“公子，您回来了。”墨璃轻声禀报，“方才驿卒送来黔地的家书。”她递上一封火漆封口的信函。
周廷玉先接过家书，并未立即拆开，而是捧着温热的手炉，感受着那暖意从掌心缓缓蔓延至全身，驱散了些许从外面带来的寒气。他走到窗边，望着窗外庭院中枯枝上积存的薄雪，心中思绪万千。南京的冬天，虽不如北平酷寒，却也阴冷潮湿，这种冷，仿佛能渗入骨髓，与朝堂上的暗流一般，令人无处可避。他想起远在黔西北的家人，那里的冬天，想必更是朔风凛冽，冰雪覆地，但老宅之中，有炭火，有亲情，或许反比这金陵皇城更有人间烟火气。
片刻后，他才回到书案前，拆开火漆，展开父亲周必贤那熟悉的、笔力遒劲的字迹。信的前半部分，依旧是惯例的叮嘱，关心南京天气寒冷，嘱咐他务必添衣保暖，恪尽职守，为朝廷分忧，同时也要保重身体。字里行间，透着深沉的父爱。接着，笔锋悄然一转，信中的语气便带上了几分感慨，开始详细述说黔西北当下的现状与正在悄然发生的人事变迁：
“……廷玉我儿，黔地今岁，寒冬尤甚于往年，禄水河面已结起薄薄一层冰凌，行走需格外小心。汝两位祖母身体尚且康健，精神亦佳，只是愈发畏寒，平日多在老宅暖阁中休憩，时而抚琴自娱，倒也安闲。汝叔父必诚月前巡边归来，不慎染了风寒，歇息调养数日，现已无大碍，不必挂心。唯有一事，为父思之，不免怅然。永宁卫指挥同知周三牛，汝亦熟知，乃追随汝祖父起于微末之老臣，一生征战，伤痕累累。近日，其旧伤复发，腿脚行动颇不便，已正式上书，恳请乞骸骨，归乡养老。陛下念其劳苦功高，一生忠勇，已准其所请，并令其长子周山暂代父职，望其能克绍箕裘，承继父志，为朝廷守好永宁门户，勿负期许。”
读至此处，周廷玉执着信笺的手指微微一顿，心中不禁微微一沉，涌起一股难以言喻的复杂情绪。周三牛，这个名字代表着祖父周起杰那个风云激荡的时代，是七星卫最初的骨干成员之一，以其勇猛善战和对周家的绝对忠诚，立下过汗马功劳。他的脸庞，他那带着浓重黔地口音的大嗓门，他讲述当年跟随祖父征战故事时的眉飞色舞……一幕幕鲜活地浮现在周廷玉眼前。曾几何时，这些名字如同黔西北天空中最明亮的星辰，而如今，这些老一辈的将星，却如同这冬日里必然凋零的树叶，正一颗接一颗地、不可避免地渐渐陨落。父亲信中使用“暂代”二字，其中深意，显然也包含着对周山这一代年轻子弟的考验与期待，家族的传承，便在这无声的新旧交替中默默进行。他仿佛能看到老宅祠堂里，那些逐渐增多的牌位，以及祠堂外，正在成长起来的、充满朝气的年轻面孔。“岁月不居，时节如流……”他心中默然，一种传承的使命感油然而生。
信件随后以更详尽的笔触，交代了其他几位功勋老将的当下境况，并着重提到了新生代子弟的涌现：“贵州都指挥使丁玉，近年亦感精力大不如前，许多具体繁琐之军务，已逐渐交由如李远、岩桑等正值壮年的将领去处理。李远此人，沉稳干练，有大将之风；岩桑则悍勇异常，且深谙抚慰夷狄之道，此二人皆可堪大任，汝可放心。至于镇守乌撒卫之指挥使岩桑，去年率军平定一处苗乱时，不幸中了淬毒箭矢，虽经玄真道长全力救治，伤势已愈，然每逢阴雨天气，伤口处仍时常酸痛难忍，影响骑射。为父体恤其功，已奏请朝廷，擢升其副将、深得彝人信服的阿吉木为指挥同知，协助其分担部分军务，以期其能安心养伤。而仍坐镇龙场九驿要道、掌管弓弩营的李春喜，操练兵马依旧不敢有丝毫懈怠，驿道畅通无阻，只是其幼子尚在稚龄，还需多年历练方能接任。还有那老当益壮的雷猛，仍精神矍铄地掌管着禄水卫防务，其子雷振在你身边历练多年，如今行事愈发沉稳，已能独当一面，足可为其父之臂助，此乃可喜之事。”
