那点粉末方舟验了三天。
东西太少，又混着灰尘，得一点一点用水化开、沉淀、再拿不同的药汁去试颜色反应。他把自己关在清正司后院一间腾出来的小屋里，除了送饭送水，谁也不让进。到了第三天晌午，眼睛熬得通红的方舟才捧着一小张写满字的纸，来见时若。
“大人，”他声音有点哑，“那粉末里，主要就是李老说的蛤粉和滑石粉，还掺了点极细的骨粉，可能来自禽鸟或者小型走兽，最蹊跷的是里面混了两种别的东西。”
他指着纸上记录：“一种，是南洋那边过来的‘龙血竭’的粉末，量非常少，但颜色和反应都对得上。这东西是药材，也是染料，贵重，寻常人家见不着。另一种……”他顿了顿，声音压得更低，“是炭化的植物纤维，里头混着点松脂和硫磺的痕迹，像是……烧过的符纸或者香头灰。”
南洋染料，符纸灰烬？蛤粉滑石是作画打底常用的，骨粉和劣质檀香气也对得上李老的判断。这些东西混在一起，怎会出现在一个穷秀才的书房桌底？
时若盯着那张纸，脑子里飞快地转。画符？作画？还是某种……仪式？
“辛苦了，去歇着吧。”她对眼眶发青的方舟说，“这事不要对外人提。”
打发走方舟，她立刻叫来李文远：“陈秀才的背景，查得怎么样了？”
李文远递过另一份刚整理好的笔录：“大人，有些发现。陈文瑞，五十六岁，是个老童生，考了一辈子也没中秀才，后来靠着给人抄书、代写书信、偶尔教几个蒙童过活。为人有些迂腐清高，但邻里口碑不差，都说是个老实人。不过……”他往前翻了一页，“大概两个月前，他经人介绍，接了个私活——给西城一位姓胡的富商抄录整理一批家传的古书和字画目录，据说报酬给得不错，他很是高兴了一阵。”
姓胡？时若心头一跳。“哪个胡？做什么生意的？”
“就是普通绸缎商，叫胡永昌，铺子开在西市。介绍人是胡家一个管事的远亲，跟陈秀才在同一个庙里拜过佛。这活计干了不到一个月就完了，陈秀才也拿到了钱。之后没什么异常。”李文远说，“另外，陈秀才死前五六天，跟他婆娘念叨过一句，说在旧书摊上淘到半本前朝的《南疆异物志》，里面有些记载‘颇有意思’，还说要拿去跟‘懂行的人’请教请教。但没说是谁。”
《南疆异物志》？西南？时若立刻联想到了顾青舟和黑石寨。
“那半本书找到了吗？”
李文远摇头：“家里翻遍了，没有。问了他妻女，都说没见着，许是随口一说，或者落在别处了。”
线索像断了的线头，这里一点，那里一点。胡姓富商、南洋染料、符纸灰烬、西南古书……这些散碎的东西，似乎能拼出点什么，又似乎什么都不是。
“那个胡永昌，继续查，但要小心，别打草惊蛇。”时若吩咐，“尤其是他最近有没有异常举动，或者跟什么特别的人来往。”
“是。”
李文远退下后，时若又独自坐了一会儿。窗外的日头西斜，她捏了捏眉心，感觉太阳穴突突地跳。西南的事像块石头压在心头，陈秀才的案子又透着诡异，还有江南那些旧账……
得找个地方喘口气。她没叫青穗，自己换了身不起眼的素色棉裙，从清正司后门走了出去。
济世堂下午正忙。前堂等着抓药看病的人排着小队，学徒们手脚麻利地称药包药，陆明在柜台后拨着算盘，偶尔抬头招呼一声熟客。空气里弥漫着浓浓的药香，混杂着人们低声的交谈和偶尔的咳嗽声。
时若从后门悄悄进去，没惊动前头。李老正在后院棚子下头捣药，听见脚步声抬头，见是她，咧开缺了牙的嘴笑了笑，手里的活儿没停：“东家来啦？屋里坐，炭盆还暖着。”
“不了，李老，我就在这儿站会儿，闻闻药味儿，醒醒神。”时若靠在门框边，看着李老熟练地把晒干的草药放进石臼，一下一下，沉稳有力。这声音有种奇特的安抚作用。
“东家是遇上烦心事了？”李老眼睛毒，看出她眉宇间的疲惫。
“有点。案子上的事，理不清。”时若没细说。
“理不清就慢慢理。”李老说着朴素的道理，“药性相冲相畏，有时候看着一团乱，可只要一味一味拆开来，辨明寒热温凉，总能找到调和的法子。这人世间的麻烦事，道理也差不多。”
时若笑了笑。正说着，前堂传来一阵稍微高些的喧哗，像是有人争执。陆明提高的声音隐约传来：“……这位客官，咱们济世堂的药材都是正经渠道来的，炮制也有规矩，绝不会以次充好……”
时若眉头微皱，对李老示意了一下，往前堂方向走了几步，隐在通往前堂的门帘后看去。
只见柜台前站着一个穿着绸缎长衫、手里盘着两个玉核桃的中年男人，面色不愉，身后还跟着两个随从。他正拿着一包药材，对陆明道：“陆掌柜，不是我不信你。可这‘川贝’品相着实一般，跟我上月在你这里买的差了不少。价钱却一分没降。你们济世堂如今名气大了，莫不是也开始店大欺客了？”
陆明脸色不变，拱手道：“胡老爷言重了。药材生长采集，批次不同，品相略有差异乃是常事。小的敢担保，这川贝绝对是地道川产，炮制也绝无问题。您若是觉得不满意，小的可以为您更换，或者退钱也行。”
