思归城内, 休整的时间如同沙漏中的细沙,悄然流逝。朱明部将士的面色恢复红润,轻伤员大多已能行动自如,战马在充足的草料和休息下重新变得神骏。项归筛选出的一千精锐也已整备完毕,甲胄虽显陈旧,但打磨得锃亮,眼中闪烁着归乡的渴望与临战的锐气。只等赵云带回南边的确切消息,这支融合了南军与江东遗民的奇特队伍,便将决定下一步行止。
然而,南方的风云,远比他们想象中更为激荡。
幽州边境,乌桓大营。
三日期满,蹋顿的撤军命令得到坚决执行。满载着抢掠来的粮食、布帛、金银器皿以及上万名眼神绝望、步履蹒跚的汉人百姓的车队和俘虏群,如同一条臃肿而痛苦的巨蟒,开始缓缓掉头,向着北方草原蠕动。后军变为前军,精锐骑兵在两翼游弋护卫,整个撤退行动看似有序,却因携带了太多累赘而显得迟缓沉重。
就在乌桓大军开始移动的同时,幽州军塞内,一场激烈的争吵也达到了顶点。
“伯安公!”公孙瓒须发皆张,手指几乎要戳到刘虞案前,“贼虏劫掠我境,屠戮我民,裹挟我万余同胞为奴!此刻他们满载欲归,阵势拖沓,正是天赐良机!若不趁此追击,咬下他一块肉来,救回部分百姓,我等还有何面目自称汉将,镇守北疆?!”
刘虞面色沉静,但眉头紧锁,他抚着长须,缓缓摇头:“伯珪兄,岂不闻‘归师勿遏,围师必阙’?乌桓虽退,其势未衰,强行追击,若其反身决战,恐反受其害。我意,当固守关隘,保境安民为上。至于被掳百姓……可遣使交涉,或以金帛赎回。穷兵黩武,非安边之长策。”
“赎回?笑话!”公孙瓒怒极反笑,声音震得梁上灰尘簌簌下落,“与虎谋皮,何异痴人说梦!刘伯安,我看你是被那套腐儒的‘怀柔’迷了心窍!胡虏畏威而不怀德,只有打疼他,杀怕他,他才知道规矩!你不敢追,我追!你就带着你那一万人,好好守着你那乌龟壳吧!我公孙瓒,绝不忍见万余同胞就这样被掳去草原为奴牧羊!”
“公孙伯珪!你……你目无上官,口出狂言!”刘虞也被激怒了,霍然起身。
“上官?哼!”公孙瓒冷哼一声,再不废话,转身拂袖而去,“道不同不相为谋!严纲,点齐白马义从及所有能动之骑兵,随我出塞!关羽、刘备,你二人所部也随我来!”
“诺!”严纲、关羽、刘备等人肃然领命。刘备眉头微蹙,似有话说,但见公孙瓒怒意勃发,关羽亦是一副跃跃欲试之态,最终只是暗叹一声,默默跟上。
公孙瓒与刘虞彻底决裂,不欢而散。不多时,公孙瓒部两万汉军骑兵轰然开出营寨,如同离弦之箭,朝着北方乌桓撤退的方向,疾驰追去。
茫茫草原,边缘地带。
赵云率领二十骑,如同幽灵般在丘陵与疏林间穿行。他们终于穿越了最危险的区域,接近了汉军控制区。然而,率先映入眼帘的,并非汉军旌旗,而是乌桓大军撤退的先头部队!那浩浩荡荡、夹杂着无数哭泣与呵斥声的队伍,让赵云等人心中一惊,急忙隐入一片茂密的枯草丛中,屏息凝神。
待到那漫长的先锋部队过去,尘烟稍息,赵云当机立断:“尔等在此隐蔽,莫要轻动。某去抓个‘舌头’来!” 说罢,他单人独骑,借着地形掩护,悄无声息地尾随上一股落后的乌桓游骑。瞅准一个落单解手的士卒,赵云如同捕食的猎鹰般骤然扑出,未等对方惊呼出声,冰冷的枪尖已抵住其咽喉,另一只手捂住其口鼻,拖入旁边沟壑。
片刻之后,赵云带着一脸凝重返回。从俘虏口中,他得知了关键信息:乌桓确是大举撤退,原因是“劫掠已足”且“后方出现厉害的汉人骑兵,捣乱得很,单于要回去收拾”。更让赵云目眦欲裂的是,俘虏确认,军中确实押送着超过一万名被掳的汉人百姓,男女老幼皆有,将被带回草原为奴。
“混账!”赵云一拳砸在身旁的树干上,树皮迸裂。他看着身边仅有的二十余骑,深知此刻冲上去无异于飞蛾扑火。营救无从谈起,唯一能做的,是将这情报尽快送回主公那里,同时……或许可以设法给撤退的乌桓制造一点麻烦,或寻找可能的战机。
他命令部下继续隐蔽追踪,自己则更加小心地缀在大军侧翼。很快,他发现乌桓的后军似乎遇到了麻烦——公孙瓒的追兵杀到了! 喊杀声、箭矢破空声、兵刃碰撞声从后方传来,显然追击的汉军正在不断袭扰殿后的乌桓部队,使得整个撤退队伍的速度更加缓慢,尾部不时爆发小规模战斗。
就在赵云观察局势,思忖如何行动之际,乌桓中军方向,一阵新的骚动引起了他的注意。只见数骑背插令旗的快马从中军狂奔而出,分别驰向不同方向。紧接着,庞大的乌桓军阵开始发生明显变化:约四万骑兵脱离主力,迅速转向,在原地结成一个厚实的防御阵型,显然是奉命断后!而其余约六万大军(包含大量非战斗人员和辎重),则加速向北移动。更有一支约三万人的精锐骑兵,在蹋顿的王旗指引下,脱离大队,如同出鞘利刃,以惊人的速度向西北方向疾驰而去,看那急切的样子,目标似乎并非单纯的撤退路线。
“分兵了?蹋顿亲自带着三万骑去哪?”赵云心中疑惑,但看到留下断后的四万乌桓军与追击而来的公孙瓒部即将爆发激战,他瞬间做出了决定。
“你们继续隐蔽,伺机南下,若有可能,将乌桓撤退、分兵以及掳掠百姓的消息,设法传递给我军可能遇到的汉军斥候或边民!我去与公孙将军汇合!” 赵云对部下快速吩咐。他知道,此刻公孙瓒部两万对四万,兵力处于劣势,自己虽然只有一人一骑,但或可助一臂之力,更能当面告知其北方朱明部的存在及蹋顿的异常动向。
“赵将军小心!”部下们深知赵云武艺,也不多劝,齐声低语。
公孙瓒亲率大军,与严纲、关羽、刘备等将,已与乌桓四万断后部队轰然对撞!一方是为解救被掳同胞、洗雪边患而战的复仇之师,不顾一切,攻势如潮;一方是肩负阻敌重任、退无可退的死守之军,全力以赴,阵坚如铁。战斗从一开始就进入了最惨烈的阶段。白马义从的白色浪涛一次次拍击在乌桓军黑色的防线上,溅起无数血色的浪花。关羽青龙偃月刀所过之处,如劈波斩浪,但随即有更多的乌桓骑兵填补空缺。刘备双股剑灵动狠辣,严纲等将各率部曲死战。每时每刻,都有双方的战士在怒吼与惨嚎中坠马身亡,广阔的草原顷刻间被鲜血染红,尸体与折断的兵器遍布战场。