“此外，青阳书院今岁又有二十三名学子通过岁考，分赴各卫所任书吏、参军，或至府县为吏，其中不乏聪颖踏实之辈。青阳宗内，亦有数名年轻弟子在堪舆、医药、格物方面显露天分，玄真道长颇为欣慰。我周家根基在黔，人才乃根本。见这些幼苗茁壮，为父方觉这数十载心血，未曾白费。望你在京中亦能留意招揽贤才，以为臂助。新都营建，事务繁杂，若有可靠之人，或可荐于相关衙门效力，既可为国出力，亦可积攒人脉。”
读到这里，周廷玉心中那份因老将凋零而生的怅惘，渐渐被一种欣慰与责任感的暖流所取代。是啊，家族乃至一方水土的延续，从来不是依靠一两个英雄，而是依靠一代又一代人的接力和薪火相传。父亲在信中描绘的，正是一幅生机勃勃的新老交替图景。这让他想起自己离黔赴京时，父亲在禄水河畔的叮嘱：“廷玉，记住，周家之势，不在朝堂高位，而在黔地根基，在人才辈出，在民心所向。” 如今看来，父亲早已在为家族的长远发展布局。这些散布在黔地军政、文教各个角落的周家子弟和门生，正是周家最坚实的根基。他意识到，自己在京城，除了做好本职，维护好与东宫、与夏元吉等重臣的关系外，也为这些黔地才俊将来可能的发展，铺就一条可能的道路。
与此同时，千里之外的黔西北，小龙塘周氏老宅，则是另一番景象。尽管室外北风呼啸，天寒地冻，但老宅主屋之内，却因烧着暖炕和炭盆而温暖如春。炉火欢快地噼啪作响，跳跃的火光映照在刘瑜那张布满岁月痕迹却依旧祥和的脸上。她身着厚实的深色棉袍，膝上盖着柔软的羊毛毯子，正静静地听着儿媳刘青轻声细语地禀报着家族内的各项琐碎事务。另一边，奢香安静地坐在铺着软垫的扶手椅上，手中缓缓捻动着一串光泽温润的蜜蜡佛珠，目光偶尔投向窗外被狂风吹得摇曳不止的枯枝，似乎透过那风雪，看到了遥远的过去，神情间流露出一丝不易察觉的恍惚与怀念。
“母亲，奢香姨母，”刘青禀报完毕，轻声道，“必贤来信说，廷玉在南京一切安好，只是朝中事务繁忙，年关恐难归来。他让家里不必挂念。”
刘瑜微微颔首，拉着奢香略显冰凉的手，轻声感叹道：“妹妹，你瞧瞧，这时间过得真是快啊，仿佛昨日，我们才跟着起杰初到这小龙塘落脚，那时，周三牛还是个光会蛮干、天不怕地不怕的愣头青呢……这一转眼，他的儿子都已经能披甲执锐，替他父亲守护一方门户了。我们，是真的老喽。” 她的目光有些迷离，仿佛穿越了数十年的光阴，看到了那个战火纷飞却又充满激情的年代。
奢香停下捻动佛珠的动作，幽幽叹了口气，那叹息声中充满了物是人非的苍凉感：“是啊，姐姐。想起当年，禄水河边，起杰带着周三牛、周水生他们练兵的场景，还历历在目。如今，他们都成了老爷子，他们的儿子、孙子，又扛起了刀枪……这江山代代，就是这么传下来的。”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利和与年龄不符的豪气，“只要咱们周家的精神气不倒，这黔地的天，就塌不下来！当年我能助起杰稳住水西，如今，我们的儿孙照样能守住这份基业！” 她的思绪飘回了自己年轻时，作为彝家女儿，如何运用智慧与魄力，周旋于各部之间，最终帮助丈夫稳定西南的往事。那些岁月，有艰辛，有危险，但也有着无比的充实和骄傲。
