赤炎戈壁的灼热仿佛永无止境。
江澈团队发现的那处岩缝，经探查，里面果然孕育着一枚拳头大小、通体橙红、内部似有岩浆流淌的“地火精粹”。精粹散发出的热量极为内敛精纯，远超周围暴躁的地火。
然而，收取的过程却无法顺利进行。
燕翎如同跗骨之蛆，始终在侧后方几十丈处徘徊。他不直接攻击江澈本人，却开始变本加厉地施展阴招。时而引动远处地脉金气，形成小范围的金锐风暴，卷起漫天沙石干扰众人视线和感知；时而以秘法震荡脚下砂石，制造出隐蔽的流沙陷阱，试图让负责警戒的陈家子弟或璃幽失足；更甚者，他操控极其细微的金气，如牛毛细针般刺向苏芸正在专注感知空间的方位，意图打断她的辅助。
这些手段依旧控制在“难以直接归罪”的灰色地带，但恶毒与烦人程度直线上升。
“公子，东南方向金气异动！”一名陈家子弟急声道，一道隐晦的金锐气劲已袭向正欲动手收取精粹的江澈侧肋。
江澈身形微晃，净炎护体光华流转，将那气劲消弭，但收取的动作不得不再次中断。他眉头终于微微蹙起，眼中冷意渐浓。
“燕！翎！”陈枫也动了真怒，声音不再温和，“你当真以为我陈家怕了你燕家不成？如此下作行径，简直丢尽四大家族的脸面！”
燕翎站在不远处的赤岩上，双手抱胸，脸上挂着肆无忌惮的冷笑：“陈枫，你少在这假惺惺。我说了，戈壁环境复杂，异动频发，与我何干？要怪，就怪你们自己运气不好，或者……本事不济，连这点干扰都应付不了？”他刻意拖长了语调，挑衅地看向江澈，“江大丹师，你不是能耐大吗？怎么，取个地火精粹都这么费劲？要不要我‘帮’你一把啊？”
泥人尚有三分火气。江澈缓缓直起身，不再看那岩缝中的精粹，而是转身，目光如实质的刀锋般投向燕翎。他周身的净炎光华微微内敛，取而代之的，是一种更加纯粹、更加锋锐的金铁气息悄然弥漫。
“燕翎，”江澈开口，声音平静，却带着一种冻彻骨髓的寒意，“我给过你机会。”
燕翎嗤笑：“机会？我需要你给机……”他话音未落，脸色骤变！
只见江澈右脚轻轻一踏地面。
嗡——！
以江澈落足点为中心，他脚下赤红色的砂石地面，瞬间被染上了一层璀璨夺目的鎏金色！那并非土石变色，而是无数细密到极致、凝练到极致的太乙庚金焰丝，从江澈脚下迸发，如同拥有生命的金属根系，瞬间穿透地表，以惊人的速度朝着燕翎所在的位置蔓延而去！
庚金之气，锋锐无匹，主杀伐，更克金系！
燕翎骇然，他精研土金之道，对金气感应最为敏锐。他清晰地感觉到，脚下大地之中，一股纯粹到令他体内金系真元都为之颤栗的锋锐火气，正破土而来，其速度之快、锁定之准、蕴含的破罡诛邪之意之强，远超他的想象！
“金焰化形？！你……”他仓促间猛踩地面，试图以燕家秘法引动更深层的地脉金气对抗，同时身形暴退。
然而，太乙庚金焰所化的火焰地刺，速度更快！
噗！噗！噗！
数十道碗口粗细、完全由凝练鎏金火焰构成的尖锐地刺，毫无征兆地从燕翎及其族人脚下、身周的砂石中暴刺而出！每一根地刺都燃烧着纯净的庚金之火，散发着斩破一切虚妄与防御的凛冽气息！
“结阵！”燕翎惊骇狂吼，与族人仓促凝聚护体罡气与土金防御。
嗤啦——！
庚金火刺与土金防御接触的瞬间，并没有发生剧烈爆炸，而是发出令人牙酸的切割与熔穿之声！燕家引以为傲的、足以抵挡寻常融天巅峰攻击的土金罡气，在这纯粹而锋锐的庚金火焰面前，竟如同热刀切牛油般，被迅速穿透、撕裂！
“啊！”一名燕家子弟躲闪不及，小腿被一根地刺擦过，护腿法器瞬间光华黯淡，出现一道焦黑的裂痕，皮开肉绽，伤口处竟无鲜血流出，反而呈现出一种被高温瞬间灼烧封住的惨状。
