七月十八日，拂晓。晋南，风陵渡以东，小王庄。
夏日的黎明本该是清凉而充满生机的，但此刻的小王庄，却被死亡的气息紧紧包裹。薄雾中，这个位于旧黄河道旁、仅有百十户人家的土坯房村落，如同暴风雨中即将倾覆的一叶孤舟，静静地矗立在泛着白霜的盐碱地上。村庄四周，新挖掘的战壕、交通壕纵横交错，利用房屋墙壁改造的射击孔如同怪兽的眼睛，在晨曦中散发着寒意。庄内一片死寂，只有偶尔传来的金属轻微碰撞声和压抑的咳嗽声，预示着这里潜伏着巨大的杀机。
警卫营营长赵铁柱，半蹲在庄中心一处被加固的祠堂断墙后，布满血丝的眼睛透过了望孔，死死盯着庄外那片开阔地。他的军装沾满泥土和暗红色的血渍，左臂用绷带吊在胸前，那是昨天击退日军第二次冲锋时被弹片划伤的。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音沙哑地对身旁的通讯员说：“告诉各连，检查弹药，加固工事，鬼子吃了两次亏，下次再来，肯定更狠。” 通讯员应了一声，猫着腰钻进了交通壕。
楚云飞的“鱼饵”计划成功了，甚至成功得有些过头。筱冢义男对楚云飞这颗“人头”的渴望超乎想象，不仅将从太行山前线调回的精锐投入进攻，还加强了配属的重炮和航空兵。过去两天，日军对小王庄发动了潮水般的猛攻。警卫营的弟兄们，凭借临时构筑的工事和必死的决心，打退了日军一次又一次的集团冲锋。庄外的开阔地上，躺满了日军的尸体和燃烧的装备残骸，但警卫营也付出了惨重代价，四个连伤亡过半，弹药消耗巨大。
“营长！团长命令，再坚守最后十二小时！外线部队已成功调动敌人，太行山压力大减！午夜时分，按预定方案分批突围！” 团部通讯兵冒着炮火送来最新指令。
赵铁柱重重点头：“告诉团长，警卫营只要还有一个人活着，鬼子就休想踏进庄子里一步！” 他心中了然，这最后的十二小时，必将是最血腥、最残酷的十二小时。筱冢丢了这么大面子，绝不会善罢甘休。
果然，上午八时，日军前所未有的猛烈炮火准备开始了。重炮、山炮、野炮，甚至包括罕见的240毫米重型榴弹炮，将成吨的钢铁倾泻在小王庄这片弹丸之地上。地动山摇，火光冲天，浓烟蔽日。土坯房成片倒塌，精心构筑的工事被一层层削平。爆炸的气浪和弹片肆虐，不断有战士在炮火中牺牲。赵铁柱和战士们蜷缩在深深的防炮洞和加固的地下掩体里，承受着这地狱般的煎熬，泥土簌簌落下，仿佛整个世界都要崩塌。
炮火延伸的哨音刚落，日军的总攻就开始了。这一次，日军改变了战术，不再是无脑的步兵冲锋。几辆九五式轻型坦克轰隆隆地引导着步兵，缓缓逼近村庄。坦克的炮火和机枪，精准地摧毁着任何可能藏有火力点的残垣断壁。日军步兵则三人一组，交替掩护，战术娴熟地跃进，企图撕开缺口。
“打！”赵铁柱嘶吼着，率先开枪撂倒一个鬼子军官。
残存的警卫营战士们从废墟中、从弹坑里探出身，用步枪、机枪、手榴弹顽强阻击。子弹呼啸，手榴弹在敌群中爆炸。但日军的坦克成了最大的威胁，机枪火力压得战士们抬不起头，直瞄火炮更是将一个个火力点打哑。
“爆破组！上！”赵铁柱眼睛血红。
几名抱着炸药包和集束手榴弹的战士，利用地形匍匐前进，试图接近坦克。但日军步兵的火力太猛，爆破手接连倒在血泊中，只有一名战士成功滚到一辆坦克下，拉响了炸药包。
“轰！”一声巨响，坦克履带被炸断，瘫痪在原地，但那名战士也被随之而来的子弹击中，壮烈牺牲。
缺口被暂时堵住，但日军依仗兵力优势，从多个方向同时猛攻。庄东头的三连阵地最先被突破，日军冲入庄内，惨烈的巷战爆发了。战士们依托每一个院落、每一堵断墙、每一个角落，与日军逐屋争夺，用手榴弹、刺刀、大刀、甚至砖头木棍拼杀。枪声、爆炸声、喊杀声、惨叫声响成一片，小王庄变成了血肉磨坊。
赵铁柱亲自带着营部预备队（仅剩一个排）投入反击，他挥舞着大刀，如同疯虎，接连劈翻两个鬼子，才勉强将突入的日军赶出庄外，但三连长阵亡，三连几乎打光。
战至午后，警卫营能战斗的人员已不足百人，弹药所剩无几，许多战士的刺刀都已拼弯。日军也付出了惨重代价，攻势稍缓，但包围圈缩得更紧，显然在调整部署，准备最后致命一击。
赵铁柱清点人数，收拢弹药，将最后几箱手榴弹分发给战士们。他看着身边这些浑身是血、伤痕累累却目光坚定的弟兄，喉头哽咽。他知道，最后的时刻快到了。
“弟兄们！”赵铁柱的声音嘶哑却异常平静，“咱们警卫营，没给团长丢脸！没给358团丢脸！咱们拖住了鬼子主力两天两夜，太行山的兄弟部队就得救了！咱们值了！”
他顿了顿，眼中闪过决绝：“团长给我们的任务是守到午夜。现在，我命令：重伤员集中到地道隐蔽，能动的，每人留一颗手榴弹，咱们跟狗日的鬼子拼到最后一人！让团长他们，安心突围！”
“誓与阵地共存亡！”残存的战士们发出低沉的怒吼，脸上是视死如归的坚毅。
黄昏时分，日军发起了最后一次，也是最凶猛的进攻。炮弹像雨点般落下，整个小王庄几乎被夷为平地。在坦克和火焰喷射器的掩护下，大批日军嚎叫着冲入已成废墟的村庄。
最后的战斗残酷到了极点。子弹打光了，就拼刺刀；刺刀折断了，就用枪托砸、用牙咬、用手掐！战士们拉响最后一颗手榴弹，与敌人同归于尽。赵铁柱身中数弹，浑身是血，靠在一堵断墙上，用大刀支撑着身体，直到几个鬼子围上来，他拉响了身旁最后一捆炸药……
当夜幕彻底降临时，枪声和爆炸声渐渐稀疏，最终归于死寂。小王庄彻底被日军占领，只有零星的火苗在废墟上噼啪燃烧，映照着满地的尸骸和断壁残垣。日军付出了阵亡数百人的代价，但楚云飞的警卫营，除极少数重伤员被提前转移或藏匿外，包括营长赵铁柱，几乎全部壮烈殉国。
午夜，楚云飞率领指挥所核心人员，按照预定路线，在夜色的掩护和外围部队的策应下，悄然潜出日军包围圈。他回头望向小王庄方向，那里只剩下一片死寂的黑暗和冲天的火光。他紧紧攥着拳，指甲深深掐入掌心，渗出血迹。
“铁柱……弟兄们……走好。”楚云飞在心中默念，“这个仇，老子一定十倍、百倍地向小鬼子讨回来！你们的血，不会白流！”