夜色再次笼罩镇海卫时，白日里按察使司胡佥事带来的些许骚动，已沉淀为一种更深的暗流。营房灯火寥落，海风穿过辕门，带着远方潮声的低语，仿佛巨兽在黑暗中不安的呼吸。
沈涵独自在静室中，对着摊开的名册抄录本和海图副本出神。烛光将他挺直的身影投在墙壁上，随着火苗摇曳不定。秦简去处理胡靖巡查的后续事宜了，石勇在布置对名册上本地人员的监控。此刻的安静，反倒让人心神不宁。
案上那枚从铁树暗匣中取出的象牙腰牌，在烛光下泛着温润而冰冷的光泽。“内府稽核，凭牌勘验”八个字，像八根细针，扎在心头。这腰牌代表的权限和其背后可能牵涉的皇家隐秘，让他感到一阵寒意。
“笃笃。”
极轻的叩窗声响起，三长一短。
沈涵心中一凛，手按向腰间短刃，随即又松开——这是朱四约定的暗号。他起身，推开后窗。
一道黑影如夜鸟般滑入室内，落地无声，正是朱四。他今夜未覆面巾，露出那张略显疲惫却眼神清亮的面容。身上带着夜露的微凉和海风特有的咸腥气。
“朱四爷。”沈涵拱手。
朱四摆了摆手，径直走到桌边，目光落在那些摊开的证据上。他拿起象牙腰牌，摩挲片刻，又看了看海图和名册摘要，脸上并无太多意外之色，只轻轻叹了口气。
“东西拿到了，比我预想的还多。”朱四放下腰牌，看向沈涵，“沈侍郎，你可知这腰牌意味着什么？”
“意味着‘蛟龙’之根，深植宫闱，且极可能……直指某位天潢贵胄。”沈涵沉声道。
“天潢贵胄……”朱四重复了一遍，嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“是啊，天潢贵胄。这腰牌是‘内府’稽核之令，能颁发此牌的，满大明不超过五个人——宗人府宗令、几位掌管内廷事务的亲王或郡王、还有……陛下本人。”
他顿了顿，声音压得更低：“陛下不会自挖墙脚。宗人府宗令年迈，且与世无争。剩下有资格、有能力、也有动机的……你觉得会是谁？”
沈涵沉默。他心中早有猜测，但从朱四口中得到近乎确认的信息，仍感到一股沉重的压力。“下官不敢妄测。”
“是不敢，还是不愿？”朱四盯着他，“沈涵，事到如今，你我都已没有退路。你查到这一步，对方必然已将你视为死敌。就算你现在收手，他们也不会放过你——你知道得太多了。”
“下官从未想过收手。”沈涵迎上他的目光，“只是，若无铁证，仅凭推测和指向，如何能撼动一位亲王？又如何能避免朝野动荡？”
“所以需要铁证。”朱四手指点在那本名册摘要上，“这份名册是铁证的一部分，但不是全部。它只能证明有一个庞大的地下网络，无法直接证明那位王爷就是主谋。我们需要更直接的证据——他与冯咏年、林鹤年、谢九等人的直接往来信函；他私自调用府库资源支持海外据点的记录；甚至……他本人或心腹直接参与谋议的见证。”
“这太难了。”
“难，但并非不可能。”朱四眼中闪过一丝锐光，“林鹤年跑了，但他留下了线索。泉州开元寺东塔，是一个点。‘蛇窟’是另一个点。还有那个‘缺指人’——他是连接王爷与东南网络最关键的活扣。找到他，撬开他的嘴，或者拿到他手中的东西，我们就能拿到直指王爷的铁证。”
沈涵想起名册“京畿”页上那寥寥几个代号，尤其是“王府内应（甲、乙、丙）”。“‘缺指人’会是‘王府内应’之一吗？”
“极有可能。”朱四道，“甚至可能不止是内应，而是王爷身边极亲近、极信任的人，才能持有内府腰牌，才能代表王爷联络各方。右手缺指，这是个明显的特征，但也可以伪装。我们必须尽快确认他的真实身份。”
“朱四爷可有线索？”
朱四从怀中取出一张折叠的纸，展开。上面是用炭笔勾勒的简略人像，旁边标注着一些文字：“约四十五至五十岁，面白，短须，北地口音偶带南音。右手小指缺末节，疑似旧伤。善易容，常戴面具或假须。身边常伴两哑仆，一高一矮，擅武艺。最近一次可靠踪迹：永乐三年八月，曾现身杭州‘风雅集’书坊，疑似与闽商林氏接触。”
画像虽然简略，但特征鲜明。沈涵仔细看着：“杭州‘风雅集’……是家书坊？”
“表面是书坊，实则是东南文人与商贾交流的一个半公开场所。林鹤年早年常去。”朱四道，“我的人查到，那次接触后不久，‘八闽商会’便加大了从暹罗、吕宋进口铜料的规模。时间对得上。”
