晨雾未散，三道身影便已悄然离开峡谷，没入万妖山脉苍莽幽深的林海之中。
杨凡一袭青灰色劲装，外罩一件不起眼的墨色斗篷，斗篷边缘以银线勾勒着极简的隐匿符文，气息收敛到了极致，行走间几乎与林间光影融为一体。他突破至筑基中期后，对自身力量的控制愈发精微，此刻虽未全力赶路，但步履看似轻缓，实则每一步踏出都暗合某种韵律，无声无息间便掠出数丈，将复杂地形视若无物。
红绫紧随其后，她换上了一套便于行动的深蓝色猎装，长发束成利落的马尾，背上负着一柄品质尚可的细剑，腰间悬挂着数个鼓囊囊的皮袋和符囊。她神情专注，目光警惕地扫视着四周，同时努力调整呼吸和步法，试图跟上杨凡那种举重若轻的行进节奏，虽有些吃力，但进步明显。她知道，这是难得的历练机会。
赵猛则落在最后，充当殿后的角色。他身材魁梧，背着一面厚重的精铁圆盾和一柄阔刃短斧，走起路来脚步沉稳，落地有声，但奇异的是，这声音似乎被某种力量约束在了极小范围内，并未传出太远。他铜铃般的眼睛瞪得老大，不放过任何风吹草动，粗犷的脸上写满了警惕，像一头随时准备扑击的熊罴。
三人都佩戴着杨凡临时赶制的简易“清心符”，符箓以宁神静气的“静心草”汁液混合少量破邪朱砂绘制，贴身存放，散发淡淡清凉气息，有助于抵御阴气、煞气对心神的侵扰。
鬼哭涧位于黑岩墟西北方向约三百里处，已深入万妖山脉外围与内圈的交界地带。一路上，林木愈发高大茂密，浓荫蔽日，空气中弥漫着淡淡的腐败枝叶与潮湿泥土的气息，妖兽活动的痕迹也明显增多。他们避开了几处疑似强大妖兽领地或气息诡异的地带，遇到零散的一二阶妖兽，能避则避，避不开的则由赵猛或红绫快速解决，尽量不闹出太大动静。
杨凡的神识如一张无形的大网，以他为中心铺展开来，覆盖了方圆近两里的范围（筑基中期后有所提升）。他不仅警惕着妖兽和可能的修士，更仔细感知着空气中灵气与地脉之气的微妙变化。
越是靠近鬼哭涧方向，周围的温度似乎隐隐降低了几分，并非体感的寒冷，而是一种透入骨髓的阴凉。寻常的鸟鸣兽吼逐渐稀少，取而代之的是一种近乎死寂的安静，连风穿过林梢的声音都显得格外清晰，甚至有些刺耳。空气中开始飘荡起极淡的、若有若无的灰白色雾气，这雾气并不浓重，却让视线和神识都受到些许阻碍，仿佛蒙上了一层薄纱。
“前辈，我们已经进入鬼哭涧的影响范围了。”红绫压低声音说道，手指轻轻拂过腰间一块微微发凉的玉佩——这是杨凡给她和赵猛准备的“阴气感应符玉”，此刻正散发着微弱的警示光芒。“这里的阴气明显加重了。”
杨凡点了点头，停下脚步。他们此刻位于一片生长着大量黑色针叶怪木的山坡上，前方地势陡然下降，形成一个巨大的、被灰白雾气半笼罩的裂谷轮廓，隐约可见其中怪石嶙峋，幽深不知几许。那里，便是鬼哭涧。
即使隔着数里远，也能感受到从那裂谷方向吹来的风，带着一股湿冷腐朽的气息，其中似乎还夹杂着极其微弱的、如同抽泣般的尖细风声，这便是“鬼哭”之名的由来。肉眼可见的灰白色雾气在涧口边缘翻滚涌动着，比他们沿途所见浓郁得多，神识探入其中，仿佛泥牛入海，反馈回来的只有一片模糊与混乱，还有隐约的、令人心烦意乱的杂音。
“先不急着靠近。”杨凡目光沉凝，扫视着四周环境。“在涧口外围区域探查，寻找其他修士活动的痕迹，也看看有没有‘阴魂草’、‘腐骨苔’这类东西的生长点。”
他说话间，神识已捕捉到数处异常的灵力残留和新鲜的脚印痕迹，分布在不同的方向，显然近期不止一拨人来过这里。
三人散开一段距离，呈品字形缓慢向前推进，同时仔细搜索。红绫对药材较为熟悉，重点留意石缝、树根阴湿处；赵猛则关注地面痕迹和可能的战斗残留；杨凡统筹全局，神识细密扫描。
很快，他们便有了发现。
在一处背阴的岩壁下，红绫找到了几丛颜色暗紫、叶片细长如鬼爪、散发着淡淡阴寒与腐朽气息的“阴魂草”，品相一般，但确实是此物。附近还有一片滑腻的、墨绿色苔藓，正是“腐骨苔”。采摘痕迹很新，不超过两日。
“前辈，有人采过，但留了些底。”红绫轻声汇报。
几乎是同时，赵猛在一棵歪脖子老树下，发现了篝火的余烬，以及几块被利器整齐削断的树枝，断口新鲜。“这里有人停留过，时间不长，看这削切手法，像是老手。”赵猛瓮声瓮气道。
杨凡走到一片略显凌乱的灌木丛旁，蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖轻嗅，又用神识仔细探查。“有血腥味，很淡。不止一个人的血迹，混合的。这里发生过短暂冲突，至少三天内。”他目光落在几片被踩踏压倒的草叶上，草叶边缘有细微的焦痕。“有火系法术残留的痕迹……还有一股很淡的、阴冷的灵力波动，不像是寻常五行法术。”
