苏牧计划带领七万北府军南下，同时率领约一万东原军，只留一万北府军驻守东原城。
其余两万北府军骑兵将北上草原，直捣北蛮王庭，彻底消灭这一草原政权，以稳固后方，避免作战时受到袭扰。
再者，若大夏朝与北蛮联手，后方将永无宁日。
尽管大夏与北蛮之间积怨数十年，但对某些人而言，外族威胁尚浅，而像苏牧这样的“叛逆”才是心腹大患。
因此，苏牧相信大夏朝中必有人主张联合北蛮，前后夹击，剿灭己方。
出于这一考虑，苏牧决定彻底扫清北蛮王庭，根除异族，以绝后患。
……
洛阳。
大夏皇宫，长生殿。
“陛下，宣州急报！”
殿外传来急促的禀报声。
正闭目休憩的大夏皇帝夏侯玄闻声猛然睁眼。
急报？
来自宣州？
侍立一旁的宦官金喜接过急报，验明无误后，呈至夏侯玄面前。
“念！”
夏侯玄挥手示意。
“遵旨！”
金喜展开急报，高声宣读：
“北蛮突袭，西山大营陷落，东原城遭围，情况不明！”
闻言，夏侯玄脸色骤变，霍然起身，怒声道：“西山大营……没了？”
看见夏侯玄勃然大怒，金喜急忙躬身禀报：“陛下，文书上是这样写的，至于实情如何，臣等并不清楚。”
“岂有此理……北蛮竟有如此胆量……”
夏侯玄怒意翻涌，在殿中来回踱步。
半晌，他沉声下令：“传众臣即刻入宫议事。”
略作停顿，又补充道：“还有，叫李长卿速来见朕。这么多日毫无音讯，他这武德司正使究竟是怎么当的？”
“臣遵旨。”
金喜不敢耽搁，匆匆退下安排。
他一边遣人传召众臣入宫，一边派人赶往武德司召李长卿觐见。
不多时，数位重臣陆续赶到宫中，李长卿到得最早。
一见面，便遭到夏侯玄厉声斥责：
“你这武德司正使是怎么做的？北蛮一事已过十几日，你竟毫无消息，到底是怎么办差的？”
“陛下，此事确是臣失职。”
李长卿不敢辩驳，伏地请罪。
夏侯玄怒气稍缓，才冷声问道：“说吧，到底怎么回事？没理由一点风声都没有，你给朕如实道来。”
李长卿连忙回禀方才收到的情报：
“启禀陛下，臣也觉蹊跷，东原城至今音讯全无。经查，该城失去联系已有十余日。”
“而宣州其余各地仍可联络。据报……宣州州牧周重元三日前陆续调兵回守辽阳城，却未向东原城派遣一兵一卒。”
得知此情，夏侯玄破口大骂：“好个周重元，简直废物！”
李长卿默然跪地，任凭夏侯玄继续怒斥。
反正挨骂的是周重元，他无需多言。
骂了一阵，夏侯玄才厉声道：“东原城一旦失守，整个宣州都将暴露在北蛮铁蹄之下，这蠢材竟还调兵回守辽阳？”
稍有见识之人都知不该轻易撤调守军，即便调兵也该增援东原，他竟反其道而行？
贪生怕死到如此地步，当初何必接任？
夏侯玄越想越怒，几乎气结。
他从未见过如此愚不可及之人，这等庸才怎配为一州之牧？
这就是周家子弟的能耐？
废物，全是废物！
夏侯玄胸中郁愤难平。
万万没想到，周家这一代的子弟竟全是酒囊饭袋。原以为周重元还算堪用，谁知也不过如此，终究是个无能之辈。
李长卿心知夏侯玄此刻怒火正盛，只盼群臣快些赶来，好替他分担一二。
不多时，几位重臣终于到了。
丞相、大将军与六部尚书等朝中大员皆已齐聚。
众人齐声道：“参见陛下！”
夏侯玄心烦意乱，无心客套，只一挥手道：“免礼。”
几位大臣早已得知消息，自然明白夏侯玄因何动怒。
但此事棘手，谁也不愿先开口。
夏侯玄见众人沉默，怒意更盛：“怎么？都成哑巴了？”
他心急如焚，臣子却个个默然，是何道理？
几位重臣互相看了看，最后目光都落在丞相身上。
温体仁心中暗骂，却知不得不答，只得上前说道：“陛下，此事……咳，还是得看东原城那头的消息。”
夏侯玄冷冷道：“东原城还能有什么消息？到这一步，必是城破人亡，是不是？”
温体仁只得应和：“是，必然如此。”
夏侯玄冷哼一声，又提起周重元。
“周重元这废物已不堪用，撤了他。可谁来接任？你们说谁合适？”
宣州局势未明，周重元虽被撤回，后果难料。而宣州已是烂摊子，谁愿接手？
见仍无人应答，夏侯玄怒火更炽：“没人可荐？怎么别的位置就人才济济？难道一州州牧在你们眼中，反成了小官不成？”
见皇帝震怒，温体仁只得再度开口：
“陛下，并非如此。只是宣州局面未清，周重元手中尚握五六万兵马。臣以为，不如先调军驰援，至于撤换周重元一事……还是暂缓为宜。”
若此时将周重元调回，谁来担这败责？他虽无能，却是周家子弟、皇后亲弟，即便庸碌，身份仍在。