线索一点点串联起来。沈涵感到自己正接近那个隐藏在最深处的核心。
“朱四爷，”他忽然问道，“您为何对此事如此上心？‘夜枭’直属皇室，您亲自介入，是奉了……哪位贵人的旨意？”
这是他一直以来的疑问。朱四身份神秘，能量巨大，对“蛟龙”网络了如指掌，却又似乎游离于常规权力体系之外。他到底是谁的人？皇帝的密使？某位皇子的支持者？还是……与“蛟龙”有私仇？
朱四沉默了很久，久到沈涵以为他不会回答。烛火“噼啪”爆了个灯花，映亮他眼中复杂的情绪——有疲惫，有挣扎，还有一种深藏的、近乎悲悯的痛楚。
“沈涵，”他终于开口，声音异常低沉，“我给你讲个故事吧。”
他走到窗边，背对沈涵，望着外面无边的夜色。
“很多年前，太祖皇帝在位时，有一位亲王，聪慧果决，颇受器重，被委以监国之责，协理朝政。他身边有一位年轻的伴读，出身书香门第，聪颖过人，与亲王亦师亦友，感情深厚。后来，亲王因卷入一些事端，逐渐失了圣心，被迁往封地，远离权力中心。那位伴读也随之前往，成为王府最重要的幕僚。”
朱四的声音平淡，像是在讲述与己无关的往事。
“在封地，亲王起初还能安分守己，但时日久了，眼见兄弟子侄在京城掌权，自己却只能偏安一隅，心中难免不平。加之身边有些人不断蛊惑，说他有‘天命’，当‘待时而动’。渐渐地，亲王的心思活了。他开始暗中积蓄力量，结交江湖奇人、海商巨贾，甚至把手伸向了军器、火药。那位伴读起初苦劝，但亲王心意已决，反将他视为迂腐。伴读无奈，只得留下，一面尽力规劝，一面……暗中记录下亲王的一切越轨之举，盼有朝一日能阻止更大的祸患。”
沈涵屏住呼吸，心跳如擂鼓。他隐约猜到了故事的走向。
“日子一年年过去，亲王的网络越铺越大，从封地到沿海，再到南洋，甚至渗透进了京城一些衙门。所需银钱物资越来越多，手段也越来越酷烈，勾结海匪、私铸军器、走私违禁、胁迫官员……无所不用其极。那位伴读记录下的罪证也越来越厚。他痛苦不堪，知道自己已深陷泥沼，却不知如何解脱。”
朱四转过身，烛光在他脸上投下深深的阴影。
“直到几年前，新帝登基，这位亲王自恃功高，又有海外势力支撑，竟起了不该有的心思。他开始秘密铸造特殊信物，安插内应，甚至……将手伸向了皇室宗牒，图谋在关键时刻，以‘合法’身份攫取最高权力。”
沈涵脱口而出：“金册玉牒副本印玺！”
朱四点头：“正是。那位伴读知道，不能再等了。再等下去，不仅亲王会万劫不复，更可能引发朝局动荡，祸及苍生。他必须做点什么。但他势单力孤，无法直接对抗亲王庞大的网络。于是，他选择了一条迂回的路——他设法将自己记录的部分罪证，通过特殊渠道，送到了京城某位能接触到陛下、且立场相对中立的人手中。他希望借朝廷之力，铲除这个毒瘤。”
“那个人……是王砚？”沈涵猛然想起，最初的线索，正是王砚在核查仓廪时发现的异常，而后才推荐自己南下。
“是，也不是。”朱四摇头，“王砚只是链条中的一环。那位伴读传递消息非常小心，辗转多人，确保自己不会被追溯。他的目的，是引起朝廷注意，派一个足够敏锐、足够正直、又足够有韧性的人来查。一个能像锥子一样，刺破这层厚厚脓疮的人。”
他看向沈涵，眼神复杂：“然后，你来了。”
沈涵如遭雷击，瞬间明白了许多事情。为什么自己南下查案，总能在关键时刻得到神秘帮助；为什么朱四对自己的行踪和困境了如指掌；为什么他手中会有“夜枭”这样的力量……
“您就是……那位伴读？”沈涵声音干涩。
朱四没有直接承认，也没有否认。他只是疲惫地笑了笑：“我是谁，不重要。重要的是，沈涵，你做到了那位伴读期望你做到的事——你一层层剥开了这个毒瘤的外壳，摸到了它的核心。现在，只差最后一步，将它彻底剜除。”
他走回桌边，手指重重按在象牙腰牌上：“这腰牌的主人，就是故事里那位亲王。他的身份，你心中应当有数了。”
沈涵脑海中迅速闪过几位藩王的信息，结合“监国之责”、“早年失势”、“封地”、“经营多年”等线索，一个名字呼之欲出。他感到一阵窒息般的压力。
