题记：历史的洪流从不因个人意志停歇，它裹挟着尘埃与星光，在庙堂算筹与市井炊烟间奔涌。有人在高处执子，有人在低处求生，而命运的经纬，早已在每一个看似寻常的抉择中悄然织就。
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金陵，武英殿。
永乐八年的暑气仿佛凝成了实质，沉甸甸地压在琉璃瓦上，连穿梭往来的内侍们都屏着息，脚步放得又轻又快，生怕惊扰了御座上天威难测的帝王。
朱棣捏着那份来自安南的八百里加急奏报，指节因用力而微微泛白。他看得极慢，几乎是一个字一个字地在咀嚼。沐晟的文笔一如既往的谨慎周详，将胡氏父子自焚、升龙城克复的过程描绘得惊心动魄，尤其是那场“恰到好处”的大火，以及火场中“偶然”发现的，指向建文可能已浮槎远遁海外的残破信物。
“呵。”一声意味不明的轻笑从御座上传下，打破了殿内令人窒息的寂静。侍立在旁的太子朱高炽下意识地缩了缩本就圆润的肩膀，汉王朱高煦则眼神闪烁，偷偷窥探着父亲的脸色。赵王朱高燧垂着眼睑，面上无波无澜，不知在想些什么。
“沐晟倒是……有心了。”朱棣终于放下奏报，声音听不出喜怒，“胡氏授首，升龙光复，此乃将士用命，三军之功。至于……其他的，”他顿了顿，目光如鹰隼般扫过几个儿子，“大海茫茫，寻一叶不知所踪的孤舟，无异于痴人说梦。此事，暂且搁置吧。”
“搁置”二字，重若千钧。 这意味着，至少在明面上，朱棣接受了沐晟（或者说，是周必贤希望他接受的）那个“建文已出海”的说法。压在无数知情者心头的一块巨石，似乎暂时被移开了几分。但朱棣眼底深处那一闪而过的疑虑与不甘，却如冰层下的暗流，并未真正消散。他从来不是轻易被表象蒙蔽的人，只是眼下，他有更重要的事情要权衡。
“父皇，”朱高炽适时开口，声音温和，“安南初定，需大将坐镇，抚辑流亡，恢复民生。周必贤此番居功至伟，是否……”
“功自然要赏！”朱棣打断他，语气斩钉截铁，“传朕旨意，晋禄国公周必贤为镇南大将军，总督安南军务一切事宜，赐金帛若干。另，晓谕兵部，南征将士，论功行赏，不得有误！”他顿了顿，话锋陡然一转，“然，安南新附，民心未稳，不可不慎。着令张辅所部暂留协防，沐晟即日班师回滇，整饬边备，以防不测。”
这道命令，看似褒奖，实则暗藏机锋。擢升周必贤，是酬功，亦是将其暂时按在安南，远离西南根本之地。让张辅留驻，是监视，也是制衡。调沐晟回云南，则是防止沐周两家在西南走得太近。帝王的平衡术，如同走钢丝，赏与罚，信与疑，从来都是一体两面。
“儿臣遵旨。”朱高炽躬身领命。
朱高煦却有些不以为然，嘟囔道：“周必贤此番风头出尽，怕是尾巴要翘到天上去了……”
“嗯？”朱棣目光一凛，扫向次子，“你有何高见？”
朱高煦被父亲眼神中的寒意慑住，连忙低头：“儿臣不敢！只是觉得，朝廷对其恩宠是否过渥……”
“过渥？”朱棣冷哼一声，“你能在安南那瘴疠之地，以雷霆之势扫平胡氏，还能顺手把……把那桩麻烦事处理得如此‘干净’？”他语带讥讽，“若你有这般本事，朕又何须倚重外人！”
朱高煦面红耳赤，不敢再言。朱高燧则依旧沉默，仿佛置身事外。
朝后，朱棣独坐在武英殿内，手指无意识地敲打着龙椅扶手。“周必贤……周家……” 他低声咀嚼着这两个词。周家在西南的根基太深了，与土司联姻，手握重兵，如今又立下平定安南的大功，声望如日中天。那个据说早慧得近乎妖孽的嫡孙周廷玉……这一切，都让他隐隐感到不安。
“纪纲。”他沉声唤道。
如同影子般的锦衣卫指挥使应声出现在殿角。
“黔西北，最近可有什么新鲜事？”朱棣的语气平淡，却带着不容置疑的压迫。
