底收了心，早前地黄的买卖早就停了，如今哪还有心思琢磨营生，只想着把自家的小院打造成安稳的避风港。平日里要么聚在乱石坡修整道路，要么忙着烧陶管、建水渠，还趁着空闲在二层上又多挖了一孔窑洞，里头光是灶台就砌了三眼，连着土炕，这里便是他们冬天的灶间了。
趁着天气还没彻底转寒，他们还抽空跑了好几趟乱石坡西头的水塘附近，把那儿挂在枝头的柿子、山杏几乎摘了个干净。前头晒好的柿子饼，如今已裹上了一层细密的白霜，咬一口甜糯绵软。
安佩兰把这些挂霜的柿饼挨个压扁，用麻线穿成一串串，挂在二层窑洞门口的土墙上，如今已挂满了整整一墙，映着土黄色的墙壁竟别有一番农家风味。
三个孩子嘴馋，想起这甜滋味，便踮着脚扯下一个，小心翼翼地细细品着，眉眼都弯成了月牙。
除了柿饼，晒好的山杏干、烘烤得香脆的杏仁也囤了满满几大坛，如今家里的干货堆得足实，便是冬日里足不出户，也不愁没零嘴吃。
人的吃食是没问题的，今年牲口的粮草也备得格外充裕。乱石坡的墙头上，晒干的干草堆得像座小山，里头盖着的，便是些麸皮稻糠类的，这都是牲口过冬的底气。
先前从凉州买回来的二十只小鸡，如今也都长成了壮实的成鸡：十三只母鸡毛色油亮顺滑，七只公鸡则鸡冠鲜红、尾羽张扬，看着颇具生气。
可鸡群里也是弱肉强食。
两只公鸡性子怯懦，在鸡群里始终处于底层，抢食抢不过，打架也只会躲，刚入冬那几日天寒地冻，竟被其他强势的公鸡追着啄掉了大半羽毛，光秃秃的身子扛不住西北的凛冽寒风，没过两天就冻僵在了鸡窝旁，着实令人惋惜。
剩下的鸡倒是安分了些，可冬日里日照短、寒气重，吃食也不如夏秋时节丰盛，十三只母鸡早就歇了产。自打霜降过后，鸡窝里就再没捡着过一颗鸡蛋，要等来年开春天气回暖，怕是才能再尝到新鲜蛋味了。
家里的两只猪崽子，虽比不上前世见过的那些喂了饲料的肉猪那般壮硕，圆滚滚的身子却也透着股结实劲儿。这可是没沾过半点激素的天然土猪，肉质定是紧实喷香。
安佩兰盘算着，等过年时便把它们宰了，到时候一定请上李五爷、青儿奶他们，热热闹闹地吃顿杀猪菜，也算是给这凶险的一年收尾，添点年味。
入冬后，努尔干还有件头等大事——外出服徭役的遍户们，总算陆续回来了。
然而李家那儿，还是空的。
早前李五爷来过一趟，说起李家的境况：李德闵家当初活下来的7人，逃了徭役的有两人，其中便有白季青的那个同窗。
安佩兰听了，心里忍不住叹了口气。这年头，逃徭役可是杀头的大罪，这两人如今彻底成了官府通缉的逃犯，往后只能东躲西藏，日子怕是比服徭役还要难上百倍，能不能熬过这个冬天都难说得很。
遍户们的归来，让冷清了大半年的努尔干似乎又添了些人气，可这些人的脸上都挂着掩不住的疲惫与愁苦，透着股近乎鬼气的颓然。
谁都清楚，今年的日子太难了。本该雨水充沛的春夏，偏偏遇上了大旱，他们便轮轴的在官田里头浇水施肥捉虫，便是这样忙碌，官田的收成也不成，扣除边境部队留下的口粮，再七七八八的各种上交朝廷的赋税，剩下分给他们的粮食少之又少，寒冬腊月的，怕是有不少人家要难熬了。
就在努尔干的人们个个愁眉不展，对着锅里清得能照见人影的刷锅汤唉声叹气时，一个消息悄悄传开了——安佩兰家开荒种出了黄豆！
这消息像一颗石子投进死水，瞬间在遍户们心里激起了涟漪。
看着自家碗里难以下咽的粗粮野菜，再想想黄豆能磨粉、能做豆腐、还能榨油，不少人心里都活络起来，盘算着要不要也学着开荒种地，好歹给家里添点口粮。
可念头刚冒出来，就被现实泼了盆冷水。开荒本就辛苦，要刨石、要翻土，耗力气不说，最关键的是粮种——家里连吃的都快不够了，哪里有银钱买黄豆种？就算凑够了钱，明年的徭役呢，谁来伺候土地？
满心的期盼转眼变成了沉甸甸的无奈，遍户们只能把开荒的心思强行压下去，继续对着清汤寡水发愁，心里既羡慕安佩兰家的好运气，又愁着自家不知该如何熬过这个冬天。
安琥近来跑了好几趟安佩兰家，每次来都不绕弯子，直截了当打听粮种的价格、收成的底细，问得细致入微。
安佩兰也不藏私，把自己知道的农田方面的事都尽数相告。
安琥的身世，白季青也和她聊起过，安佩兰也吃惊有这么个蠢货竟能考上三甲。
这不是明晃晃的一手好牌打的稀烂的代表么？
现在更是不光稀烂了，直接烂成泥了，枉费他爹娘将如此好的脑子按在那安怀瑾的脑门上了。
不过安琥这孩子，倒是半点没随他爹。他看着沉稳，心里自有盘算。
等安佩兰把各类农作物的利弊、药材种植的风险都分析透彻后，安琥便对种药材感兴趣：“安婶子，我等您家药田的收成消息。要是成了，我就把家里那三十亩荒地全开出来种药材，到时候还得请您多指点。”
安佩兰连忙摆手：“药材这东西我也没十足把握，现在还在摸索观察，可不敢给你打包票。”
安琥反倒不在意，笑着说道：“安婶子，我明白。明年有眉目了我再来找您学经验，今年先给您拜个早年，祝您阖家安康！”
这孩子是真不错，懂礼数、知进退，脑子还灵光。
安佩兰看着他离去的背影，心里忍不住叹惜：可惜了这么好的孩子，偏偏摊上安怀瑾那样的爹。明明是块读书的好料，却被硬生生拖着，到现在还没启蒙认字，白白耽误了大好年华，真是太可惜了！
荒僻贫瘠的努尔干里头依旧是紧巴巴的过着日子。
然而外头的凉州城，直接成了人间炼狱。
进了十二月，刺骨的寒风里都裹着死亡的气息——凉州，成了一座名副其实的死城。
鼠疫像脱缰的野马，在城池里疯狂蔓延，无人能挡。街头巷尾没了往日的喧嚣，只剩断壁残垣下的死寂，偶尔传来的哀嚎也很快消散在寒风中。
消息断断续续传进努尔干，听得人头皮发麻——据说凉州城里十户九空，昔日繁华的街巷如今尸横遍野，官府派去的防疫人员也难挽颓势，到最后竟直接下了封城令。
这封城，哪里是防疫，分明是彻底放弃了凉州。管里头还有没有活口，管那些幸存者如何挣扎，一道封条便将整座城与外界隔绝，任其在疫病中自生自灭。
然而，城门关闭之前，还是有不少的人从凉州跑了出来……。