省柴灶的悄然普及和新奇木雕玩具的暗中流传，如同细小的溪流，虽不张扬，却持续改变着刘远洋在刘家坳的处境。他和妹妹的餐桌上，终于不再是令人绝望的清汤寡水，偶尔出现的鸡蛋、零星的山货，甚至一小块腊肉，都预示着生活正在一点点脱离最低的生存线。
刘远洋的身体也在这种微小的改善中缓慢恢复，胸口的闷痛发作渐少，额角的伤口愈合，只留下一道浅粉色的疤痕。他甚至能帮着刘小丫做一些极轻省的家务，比如择菜、看火。
然而，就在他以为一切都在向好的方向发展时，暗处的流言，如同蛰伏的毒蛇，悄然露出了獠牙。
起初只是些模糊的议论，飘忽不定，难以捕捉。
“听说没？远洋那孩子，摔了一跤后，像是开了窍似的，懂的可多了……”
“是啊，又是省柴灶，又是退热的法子，现在还弄出些稀奇古怪的木偶玩意儿，他爹娘在的时候，可没见他显过这些本事。”
“该不会是……撞了邪，或者被什么山精野怪附身了吧？”
这些议论起初只在少数妇孺间窃窃私语，但随着时间推移，内容开始变得具体，也更具恶意。
“我娘家那边有个说法，人要是大难不死，有时候回来的就不是本人了……”
“你们发现没？他看人的眼神，有时候凉飕飕的，跟以前那闷葫芦样完全不一样！”
“还有他那妹子小丫，以前多胆小一人，现在也敢跟人说话了，怕是也沾了不干净的东西……”
“他弄那些东西，谁知道是不是用了什么邪法？那省柴灶，样子就邪性！还有那豆子，平白无故就能长出菜来？闻所未闻！”
流言如同瘟疫，在闭塞的村庄里无声蔓延。它不需要证据，只需要一点猜忌和恐惧作为养料，就能疯狂生长。
刘远洋最先是从王石头和狗娃那里察觉到不对劲的。这两个少年最近来送换来的东西时，神色间总有些躲闪，不像之前那样自然。在他再三追问下，王石头才支支吾吾地说，他娘最近不许他老往远洋哥这里跑，说……说远洋哥有点“不寻常”，让他少接触。
紧接着，刘小丫也红着眼圈从外面回来，说是有几个平时一起挖野菜的姑娘，今天刻意躲着她，还在她背后指指点点。
刘远洋的心沉了下去。他最担心的事情，还是发生了。
在这个敬畏鬼神、信奉宗法的时代，“中邪”、“附身”是足以将一个人彻底摧毁的致命指控。一旦这种流言坐实，等待他的，恐怕就不是族长的警告，而是更可怕的后果——驱逐，甚至……沉塘。
他强迫自己冷静下来。恐慌解决不了任何问题。
流言的源头在哪里？是单纯的愚昧和排外，还是有人在背后推波助澜？
他仔细梳理着最近接触过的人。受益于省柴灶的人家，大多对他心存感激，即使有所疑虑，也不至于散布如此恶毒的言论。那么，最有可能的，就是那些因为他“异常”举动而感到不安，或者利益受损的人。
比如，之前因为鸡蛋事件与他结怨的张氏？又或者，是觉得他抢了风头、或者威胁到某些人地位的……族老？
没有证据，但他必须做好最坏的打算。
他立刻采取了行动。
首先，他严令刘小丫，最近尽量少出门，如果必须出去，也要避开人群，不要与人争执，遇到任何闲言碎语，只当没听见。
其次，他暂停了所有“异常”活动。豆芽不再培育，木雕玩具的“创意”提供也暂时中止。他让刘根生那边也暂时停下，观望风头。
他自己则恢复了之前那种深居简出的状态，大部分时间都待在屋里，或者只在院墙内活动，尽量降低存在感。当有村民因为省柴灶的问题来找他时，他依旧耐心解答，但态度更加谦卑，反复强调这只是“祖辈传下来的土法子”、“侥幸有用”，绝口不提任何自己的“创造”。
他在等，等这阵阴风自己减弱，或者，等它凝聚成真正的风暴。
这天傍晚，天色阴沉，刘远洋正坐在屋内，就着昏暗的油灯光亮，用树枝在地上无意识地划拉着，思考破局之策，院门外再次响起了刘旺那熟悉的声音，比以往更加冷硬。
“远洋，开门，三叔公让你立刻过去一趟。”
刘远洋手中的树枝“啪”地一声折断。
该来的，终究还是来了。而且，看刘旺这语气，情况恐怕比上次更加严峻。
他深吸一口气，整理了一下衣衫，对脸色煞白的小丫低声道：“没事，我去去就回。”
然后，他拉开房门，走进了愈发浓重的暮色之中。