纪纲躬身，将周廷玉八岁中卫试案首，以及在乌撒府试再次夺魁，归途于落鹰涧遇伏，周家暗卫与乌撒土司安璠之间那点不清不楚的纠葛，简明扼要地汇报了一遍。
“哦？八岁的府试案首？还遇了伏？”朱棣眼中精光一闪，“看来，周家这只凤凰，是要一飞冲天啊。连毛都没长齐的雏鸟，都开始经历风雨了。”他语气莫名，“继续盯着。还有，真武山那边，也别忘了。”
“臣明白。”纪纲的身影悄然隐没。
朱棣望向殿外被烈日炙烤得有些扭曲的景物，心中盘算。北元残部蠢蠢欲动，迁都北平之事千头万绪，国库被接连的大征伐掏空了大半……“内忧外患，朕这个皇帝，当得也不轻松。” 他揉了揉眉心，暂时将周家的事压在心底。眼下，稳定北疆、充实国库才是重中之重。那个精于算计的户部尚书夏元吉，最近似乎被他那个古灵精怪的女儿点拨了几句“开源”之道？或许，该找他来好好谈谈了。
与此同时，金陵城，户部尚书府邸。
夏元吉刚下朝回来，官袍都没来得及换，就被女儿夏雨柔堵在了书房门口。
七八岁的小丫头，穿着一身藕荷色的襦裙，梳着双丫髻，眼睛亮晶晶的，手里还拿着一本显然是刚誊写好的账册。
“爹爹爹爹！”夏雨柔声音清脆，“您看，这是我按您说的‘四柱清册法’重新核算的府里上个月用度，果然清晰多了呢！我还发现厨房采买鲜果的支出，比市价高了半成，定是那管事吃了回扣！”
夏元吉看着女儿献宝似的捧上来的账册，那娟秀工整的字迹，条理分明的项目，不由得一阵恍惚。自家这闺女，抓周时就抓了金元宝和算盘，如今对数字和经营之道更是表现出惊人的天赋和兴趣，这……这哪里像个寻常官宦家的小姐？
他接过账册，粗略一看，果然滴水不漏。心中又是欣慰，又是几分难以言喻的复杂。“柔儿啊，这些庶务，偶尔涉猎便可，女子终究还是要以德言容功为重……”
夏雨柔小嘴一撇：“‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’。管子都这么说了！ 爹爹为国理财，使百姓仓廪实、衣食足，这才是大功德呢！我帮爹爹理好小家，也是学习嘛！”她摇晃着夏元吉的胳膊，撒娇道，“而且，陛下不是总为国库空虚发愁吗？女儿觉得，光节流不行，还得想办法开源才行。比如，海贸……”
“慎言！”夏元吉脸色微变，连忙打断女儿，“朝廷海禁乃祖制，岂可妄议！”他看了看四周，压低声音，“此事休要再提！尤其是……尤其是涉及到那位郑公公下西洋的事，水深得很，不是你能掺和的。”
夏雨柔眨了眨眼，乖巧地点头：“女儿知道了。”心里却嘀咕：“不通商贾，何以富国？老祖宗的规矩，也不一定全对嘛……” 她想起前几日偶然听父亲和幕僚交谈，提及黔地似乎有新漆出世，品质极佳，若能纳入官营……小姑娘的心思，不由得飘向了那遥远而神秘的西南。
皇宫，长春宫。
比起前朝的燥热与算计，后宫则要清凉静谧得多。已经初具少女风姿的玉宁公主朱玉宁，正坐在临窗的绣墩上，面前摆着一副精致的“七星聚会”象棋残局。
她落子极慢，每一步都经过长时间的思索。那双酷似其母徐皇后的凤眸中，偶尔会掠过一丝与年龄不符的沉静与洞彻。
一名贴身宫女轻手轻脚地进来，低声禀报了安南大捷以及周必贤受赏的消息。
宫女退下后，朱玉宁的目光再次投向棋盘，却久久没有落下下一子。“镇南大将军……周家……” 她心中默念。不知为何，听到这个名字，她心底会泛起一丝极其微妙的、难以言喻的涟漪，仿佛有什么被遗忘在时光深处的印记，被轻轻触动。她甩甩头，将这莫名的情绪抛开，专注于眼前的棋局。
“弈棋如弈国，需纵观全局，算无遗策。有时候，弃子，是为了更好的进攻。” 她低声自语，嘴角勾起一抹极淡的、与她甜美面容不甚相符的冷静弧度。