“那他……那位伴读，现在何处？”沈涵问。
朱四沉默了片刻，眼中闪过一丝极深的痛楚：“他死了。两个月前，在试图将一批更关键的证据送出来时，被亲王的人发现，灭口了。尸体沉在了封地附近的湖里，伪装成失足落水。”
静室内死一般寂静。只有烛火跳动，将两人的影子拉长、扭曲。
沈涵看着朱四眼中那深不见底的悲伤和决绝，忽然明白了。朱四不是那位伴读，但他与伴读关系极深，或许是他的子侄，或许是生死之交。他继承了伴读的遗志，也接过了那份沉甸甸的罪证记录和未竟的使命。所以他才会对“蛟龙”网络如此了解，所以他才要不惜一切代价将其铲除。
“所以，‘夜枭’……”
“是我借助那位伴读留下的关系和信物，暗中组建的力量。成员多是受过亲王或其党羽迫害的遗属、忠良之后，还有一些……对皇室真正忠诚的秘密力量。”朱四坦然道，“我知道这于法不合，但我别无选择。常规的渠道，早已被渗透。我只能用非常手段，做非常之事。”
沈涵缓缓坐下。信息量太大，他需要时间消化。但有一点已无比清晰：朱四不是敌人，而是最坚定的盟友。他们目标一致——扳倒那位图谋不轨的亲王，摧毁其经营多年的地下帝国。
“接下来，我们该怎么做？”沈涵问，声音恢复了冷静。
朱四眼中闪过一丝赞赏：“沈侍郎果然心志坚韧。接下来，分三步走。第一，你在明处，以现有证据，继续施压宁波及东南官场，清理‘蛟龙’在地方的枝蔓，制造声势，吸引对方注意力，也逼他们做出反应。胡靖的到来是个信号，对方开始反扑了。你要稳住，必要时可亮出部分证据，但不要透露核心。”
“第二，我在暗处，全力追查‘缺指人’和开元寺东塔的线索，同时设法潜入那位亲王的封地，寻找伴读未能送出的最后一批证据——据说，是关于亲王与某些朝中重臣、乃至宫内之人勾结的详细记录，以及他篡改宗牒计划的具体步骤。”
“第三，海上的事，交给蒋瓛。我已将‘蛇窟’海图和谢九的信息传给他，他会组织一次大规模清剿。若能拿下‘蛇窟’，擒获谢九，不仅能斩断亲王一条重要臂膀，也可能找到与京城往来的更多证据。”
计划清晰，分工明确。沈涵点头：“下官明白。只是……陛下那里，可知晓此中内情？”
朱四神色变得有些微妙：“陛下……知道一些，但未必全信，也未必愿意全信。天家之事，牵一发而动全身。这也是为何此案必须铁证如山，容不得半点含糊。我们拿到的证据越确凿，陛下下决断时才越无顾忌。”
沈涵了然。涉及到亲王谋逆，皇帝必然慎之又慎。他们必须在皇帝决心动手前，将一切准备妥当。
“还有一事，”朱四从怀中取出一个更小的油纸包，递给沈涵，“这是那位伴读生前最后送出的一件东西，指名在你遇到绝境时才能打开。现在，我觉得是时候交给你了。”
沈涵接过，入手很轻。他没有立即打开，只是郑重收好。
“我该走了。”朱四重新戴上面巾，“记住，沈涵，从现在起，你的处境会比之前危险十倍。对方知道你拿到了关键证据，绝不会坐以待毙。明枪易躲，暗箭难防。自己保重。”
“朱四爷也要小心。”
朱四点点头，身形一晃，已从窗口掠出，消失在浓重的夜色中。
沈涵独自站在静室内，良久未动。
烛火将他的影子投在墙壁上，孤独，却笔直如枪。
他低头，看向手中那个小小的油纸包。
最后的底牌吗？
他小心地打开。
里面只有一张薄薄的、边缘烧焦的纸片，上面是几行潦草到几乎难以辨认的字迹，墨色深浅不一，似乎是在极度仓促和危险的情况下写就：
“王府密室，佛龛暗格，第三尊罗汉腹中。”
“名录为引，金珠为钥。”
“切记，蛟非一尾，龙有逆鳞。破局之机，或在……宫闱。”
字迹的最后，是一个颤抖的署名——
“知白 绝笔”。
知白……这想必就是那位伴读的名字了。
沈涵将纸片凑近烛火，看着那几行字在火焰中蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，落在掌心。
他握紧拳头，灰烬从指缝间簌簌落下。
最后的线索，指向了亲王府邸的密室，和……宫闱。
真正的决战，或许不在东南，而在那座巍峨的皇城之内。
夜，还很长。
而黎明前的黑暗，总是最浓重的。