而在与主屋相连的宽敞书房内，气氛则更为严肃。禄国公周必贤端坐于主位之上，下首两侧分别坐着须发皆白、学识渊博的岳父兼青阳书院山长刘琏，性格爽朗、掌管水西军务的弟弟周必诚，以及两位虽显老态但目光依旧锐利的家族核心将领——现任贵州都指挥使丁玉和镇远卫指挥使李远。一场关乎周家未来布局的重要议事，正在这风雪交加的夜晚悄然进行。
“关于几位老兄弟后续的安置事宜，以及新生子弟的擢用，都安排妥当了么？”周必贤目光扫过在场几位堪称家族肱骨的重臣，语气平和却带着不容置疑的决断力。他心中盘算的，不仅仅是人员的更替，更是权力结构的平稳过渡和家族利益的巩固。
丁玉率先拱手，声音洪亮地回禀道：“回国公爷，都已按照您的意思办理妥当。周三牛那边，除了朝廷规定的抚恤，府里额外拨付了三个月的俸银作为犒赏，他感激涕零，再三表示日后定会严加管教其子周山，让他尽心竭力，绝不负国公爷和朝廷的恩典。岩桑将军的箭伤，玄真道长亲自开了调理的内外药方，如今已无大碍。至于新补上来的那些小子们，末将和必诚兄弟也一一考较过了，都是好苗子，缺的就是历练。” 他嘴上说着“小子们”，眼里却不禁流露出对岁月流逝的感慨，自己何尝不是从“小子”一步步走到今天的？
李远见状，接口宽慰道，也像是在安慰自己：“丁大哥不必过于伤感。老一辈的将军们为我周家、为这黔地安宁，付出的实在太多太多，如今天下渐趋太平，他们也是时候卸下重担，安心颐养天年了，此乃理所应当。所幸的是，年轻一辈的孩子们都已茁壮成长起来，周山、阿吉木，还有末将那个不成器却还算勇武的侄子李骁，如今都能独当一面，处理军务井井有条，足以让我等老怀宽慰了。便是水生兄弟家的棋武，朝栋家的文远，也都是文武双全、不可多得的好苗子，未来可期。青阳书院和宗内送来的那些年轻人，也颇有几个可造之材，假以时日，必成栋梁。” 他心中暗暗发誓，一定要将这些年轻人培养成才，不负老公爷的期望。
周必贤听着，缓缓点头，目光中流露出几分欣慰：“如此便好。人才是根本。必诚，水西各寨头人子弟中，近来可有出众者？” 他将目光转向弟弟。
周必诚爽朗一笑，信心满满：“大哥放心，有几个小子很是不错，骑射、理政都肯下功夫，儿子已安排他们跟着老成持重的头人学习历练了。咱们周家在水西的根基，只会越来越稳。” 他深知，安抚好彝部，就等于稳住了周家的半壁江山。
刘琏抚须道，带着学者的沉稳：“书院这边，明年开春预备再送一批学子赴北监就读，也好让他们开阔眼界，将来或科举或为吏，总是一条出路。朝廷虽有迁都之意，然南京国子监，终究是天下文脉所系。若能多几个我黔地子弟在朝中为官，于地方亦是好事。” 作为书院山长，他更看重文化传承和士林力量的积累。
议事持续了约莫一个时辰，各项事务皆安排妥当。众人散去后，周必贤独自留在书房，望着窗外越下越大的雪，陷入了沉思。朝堂上的风波，边镇的隐患，家族的传承，千头万绪，皆系于一身。他想起父亲周起杰当年的英姿，想起岳父刘伯温的深谋远虑，深感责任重大。“父亲，岳父，你们开创的基业，必贤定当竭尽全力，守护好它，并将其交到廷玉他们这一代手中。”他心中默念，目光愈发坚定。同时，他也有一丝隐忧，廷玉在京中，看似风光，实则身处漩涡中心，每一步都需如履薄冰。
便在此时，主屋那边传来一阵轻快的脚步声和孩童的嬉笑声。帘子一掀，一个穿着大红棉袄、像颗小炮仗似的的身影冲了进来，正是年方十岁的周廷珂。她的小脸被外面的冷风吹得红扑扑的，像熟透的苹果，一双大眼睛亮晶晶的，兴奋地嚷道：“祖母，祖母！外头下好大的雪啦！廷瑞哥哥和廷昭弟弟他们正在院子里打雪仗呢，可好玩了！”