晨光熹微，驱散了沉龙江畔最后一缕夜雾，也照亮了临渊城渐渐喧嚣起来的街道。
凌尘悄然回到“归云居”，客栈大堂已有早起赶路的商旅在用早膳，一切看起来与往日并无不同。山羊胡掌柜正在柜台后拨弄算盘，见凌尘进门，抬眼望来，脸上堆起惯常的笑容，眼神却飞快地扫过凌尘周身，透着一丝不易察觉的审视。
“客官起得真早，可用过膳了？”掌柜热情招呼。
“出去透了透气。”凌尘随意答道，神色平静地走上楼梯，回到天字三号房。关上门，布下几道预警禁制后，他脸上那层伪装出的平静才彻底褪去，露出沉思之色。
一夜之间，经历“渊阁”秘会，与神秘金丹修士交换情报，得知“知微斋”老者竟是“影殿”首要怀疑目标之一……信息量巨大，且蕴含着极高的风险。尤其是最后一点，让凌尘不得不重新审视自己踏入中域后的每一步。
“知微斋老者……代号‘百晓’……”凌尘摩挲着手中那枚来自“渊阁”的神秘玉简，其中关于“知微斋主”的描述简短而尖锐。“身份存疑，近期与陌生筑基修士接触频繁”——这“陌生筑基修士”，指的十有八九就是自己！
这意味着什么？如果“知微斋”老者本身与“影殿”无关，只是被“影殿”盯上，那么自己这个通过他接触“渊阁”的新人，很可能也一并落入了“影殿”的视线。如果……更糟糕的情况，“知微斋”老者本身就是“影殿”的人，或者与“影殿”有某种合作，那么之前的接触、任务、乃至引荐进入“渊阁”，都可能是一个精心设计的局！目的何在？试探？利用？还是……钓鱼？
凌尘回想起自己与“知微斋”老者接触的每一个细节。对方最初的表现，更像是一个深谙生存之道、在中域底层情报圈混迹多年的老油条，提供情报、收取费用、给出建议，一切都符合一个情报贩子的行为逻辑。甚至在星陨古矿任务后，他还额外提醒了自己“影殿”的难缠。这些是演技，还是真心？
还有那块莫名出现在客栈后门的星纹铁碎片，以及掌柜的警告。这又是哪一方的手笔？是“知微斋”老者在试探或警告？还是“影殿”发现了什么，进行的敲打？亦或是……第三方势力在搅局？
线索纠缠，如同乱麻。但凌尘心志坚定，并未因此乱了方寸。他深知，越是迷雾重重，越需冷静抽丝剥茧。
他首先梳理手头所有情报和线索：
1. 影殿：一个隐秘进行邪恶晶体实验（蚀魂晶、血源种，与火域“冰火邪种”疑似同源）的组织，在落星原及周边有活动，怀疑目标包括“知微斋”和“星罗阁”外围执事。有三个已知中层联络点坐标。
2. 知微斋：老者身份存疑，代号“百晓”，被“影殿”列为怀疑目标，也是自己接触中域地下世界的引路人。
3. 星罗阁：中域二流商业技术型宗门，相对中立，但其外围执事被怀疑与“影殿”有关。两个月后在天星城有“星罗小集”。
4. 渊阁：地下黑市与情报交换中心，背景神秘，能量巨大，能接触到高端情报和资源。自己以“蜈蚣”代号初步打入。
5. 黑煞沼：疑似有幽冥殿或影殿活动迹象，已从“丙十九”处获得一些粗略情报。
6. 归云居掌柜：似乎知道些什么，主动示警，态度暧昧。
“目前看来，最直接的突破口，依然是‘知微斋’。”凌尘思忖道，“无论他是敌是友，是‘影殿’的人还是被‘影殿’盯上的人，我与他已有接触，这条线不能断。但接触方式需要调整，不能被动。”
“其次，是‘星罗阁’。这条线需要从长计议，天星城和星罗小集是一个接触的好机会，可以借机验证那个外围执事的情况，同时也为龙殿未来在中域寻找一个明面上的合作者或掩护身份。”
“‘渊阁’这条线潜力巨大，但水太深，需要逐步建立信任，获取更多权限，不能操之过急。短期内，重点是利用其情报渠道，验证已知信息，并关注是否有关于龙殿、伪帝联盟、或其他重要势力的风声。”
“‘黑煞沼’……可以作为下一步实地探查的目标，验证从‘丙十九’处得到的情报，并看看能否发现更多关于幽冥殿或影殿的痕迹。”
思路渐渐清晰。凌尘决定，在离开临渊城前往天星城之前，必须再去一趟“知微斋”，以完成星陨古矿任务、结算报酬为由，进行最后一次接触，同时进行更深入的试探。
不过，在那之前，他需要做一些准备。
