江南的局势，在各方努力下，终于如同退潮后的沙滩，虽一片狼藉，却也暂时恢复了表面的平静。瘟疫的阴影散去，主要的匪患和投毒据点被拔除，赈灾通道在凌云等人离开后，由地方卫所和青棠卫共同维持，总算畅通。灾民们开始在被洪水冲刷过的土地上，尝试着重建家园，播种下来自中原的新式作物种子，眼中重新燃起了微弱的希望。
杭州府衙后院，难得有了片刻安宁。月色如水，洒在庭院中的芭蕉叶上，投下斑驳的影子。沈青棠端着一碗刚刚煎好的安神汤，走进了辛诚的书房。
辛诚正伏案批阅公文，烛光映照着他略显疲惫却依旧专注的侧脸。听到脚步声，他抬起头，见到是沈青棠，脸上自然地露出一丝温和的笑意。
“青棠，这么晚了，还没休息？”
沈青棠将药碗轻轻放在他手边，没有像往常一样放下便离开，而是在他对面坐了下来，目光沉静地看着他。
“辛诚，”她轻声开口，声音如同月色般柔和，却带着一种不容回避的认真，“我们……谈谈吧。”
辛诚放下笔，看着她那清丽面容上罕见的凝重之色，心中微微一动，似乎预感到了什么。
“是关于……秦姑娘吗？”他主动问道，声音平稳，眼神清澈，并无躲闪。
沈青棠点了点头，直视着他的眼睛：“自北疆归来，尤其是王庭之战后，你与秦姑娘之间……似乎有些不同了。我看得出来，她看你眼神，你看她时的片刻不自然……还有，王庭那次，她是否……”
她没有说下去，但意思已然明了。
辛诚沉默了片刻，没有否认。他知道，在沈青棠面前，任何隐瞒都是对她，也是对自己“诚”道的亵渎。他深吸一口气，将王庭之战危急时刻，秦烈焰那不顾一切、烙印般的一吻，以及自己事后内心的困惑与那一丝难以言喻的悸动，原原本本，坦然相告。
“我心中待她，与待你自是不同。”辛诚看着沈青棠，目光坦诚而带着深深的歉意，“我对你的心意，源于共历生死，源于灵魂共鸣，深沉如海，从未改变。但对秦姑娘……我亦无法否认，那份炽烈的守护，那份毫无保留的情谊，确在我心中激起了涟漪。我……很困惑，亦觉对你不住。”
他说完，书房内陷入了一片寂静。只有烛火偶尔噼啪作响。
沈青棠静静地听着，脸上看不出喜怒，只有交叠在膝上的双手，指节微微泛白，泄露了她内心的不平静。心痛吗？自然是有的。哪个女子愿意与旁人分享心爱之人？但她是沈青棠，是经历过家破人亡、在北疆尸山血海中走过、又独自在江南瘟疫里力挽狂澜的沈青棠。
她想起了秦烈焰挡在辛诚身前那悍不畏死的背影，想起了她虽然别扭却始终坚定的护卫，想起了没有她在外的冲锋陷阵，自己在城内的诸多谋划也难以施展。
良久，她缓缓吁出一口气，声音依旧平静，却带着一种看透世情的通透与……一丝无奈的包容：
“我知你心，亦知烈焰之心。她对你，情真意切，炽烈如火，与我之沉静，确是不同。北疆王庭之事，非常之时，行非常之举，其情可悯。”
她抬起眼眸，望向窗外那轮清冷的明月，语气带着一种超越世俗的淡然：
“辛诚，你秉持‘至诚之道’，明心见性。既知本心待我未变，又何须过于苛责自身对另一份真情的感受？若心诚，何妨皆诚？”
她转过头，目光重新落回辛诚脸上，带着一丝极淡的、却真实存在的笑意：“只是，此事关乎三人，非你我一言可决。需得秦姑娘心意，亦需时间，慢慢磨合。我不愿见你因此内心煎熬，亦不愿见烈焰一片真心无所依归。”
辛诚怔怔地看着她，心中巨震。他没想到沈青棠会如此……豁达与智慧。她没有哭闹，没有指责，而是以一种近乎“医者”的冷静与包容，剖析着这情感的困局，并给出了一个可能的出路。
“青棠，我……”他一时不知该说什么，心中充满了感激、愧疚与更深的敬爱。
“不必多说。”沈青棠轻轻打断他，“我信你，也信烈焰。此事，暂且如此吧。当务之急，仍是稳定江南，应对郡王。”
她站起身，仿佛只是完成了一次寻常的问诊，将安神汤往他面前推了推：“趁热喝了，早些休息。”
她转身离去，背影在月色中显得格外清瘦，却也格外挺拔。