胡老爷？时若心头一动。西城绸缎商胡永昌？这么巧？
那胡永昌哼了一声，把药材包往柜台上一扔：“罢了，几个小钱，我胡某还不在乎。只是提醒陆掌柜一句，做生意，信誉最要紧。尤其是这药材，关乎性命，可马虎不得。”说完，带着随从转身走了。
陆明对着他的背影又拱了拱手，脸上笑容不变，等他出了门，才低声对旁边学徒吩咐：“把胡老爷常买的几样药材，下次进货时留意些，挑最好的留着。”
时若退回后院，胡永昌……她记住了这个人。方才那番挑剔，看似寻常顾客抱怨，可这时机，总让人觉得有点刻意。是巧合，还是试探？或者，是针对她时若来的？
她在济世堂没多待，心里装着事，从后门悄悄地离开了。刚走出巷口，没多远，就看见弟弟时珩正从对面翰林院的方向走过来，手里还抱着两卷书，低着头，眉头微锁，像是在想什么难题。
“时珩。”时若叫了一声。
时珩抬起头，看见她，眼睛一亮，快步走过来：“阿姐？你怎么在这儿？”他看了看她身后的巷子，“从济世堂来？”
“嗯，出来透透气。你怎么这个时辰下值？”时若打量着他，弟弟似乎清瘦了些，但眼神比刚进翰林院时沉稳了不少。
“今日整理前朝的一些河工旧档，有些记载矛盾，多查了一会儿。”时珩答道，随即压低声音，“阿姐，我正想找你。有件事……我觉得有点怪。”
“什么事？边走边说。”时若示意他一起往前走，青穗在不远处跟着。
“是关于前阵子闹得沸沸扬扬的睿亲王余孽案。”时珩声音更低了，“我在翰林院书库找河工档案时，无意中翻到一份弘治年间——就是睿亲王祖父在位时——的旧档，是关于西南土司贡品清单的抄本。里面提到，当时有几个寨子，包括黑石寨的前身，进贡过一种叫‘蜃灰’的东西，说是用来修筑滇缅边境的烽燧，能防火防潮，效果极佳。但那份清单后面被人用朱笔批注了一行小字，说‘此物性诡，遇血则黏，久置生幻，慎用’。那笔迹……我看着，有点像陛下早年还是太子时批阅奏章的字体。”
蜃灰？遇血则黏，久置生幻？时若立刻想到归云坞冰窖里那些尸体指甲缝里的红土，还有顾青舟提到的、黑石寨那种能让人神智昏聩的“巫药”。难道这“蜃灰”就是原料之一？而陛下早年就知道这东西？
“那份旧档，你能再看到吗？”时若问。
时珩摇头：“我是无意中翻到的，当时没太在意，放回去了。后来想再找，却被一位老翰林告知，那一架的旧档因为年久虫蛀，要统一拿出来晾晒修补，暂时封存了，谁也不准动。”他顿了顿，“阿姐，你说……这是巧合吗？”
巧合？时若心里冷笑。这世上哪来那么多巧合，刚发现一点可能关联旧案的线索，就被“合情合理”地封存了。翰林院里，看来也不干净。
“这事你不要再跟任何人提，也不要再去碰那份档案。”时若郑重叮嘱，“你在翰林院，多看，多听，少说，尤其不要主动去查跟当前大案有关的东西。有什么发现，先回家跟我说。”
时珩点头：“我明白。阿姐，你也要小心。我听说……京营那边，姐夫动作不小，有些人已经开始说闲话了。”
“闲话让他们说去。”时若淡淡道，“做好自己的事。家里怎么样？父亲身体可好？”
“父亲还好，就是……一个人在家，有时难免冷清。”时珩说着，从怀里掏出一个小布包，“这是我前两日在琉璃厂淘到的一小块老墨锭，说是能静心凝神。阿姐你时常熬夜看卷宗，写字时用这个，或许能舒服些。”
时若接过，布包带着弟弟的体温和淡淡的墨香。当年柳氏犯案去了，时珩走上正途后对她这个阿姐倒是还不错。
“多谢。”她将墨锭小心收好，“你也照顾好自己，按时吃饭，别总熬夜看书。在翰林院……若遇到难处，别硬撑。”
姐弟俩在街角分了手。时珩抱着书往家的方向走，背影挺直，已经有了点朝廷小官员的模样。时若看着他的背影，心头涌起复杂的情绪——既为弟弟的成长欣慰，又难免担忧。这潭水太深，她已身陷其中，只希望时珩能走得稳些，别被卷进来。
她转身，朝辅国公府走去。
刚进府门，萧福就迎上来，低声道：“少夫人，世子爷还没回来。严护卫半个时辰前出去了，说是世子爷吩咐，去‘验’什么东西。”
时若点头，知道大概是去“验”顾青舟提供的那两个向导人选了。
她回到自己院里，换了家常衣服，靠在榻上，才觉得浑身骨头都乏。青穗端了热茶和几样点心进来，悄声道：“夫人，百草阁的赵管事下午递了话来，说您之前让留意的高丽参和雪蛤膏都到货了，品相极好，问您要不要过目？还说……最近有些老客户，打听有没有‘安神助眠、又不伤身’的方子，问得挺急，像是家里有什么人睡不安稳。”
百草阁的客户非富即贵，他们家的人睡不安稳？时若端起茶，氤氲的热气模糊了她的视线。是普通的失眠，还是……心里有鬼，夜不能寐？