他将神识聚焦于那阴冷灵力残留处，细细感应。这波动极其微弱且正在消散，带着一种令人不适的粘滞与侵蚀感，似乎……与鬼哭涧深处弥漫的阴煞之气同源，但又有些许不同，更为凝聚，像是经过炼化或引导。
“看来，此地比我们想象的还要热闹。”杨凡站起身，目光投向鬼哭涧方向那翻滚的雾气，眼神深邃。“采药者，冲突者，或许还有我们不知道的窥探者。”
就在他话音刚落之际，一直维持着高强度警戒的神识边缘，忽然传来一阵极其轻微、几乎难以察觉的波动。那波动来自他们侧后方约一里外的一片密林，一闪即逝，带着刻意收敛的隐匿意味，以及一丝……熟悉的阴冷感。
杨凡眼神陡然一厉，却没有立刻回头或做出明显反应。他嘴唇微动，传音给红绫和赵猛：“十一点方向，一里外密林，有东西在窥视，收敛气息，随我自然转向东北，装作继续搜寻药材，步伐不变。”
红绫和赵猛心中一凛，但面上不敢有丝毫异样。红绫立刻假装又发现了一株阴魂草，俯身小心采摘。赵猛则挠了挠头，状似随意地朝东北方向张望了一下，嘟囔道：“那边石头多，说不定有好东西。” 两人自然而然地跟着杨凡，朝着东北方向，也就是偏离那窥视来源的方向缓缓移动。
杨凡的神识却如同最耐心的猎手，悄无声息地反向延伸、编织，并非直线探查，而是借助林木、岩石、甚至空气中流动的稀薄阴气为媒介，曲折萦绕地覆盖过去。同时，他袖中的手指微微弹动，数粒比尘埃还要细小的“聆风砂”（一种低阶探查材料）随风飘散，混入林间的微风中，朝波动传来的方向弥漫。
片刻之后，借助聆风砂反馈的极微弱气流扰动和神识的迂回感知，杨凡“看”清了。
那并非妖兽，而是三个人。
三人皆穿着便于山林行动的灰褐色衣袍，戴着遮住大半面孔的兜帽，悄无声息地潜伏在三棵枝叶茂密的大树树干之后，与环境几乎融为一体。其中两人修为在练气八九层，另一人则达到了筑基初期！那筑基初期修士的气息刻意压制，但依旧透出一股阴寒之意，与杨凡刚才察觉到的、冲突现场残留的阴冷灵力波动极为相似。
更引人注目的是，其中一名练气修士微微侧身时，胸口衣襟敞开少许，赫然露出一角白色骷髅标记！
白骷髅修士！他们果然也来到了鬼哭涧附近！
此刻，这三人正远远地盯着杨凡他们的一举一动，目光主要集中在红绫采摘药材的动作上，似乎在评估他们的目的和实力。那筑基初期的修士眼神尤其冰冷锐利，如同潜伏在阴影里的毒蛇。
杨凡心中念头飞转。对方有筑基修士坐镇，且显然擅长隐匿和某种阴寒属性的功法或术法，不可小觑。他们出现在此，目的恐怕不仅仅是采药或探索阴煞矿脉那么简单，很可能与阿木情报中提到的“空蝉石”或“古传送阵”有关。
现在冲突并非上策。对方在暗处观察，敌情不明。自己虽然刚突破，有信心应对那筑基初期修士，但对方还有两个练气后期帮手，红绫和赵猛恐怕难以抵挡。且此地靠近鬼哭涧，环境诡异，贸然开战变数太大。
他决定按兵不动，继续扮演一支前来鬼哭涧外围碰运气、采集阴寒药材的普通修士小队。同时，他也想看看，这些白骷髅修士，究竟意欲何为。
三人保持着不紧不慢的速度，在东北方向又“搜寻”了片刻，采摘了几株品相更差的阴魂草和腐骨苔，逐渐远离了那三名白骷髅修士潜伏的区域，也稍稍偏离了直接通向鬼哭涧涧口的方向。
直到走出约两三里地，神识中那被窥视的感觉才彻底消失。
红绫轻轻松了口气，后背已惊出一层细汗。赵猛也抹了把额头，低声道：“前辈，刚才……”
“是白骷髅的人，一个筑基初期，两个练气后期。”杨凡平静地说道，眼神却更加幽深。“他们潜伏在暗处观察我们，或许是把我们当成了寻常的采药客，或许另有目的。我们暂时避开是对的。”
“他们也是为了阴煞矿脉来的吗？”红绫问道。
“恐怕不止。”杨凡摇头，“他们身上有与鬼哭涧阴煞同源但更为凝聚的阴寒灵力波动，可能修炼特殊功法，或者携带有相关法器。结合他们打探‘空蝉石’的消息，我怀疑他们的目标，可能比阴煞矿脉更深，或许与这鬼哭涧形成的根源，或者涧内可能存在的、与空间有关的遗迹有关。”
他停顿了一下，望向前方愈加浓重、仿佛择人而噬的灰白雾气。“这鬼哭涧，越来越有意思了。不过，螳螂捕蝉，黄雀在后。他们既然出现了，我们不妨也当一回耐心的观察者。先找个地方暂歇，我需要绘制几张针对性的符箓。今晚，我们或许可以更靠近涧口一些，看看夜间的鬼哭涧，又是何等光景。”
阴风拂过林梢，带起阵阵呜咽。鬼哭涧外，暗影重重，看似平静的搜寻之下，各方势力的目光已在此交织。杨凡知道，真正的试探与交锋，或许才刚刚开始。