燕翎本人虽凭借修为和身法勉强避开了要害，但衣袍下摆也被数道火焰地刺撕裂，狼狈不堪。更让他心神剧震的是，那侵入体内的丝丝庚金火气，竟然在灼烧他经脉的同时，还在干扰甚至隐隐“同化”他自身的金系真元，让他运转功法都出现了一丝滞涩！
这不仅仅是火焰的灼烧，更是本源层次上的压制！
江澈依旧站在原地，只是右手虚抬，五指微微收拢。那数十道狰狞的火焰地刺随着他的动作，齐齐停在半空，鎏金色的火焰静静燃烧，将燕翎一行人团团围住，锋锐的尖刺离他们要害不过咫尺之遥。炽热与锋锐交织的气息，压迫得燕家众人面色惨白，冷汗涔涔，再不敢有丝毫异动。
全场死寂。其他方向正在寻找精粹的修士，都被这突如其来的变故和江澈展现出的恐怖控制力与火焰威力所震慑。
“我若想杀你，”江澈看着被火焰地刺包围、脸色青白交加的燕翎，声音依旧没什么起伏，却字字重若千钧，“刚才，你已经死了三次。”
他顿了顿，继续道：“考验之中，我不愿多生事端，更不想因你这种人，脏了这五行之地。这是最后一次警告。收起你那些上不得台面的把戏，专心你自己的考验。若再敢伸手——”
江澈五指猛然一握！
嗡！所有火焰地刺上的鎏金火焰同时暴涨，炽烈的锋芒几乎要割裂空间，吓得燕家几人肝胆俱裂。
“——我便斩了你的手，看看鸣沙燕家，敢不敢为你这废物，与我江澈，与万川域，乃至与步苍穹前辈，彻底翻脸。”
话音落下，江澈右手一挥。
唰！所有火焰地刺瞬间崩散，化作漫天鎏金色的光点，如同逆流的火星，纷纷扬扬回归江澈体内，消失不见。只在原地留下一个个焦黑的孔洞，以及惊魂未定、浑身冷汗几乎湿透的燕家众人。
燕翎站在原地，身体微微颤抖，一半是后怕，一半是滔天的羞辱。他死死咬着牙，嘴唇都咬出了血，却再也不敢说一个字，更不敢看江澈的眼睛。在绝对的实力与狠厉面前，他那点家世带来的傲慢和阴损手段，脆弱得不堪一击。
江澈不再看他，仿佛只是随手赶走了一只嗡嗡叫的苍蝇。他转身，重新面向那岩缝，对身旁有些发愣的同伴们平静道：“继续吧。”
苏芸看着江澈线条冷硬的侧脸，心中涌动着复杂的情绪。她见过他炼丹时的专注，见过他面对强敌时的坚毅，也见过他对自己温柔的笑意。但此刻，他展现出的这种杀伐果断、不容侵犯的威严，让她心悸之余，又感到一种难以言喻的安全感。他不再是那个需要她时刻担忧的、四处躲避追杀的少年了。他正在以他自己的方式，强势地成长、崛起。
她轻轻吐出一口气，走到他身边，低声道：“没事吧？”她问的是他强行催动如此精微的庚金焰化形，是否有负担。
江澈看向她，眼中的冷意瞬间冰雪消融，露出一丝温和：“放心，净炎三变后，对源火的控制精细了许多，消耗不大。”
璃幽则是毫不掩饰地拍了拍手，狐眼弯起：“早该这样了！跟这种货色浪费什么口水。”她欣赏江澈这种该狠时就狠的作风。
陈枫从震惊中回过神来，看向江澈的目光已不仅仅是欣赏和结交，更带上了一丝敬畏。如此举重若轻地操控本源火焰，瞬间反制并震慑一名融天巅峰的四大家族嫡系……这江澈的实力和心性，远超他之前的预估。与这样的人为友，绝对明智；为敌……他看了一眼失魂落魄的燕翎，暗自摇头。
没有了干扰，收取地火精粹的过程变得顺利。江澈以净炎之力包裹手掌，轻易将那枚灼热的精粹取出。随后，在苏芸的空间感知辅助下，他们又陆续找到了另外两枚。炼化过程对拥有三种源火和净炎之道的江澈来说，更是水到渠成。四个时辰未到，三条由精纯火灵之气构成的“炎路”便从他们炼化精粹的位置升起，交汇于前方一片扭曲的灼热空气之中——第三关入口。