眼下不如仍由周重元在前顶着，日后皇帝若要追究，有他在前，其余人也不至太过难堪。
若真要严办，也须从周重元起。否则，便只能将事态压控在宣州之内。
到时候随便找几个人来顶罪，事情不就解决了吗？
“看来宣州已经彻底腐朽了，西山大营全军覆没，东原城情况不明，但愿他们是全部战死，否则朕绝不轻饶。”
夏侯玄已经看穿了这些大臣的心思。
不过眼下他不能直接撤掉周重元的职务，毕竟对方所作所为实在不堪，现在唯一能做的就是派兵支援。
等平定了北蛮之乱，必须立刻把这蠢材调回来。
周家子弟中，也就老大、老二有些才能，可惜早逝，而老三、老四都是无能之辈，老五周重元更是废物中的废物。
但这人擅长伪装，竟然连朕都被他蒙骗了。
回想周重元赴任宣州州牧前的表现，装得煞有介事，让夏侯玄误以为他有些本事，没想到只是个饭桶。
“陛下，东原城长时间没有消息，显然是被北蛮围困，要么就是遭到屠城。如果投降北蛮，宣州各地应该早已烽火连天，但现在没有这样的消息，说明情况可能还好。”
吏部尚书王世游明白夏侯玄的意图，但事情无非就几种可能，便直言不讳。
要么投降，要么仍在坚守，要么全军覆没，大体就这三种情况。
当然，还有一种可能是北蛮退兵了。
但东原城守军不足一万，这怎么可能？
况且，如果北蛮退兵，为何东原城没有传来消息？
如果围城已解，总该有奏报吧？
就在夏侯玄思索如何回应时，金喜匆忙进来，低声禀报：“陛下，武德司副使颜通求见。”
夏侯玄皱眉沉思片刻，下令：“宣！”
说完，他瞥了一眼李长卿，后者恭敬地站在一旁，神色如常。
武德司副使颜通行礼后，夏侯玄直接问道：“说，什么事！”
颜通回禀：“陛下，宣州方面有报，丐帮帮主乔峰曾出现在东原城，据他所说，守将苏牧已击退北蛮，解了东原城之围？”
“什么？”夏侯玄愕然。
丞相温体仁等大臣也面露惊疑，这又是怎么回事？
沉默片刻，夏侯玄沉声问道：“你确定？”
颜通郑重回答：“陛下，臣确定。”
“怎么回事？如果东原城已经解围，为何没有奏报？”
此外，江湖中流传的消息，真的可信吗？
温体仁与几位大臣对这份情报的真实性表示怀疑。
毕竟，那只是来自一个江湖人的说法，怎能当真？
最初，颜通也感到疑惑。但消息出自丐帮，经核实，乔峰确实曾在宣州现身。
因此，颜通继续向朝廷陈述情况。
“启禀陛下，乔峰并非独自一人，他率领着一群丐帮弟子。据他们之间交谈透露，乔峰本有意协助守城，但守将苏牧回绝了其好意。苏牧仅凭三千骑兵便重创北蛮军队，并斩杀了北蛮大王。”
户部尚书袁可立神色一变，问道：“不对，东原城哪里来的骑兵？”
大将军武士彟此时开口：“西山大营曾有。”
“可西山大营不是已经覆灭了吗？”
“或许是溃败后残存的部队。”
“若是残兵，怎可能还有斗志再战？”
“未必，可能……”
夏侯玄听着群臣争论不休，不得不制止众人。
“够了，不必再争。当前关键是，若东原城之围已解，为何毫无消息传出？究竟是谁在隐瞒？”
温体仁默然不语。
兵部尚书张中奏议：“陛下，应派兵前往宣州，并命宣州州牧周重元协同调查，以查明实情。”
夏侯玄思忖片刻，目光一凛，下令：“大将军，由你调派左右武卫，共五万兵马前往宣州，命武崇训领军。”
武士彟领旨：“臣遵旨。”
接着，夏侯玄看向李长卿。
“李长卿。”
李长卿立即应声：“臣在。”
“从武德司挑选精锐密探随军前往东原城，务必查清所有细节。”夏侯玄压抑着怒意，冷声吩咐。
“臣遵旨！”李长卿叩首领命。
作为皇帝，夏侯玄已生出不祥的预感。
一名守城将领击退敌军后，竟未上报任何军情，反而封锁东原城——种种迹象显示，背后恐有隐情。
什么隐情？
谋逆！
仅凭一城之地，怎敢如此？
夏侯玄难以相信，却又不得不如此推测。
……
大夏朝廷虽已调兵遣将，但五万大军出征并非易事，尚需时日筹备。
而此时，苏牧早已派出三千玄甲铁骑，封锁了宣州通往冀州与幽州的要道。
随后，在七万北府军及约一万东原军的协助下，宣州全境已被攻占，仅剩州府辽阳城尚未攻克。
然而对于这座坚城，苏牧已有了对策。
此城不难攻取！
此时，苏牧正领兵朝辽阳城进发，途中与萧廷商议破城之策。
“周重元此时犹如无头苍蝇，不明局势，即便辽阳城中有五六万守军，以他之能，略施小计即可攻破。”
“主上打算采用何种计策？”萧廷适时问道。