腊月廿三，小年夜的南京城，终究没能迎来一场酣畅的雪。铅灰色的天幕低垂，压得人喘不过气，冰冷的冬雨淅淅沥沥，无休无止，将整座帝都浸泡在一种黏稠彻骨的寒意里。秦淮河水泛着浑浊的灰绿，失了往日画舫笙歌的流光溢彩，连最喧嚣的市井巷陌，也因这连绵的湿冷而显得格外沉寂，唯有偶尔几声有气无力的叫卖，很快便被雨声吞没。然而，与这市井的冷清形成鲜明对比的，是紫禁城文华殿内，那几乎要凝成实质的压抑与燥热。巨大的鎏金兽首铜盆里，上好的银霜炭烧得噼啪作响，竭力驱散着从门窗缝隙钻入的寒气，却驱不散弥漫在每一位臣工心头的沉重。
太子朱高炽端坐在宽大的御案后，身上那件厚重的玄色貂裘，似乎也未能给他带来多少暖意，反而更衬得他面色苍白，眼下两团浓重的青黑揭示着连日的焦虑与无眠。他面前堆积如山的奏章，仿佛永远也批阅不完，而最上面那几份加盖着北平行在紧急印信的文书，则像烧红的烙铁，烫得他心头发慌，指尖都微微颤抖。那是北平八百里加急送来的、关于永乐十八年正式迁都的最后核定方案，以及附带的、一个足以让户部尚书夏元吉当场晕厥过去的庞大预算清单。
“父皇…… 这是真的要将在南京扎根数十年的朝廷根基，连根拔起，尽数移往北国啊……”
朱高炽在心中无声地呐喊，一股巨大的无力感攫住了他。他并非不认同父亲迁都北平的战略眼光，“天子守国门” 的壮怀激烈，他何尝不懂？但作为监国太子，他更真切地感受到这庞大帝国运转的艰难。去岁那场倾尽全力的北征，耗空了国库大半积蓄，各地税赋尚未完全缓过气来，今冬南方数省又接连奏报雪灾，请求赈济的文书雪片般飞来。如今，这迁都的巨轮又要轰然启动，它所需的，是海量的白银，是无数民夫的血汗，是足以掏空江南根基的财富。
他的指尖无意识地划过奏疏上那些刺眼的数字 —— 紫禁城宫苑营造的巨额尾款、六部三法司等庞大衙署的搬迁费用、数万官员及其眷属北上的安置路费粮秣、以及北疆各大军镇因中枢北移而额外申请的、仿佛无底洞般的粮饷器械…… 每一项，都像一块沉重的巨石，压在他的心头，让他几乎喘不过气。他这个监国太子，如同被架在熊熊烈焰之上烘烤，一边是父皇坚定不移、甚至愈发急切的迁都意志，那是不容置疑的皇权；另一边，是嗷嗷待哺的天下黎民和即将被彻底掏空的国库，那是他身为储君无法推卸的责任。
“夏卿，” 他抬起沉重的眼皮，努力维持着声音的平稳，但那丝不易察觉的沙哑和疲惫，还是泄露了他内心的焦灼，他看向下首夏元吉，“这预算…… 当真再无核减之余地了么？”
这话语里，几乎带上了一丝不易察觉的恳求。他知道夏元吉的难处，但他多么希望这位能干的户部尚书能再变出些法子来。夏元吉应声出列，深深一躬：“殿下明鉴！臣与工部、兵部诸位同僚，已是殚精竭虑，日夜核算，将能省的费用一核再核，恨不得将一个铜板掰成两半花。” 他的声音带着浓重的疲惫和无奈，“然则，迁都大典，关乎国体朝纲，诸多仪制、用度，皆有祖制旧例可循，牵一发而动全身，实难大幅削减啊。若强行压缩，恐损天家威仪，让四方藩国看了笑话，亦寒了那些即将背井离乡、随驾北上的官吏将士之心啊！”
他顿了顿，声音愈发苦涩，甚至带上了几分悲音，“况且，殿下，如今漕运艰难，河道淤塞，南方税粮北输本就迟缓，库存本就不丰。若此时再倾尽国库所有，以供迁都之需，则来年各地官员俸禄、边关将士粮饷、黄河淮河等要害之处的河工水利维护款项，必将难以为继。臣…… 臣实在是担心，若处置不当，恐会激起民变，动摇国本啊，殿下！”
最后几句话，他几乎是咬着牙说出来的，额头上渗出的细密汗珠，在殿内摇曳的烛光下闪烁着微光。“夏尚书此言，未免太过危言耸听！” 工部尚书李庆立刻出列，声音洪亮，带着一种不容置疑的坚决，与夏元吉的颓然形成鲜明对比，“陛下迁都北平，乃是高瞻远瞩，雄才大略！为的是控扼北疆，震慑蒙古余孽，奠定我大明万世之基业！此乃彪炳史册的千秋功业，岂能因区区钱粮小事而踌躇不前？至于民力，” 他话锋一转，目光扫过殿内众臣，带着几分训诫的意味，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。天下臣民，为陛下这旷古烁今的大业稍作牺牲，亦是理所应当的本分！岂可因小失大，畏首畏尾？”