“恭喜诸位，通过第二关。”玄墨子的声音响起，依旧听不出喜怒，仿佛对刚才的冲突视而不见，“第三关，‘玄水寒渊’。极寒之水，可载舟，亦可覆舟。三日时限，寻得‘冰魄玄晶’者，可渡寒渊。”
江澈率先踏上炎路，苏芸和璃幽紧随，陈枫等人也连忙跟上。经过燕翎身边时，江澈目不斜视，燕翎却如同被针刺般猛地低下头，避开了所有视线，之前的嚣张气焰荡然无存。
炎路尽头，热浪陡然被一股刺骨的寒意取代，眼前景象变幻，一片无边无际、泛着幽蓝寒光的浩瀚冰海出现在前方，刺骨的寒气甚至让空气都凝结出细小的冰晶。
第三关，开始。
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几乎在同一时刻，远在东陆边缘，神农谷，姜无量隐居的“百草园”内。
步苍穹的身影悄然出现在竹篱外，他脸色依旧带着重伤后的苍白，但气息已平稳许多。
园内药香浮动，姜无量正与一位气息虽然有些虚浮、但眼神依旧锐利如铁的老者对坐弈棋，正是天兵阁前任阁主太史燎。他道基受损，修为跌落后，便被姜无量接到神农谷悉心调养。
感应到步苍穹的气息，姜无量执子的手微微一顿，抬头望去，脸上露出笑容：“步老鬼，你不在你的万川域养伤，跑我这药园子来作甚？可是又来蹭我的‘五行蕴神茶’？”
太史燎也转头看来，眼中闪过一丝关切：“步域主，万川域之事，老夫有所耳闻，多谢域主仗义出手，护持江澈那小子。”他声音洪亮，中气却略显不足。
步苍穹走进园中，毫不客气地坐在空着的石凳上，自顾自倒了杯已经凉了的茶，一饮而尽，才缓声道：“茶下次再喝。我此来，是告诉你们关于江澈那小子的近况。”
姜无量神色一正：“哦？他如何了？可有被囚天殿的疯狗伤到？”
“伤？”步苍穹扯了扯嘴角，露出一丝说不出是感慨还是好笑的神情，“他好得很。不仅没怎么伤着，反倒在我万川域，闹出了好大的动静。”
他将寿宴变故、联手抗敌、得赐净炎三变、乃至自己指点其前往五行上古灵谭之事，简略说了一遍。
姜无量听着，先是担忧，继而惊讶，最后抚掌大笑：“好！好啊！不愧是我看中的小子！硬撼造化，智破幻境，还得你步老鬼亲自赠法指路！这份心性，这份机缘，了不得！”
太史燎也是目光灼灼，连连点头：“混沌容器，果然不凡。他能将净炎三变如此快修至大成，更是难得。看来，老夫将天兵阁未来与破天神戟托付于他，没有看错人。”他顿了顿，看向步苍穹，郑重拱手，“步域主，大恩不言谢。此情，老夫与天兵阁余脉，铭记于心。”
步苍穹摆摆手：“不必谢我。此子身负‘镇魂’因果，牵扯甚大。我帮他，亦是顺势而为，为万川域，或许也是为此界，结一份善缘。”他语气转为凝重，“不过，阴无命绝不会罢休。五行灵谭之后，他面对的，恐怕才是真正的风浪。”
姜无量笑容收敛，眼中闪过一丝忧色，但更多的是坚定：“路是他自己选的，也是他必须走的。我们能做的，就是在后方，尽力为他扫清一些障碍，提供一些支撑。”他看向太史燎，“老铁头，你的伤，还得加把劲。未来那破天神戟，少不了你出力。”
太史燎重重点头，眼中燃起熊熊斗志：“放心，死不了！江澈小子在前方拼杀，我这把老骨头，也不能在后面干看着！”
步苍穹看着这两位同样将希望寄托在江澈身上的老友，心中喟叹。那小子，不知不觉间，已经牵动了这么多人的目光与期望。
他望向西北方向，仿佛能穿透无尽虚空，看到那正在玄水寒渊中前行的年轻身影。
“小子，前路坎坷，但风光亦在险峰。你可要……走稳了。”