辛诚望着她离去的方向，心中五味杂陈。裂痕因坦诚而显现，却也因这份超越常人的理解与包容，开始了缓慢而艰难的弥合。前路如何，他不知，但他知道，无论是沈青棠还是秦烈焰，皆是他生命中不可或缺的、以“诚”相待的良人。
…
与此同时，千里之外的京城，工部衙门。
气氛与江南那略带伤感的宁静截然不同，充满了火药味。
直房内，陈潇面无表情地看着他那份被驳回的、关于利用新式材料和结构，在黄河几处险要河段修建永久性分洪堰的详细方案。而坐在上首的工部尚书，那位须发皆白的老臣，正捻着胡须，慢条斯理地说道：
“陈侍郎啊，你的这份方案，想法是好的，勇气也可嘉。不过呢，兹事体大，还需从长计议。部里几位老郎中都觉得，此策过于激进，耗费巨大，且与历代治黄方略颇有出入啊。这样，方案先留在部里，待老夫与几位侍郎再细细参详，若确有其可取之处，他日或可融入其他河工奏折之中，联名上奏，届时自有侍郎你的一份功劳在……”
这话语中的意味再明显不过：方案我们收下了，功劳嘛，你就别想了，最多将来在别人的报告里提一下你的名字。
若是往常，陈潇或许还会压下怒火，尝试据理力争。但这一次，不同了。
他刚刚看过南方最新送来的、关于洪水过后民生凋敝、瘟疫虽控但后续恢复艰难的详细报告。那些冰冷的数字背后，是无数鲜活的生命在挣扎！而他，空有解决这些问题、甚至预防未来灾难的技术和能力，却被困在这该死的衙门里，看着这些官僚为了些许功劳、为了不担责任，将他呕心沥血的方案如同废纸般丢弃，甚至还想窃取他的心血！
一股压抑了太久太久的怒火，混合着对江南灾民的无力感，对自身遭遇的愤懑，以及对这僵化腐朽体制的彻底绝望，如同火山般，在他胸中轰然爆发！
“参详？融入？功劳？”陈潇猛地抬起头，声音不高，却冰冷刺骨，带着一种令人心悸的平静，他一步步走向那老尚书，“你们除了会抱着几百年前的故纸堆，除了会打着‘祖制’、‘耗资’的旗号阻挠一切新事物，除了会蝇营狗苟地争权夺利、剽窃他人心血，还会做什么？！”
他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响在直房内：
“江南洪水滔天的时候，你们在哪里？百姓易子而食的时候，你们在哪里？瘟疫横行、尸横遍野的时候，你们又在哪里？！现在，我拿出了能救民水火、能保未来安宁的方案，你们却在这里跟我谈‘从长计议’？谈‘融入奏折’？谈他妈的狗屁功劳？！”
老尚书被他这突如其来的、狂暴的气势吓得脸色发白，手指颤抖地指着他：“你……你……陈潇！你敢咆哮上官？！反了！反了！”
“上官？你也配？！”陈潇眼中尽是鄙夷与疯狂，积压已久的、属于另一个世界的愤怒词汇，不受控制地冲口而出，声音如同寒冰碎裂：
“我看你们就是一群占着茅坑不拉屎的傻逼！废物！蛀虫！ 除了会吸食民脂民膏，除了会阻碍时代进步，你们一无是处！这大明的江山，就是被你们这群蠢货一点点啃食殆尽的！”
“傻逼”二字再次出现，伴随着“废物”、“蛀虫”等更加直白激烈的词语，如同最恶毒的诅咒，狠狠砸向那老尚书和一众噤若寒蝉的官员。
那老尚书何曾受过此等辱骂？还是如此闻所未闻、却又明显能感受到极致恶意的词语！他只觉得一股血气直冲顶门，眼前一黑，指着陈潇的手剧烈颤抖着，嘴唇哆嗦着，想说什么却一个字也说不出来，最终“呃”地一声，竟活生生被气得晕厥过去，向后栽倒！
“尚书大人！”
“快！快传太医！”
直房内顿时乱作一团。
陈潇冷冷地看着这混乱的场面，看着那被抬下去的老尚书，心中没有半分快意，只有一片冰冷的死寂和彻底的决绝。
他知道，这里，再也没有他的立足之地了。
他与这个时代，与这个腐朽的官僚体系，彻底……闹翻了。
他最后看了一眼这间象征着帝国工程最高权力、却也是禁锢他理想与才能的牢笼，转身，大步离去，背影决绝而孤独。