他身后几位官员立刻纷纷附和，言辞激烈，情绪高昂，仿佛任何对迁都进度和规模的质疑，都是对皇帝伟大战略的不理解，甚至是一种不忠。周廷玉静立在东宫属官的队列中，微垂着眼睑，看似恭谨沉默，实则殿内每一个人的表情、每一句对话，都清晰地落在他眼中，在他心中激起层层波澜。炭火盆烧得滋滋作响，散发出燥热的气息，与窗外渗入的阴寒交织在一起，使得殿内空气变得污浊而沉闷，混合着官员们身上各式各样的熏香和因紧张而渗出的汗意。他清晰地感受到龙椅上太子那份几乎要溢出来的深重无力感和焦虑，也敏锐地看穿了李庆等人慷慨陈词背后，或许隐藏着对新都权力格局的急切期盼，以及不乏汉王一派势力趁机给太子施压、意图搅浑江南水路的意图。
他颈间那枚贴身佩戴的螭吻星盘玉佩，传来一丝极细微的、却持续不断的温润感，并非以往遭遇直接危险时那种灼热的预警，更像是一种超然物外的冷静旁观，提醒着他，眼前这看似激烈的朝堂之争，或许不过是更大风暴来临前一道微不足道的序幕。他的思绪不由得飘远，前世那些模糊的记忆碎片再次浮现。永乐二十一年…… 那场险些颠覆乾坤的未遂宫廷政变，主角正是那位近来看似深居简出、异常安分的赵王朱高燧。
如今，迁都之事如火如荼，帝国中枢即将北移，天象变动，权力格局面临洗牌，正是各种野心和阴谋最容易滋生的温床。赵王，这位曾经在靖难之役中也有过战功、对储位未必没有想法的皇子，真的会甘心只做一个冷眼的旁观者吗？他近来称病不朝，闭门谢客，是真的安分守己，还是在暗地里编织着更危险的罗网？那些看似清贵、实则掌天文历法、有时甚至能借 “天象” 之言影响朝局走向的钦天监官员，近来似乎也过于安静了。还有…… 常山护卫指挥孟贤…… 隐约记得与赵王府有着某些说不清道不明的关联…… 这些杂乱的信息如同暗流在他心底深处盘旋、碰撞，却无法对任何人言说，只能化作更深的警惕。
这场关于钱粮的争论持续了将近一个时辰，双方引经据典，各执一词，最终也未能得出一个切实可行的方案。太子朱高炽脸上最后一丝血色也褪尽了，他疲惫地挥了挥手，用沙哑的声音宣布容后再议，仿佛用尽了最后一点力气，才将这场无休止的争吵暂时压下。退朝的钟声喑哑地响起，敲打在每一个人的心头。
官员们鱼贯而出，神色各异，有的忧心忡忡，有的面无表情，有的则眼底藏着难以察觉的算计。周廷玉故意放慢脚步，落在最后。在殿门外，他与眉头紧锁的岳父夏元吉交换了一个沉重而忧虑的眼神，翁婿二人都从对方眼中看到了同样的判断：真正的难题，巨大的风暴，才刚刚开始。
迁都这道诏令，就像一块投入平静湖面的巨石，必将激起千层浪，而他们，早已被卷入了漩涡的中心。刚走出宫门，冰冷潮湿的空气夹杂着细密的雨丝立刻扑面而来，让他被殿内炭气熏得发胀的头脑为之一清。早已等候在旁的墨璃立刻撑着一把油纸伞快步上前，细心地为他遮挡住风雨，低声道：“公子，方才安平商社的伙计悄悄来报，说是玉宁公主殿下有请，约您未时三刻在大报恩寺琉璃塔下的‘净尘斋’一见，有商社要事相商。”周廷玉闻言，心念微动。
大报恩寺乃是皇家敕建的重要寺院，香火鼎盛，平日里除了善男信女，也有不少皇室成员和贵戚前来进香祈福。“净尘斋” 是寺内一处专供贵客休憩、清谈的静室，环境幽雅，戒备虽不如宫内森严，但也绝非寻常百姓可以靠近。选择在此地相见，既避开了宫廷规矩的严格限制，避免了公主私自出宫召见外臣的流言蜚语，又比在鱼龙混杂的市井茶馆或私宅相见要稳妥得多。朱玉宁此时相约，所谓的 “商社要事”，恐怕多半是个托词，真正的目的，必然与今日朝堂上这场关于迁都的激烈风波，以及背后更复杂的局势脱不了干系。他心中那股因朝会而生的凝重，又添上了几分难以言喻的复杂情绪，点了点头，简洁地吩咐道：“更衣，备轿。”