他取出从“渊阁”换来的那面残破“定魂镜”仿品和“晦迹”手链。这两件法器品质尚可，但对于他元婴级别的神识和气息控制能力而言，作用有限。但此刻，他需要它们发挥另一种作用——伪装。
凌尘指尖泛起淡淡的混沌色龙元，小心翼翼地在“定魂镜”仿品内部铭刻下几个极其细微、与原有符文几乎融为一体的新符文。这些符文并非增强其防御能力，而是赋予它一种隐晦的“标记”和“记录”功能。当有人试图以超过筑基级别的神识探查佩戴者时，这面小镜会记录下探查者的一丝极淡的神魂气息特征，并传递给凌尘预先设下的另一道隐秘接收符文（这需要凌尘自身强大神识的配合与引导）。
同理，他在“晦迹”手链上也做了类似处理，增加了一个被触发后，会反向模拟出“轻微抵抗后被突破”假象的微型阵法。
做完这些，他才将两件法器佩戴在身上。如此一来，若再有人暗中以强大神识探查他，便能留下些许蛛丝马迹，同时也能让对方产生“此人防护手段不过如此”的错觉。
他又检查了一下那三张高级易容面具和《中域风物志·秘闻增补版》玉简，确认无误后，换上了一身与上次去“知微斋”时不同的普通布衣，脸上并未使用易容面具，而是以自身能力略微调整了面部肌肉和肤色，看起来比之前苍老憔悴了几分，仿佛经历了一场不大不小的风波，修为气息依旧控制在筑基后期。
准备停当，已是日上三竿。凌尘并未退房，只是交代掌柜自己可能要外出几日，房费照付，便离开了客栈，再次走向城西百晓巷。
巷子依旧幽深静谧，阳光几乎被两侧高墙完全遮挡。推开“知微斋”那扇不起眼的黑漆木门，熟悉的陈旧纸墨气味扑面而来。
白发老者依旧伏在檀木桌前，就着窗口透入的有限光线，研究着一卷古籍。听到脚步声，他头也不抬：“买书左架，卖书右架，问事十块中品灵石。”
凌尘走到桌前，没有立刻放下灵石，而是用带着几分疲惫和一丝后怕的声音开口道：“前辈，晚辈回来了。”
老者这才缓缓抬起头，透过水晶镜片看向凌尘。他那双浑浊的眼睛在凌尘脸上停留了片刻，似乎有些讶异于凌尘略显憔悴的容貌，但很快恢复平静。“是你。任务完成了？令牌呢？”
凌尘取出那枚黑色蜈蚣令牌，放在桌上：“幸不辱命。这是信物。不过……”他顿了顿，脸上适当地露出一丝苦笑，“过程有些波折，矿洞深处似乎发生了意外爆炸，晚辈险些没能出来。”
老者拿起令牌，手指摩挲了一下，点了点头：“令牌无误。任务完成，你已获得初步资格。三日后子时，沉龙潭东岸，第三棵枯柳下，自有人接引。这是你应得的。”说着，他从桌下取出一个布袋，里面是之前约定的三千中品灵石引荐费。
凌尘接过灵石，却并未离开，而是欲言又止。
“还有事？”老者似乎看出了他的迟疑。
“前辈，”凌尘压低声音，带着一丝疑惑和不安，“晚辈在矿洞深处，除了那‘毒叟’，还发现了一些……不太对劲的东西。一些阵法，还有……一种散发着阴寒邪气的诡异晶体。矿洞爆炸，似乎就和那晶体失控有关。晚辈逃出来时，隐约感觉……似乎有别的什么人也在暗中窥视那片区域。心里有些不安，特来向前辈请教，这是否……会惹上什么麻烦？”
他这番话半真半假，既点出了矿洞内的异常（符合“影殿”实验特征），又暗示了可能被“其他人”盯上（既可能是事实，也是试探），并将自己定位成一个侥幸逃脱、心有不安的“筑基后期”修士。
老者听完，擦拭水晶眼镜的动作微微一顿。他重新戴上眼镜，目光再次落在凌尘脸上，这一次，审视的意味更浓。
“诡异晶体？阴寒邪气？”老者缓缓重复了一遍，声音听不出波澜，“你还看到了什么？或者……感觉到了什么特别的气息？”
凌尘露出回忆和思索的神色：“那晶体像是活的，会吸收周围的血气和阴气……阵法也很邪门，用活人……晚辈不敢久留，看得不真切。至于气息……除了阴寒，似乎还有一种……让人神魂发冷的怨毒感。爆炸后，晚辈匆匆逃离，好像感觉到一股极其隐晦、但非常强大的神识扫过那片区域，但一闪即逝，不知是不是错觉。”他故意将“影殿”可能存在的监控，说成是爆炸后可能引来的强者关注。
老者沉默了片刻，枯瘦的手指在桌面上轻轻敲击着，发出有节奏的笃笃声。半晌，他才缓缓开口：“星陨古矿早年争夺激烈，死过不少人，有些阴邪之物残留，或后来者布置些见不得光的东西，并不稀奇。至于爆炸引来的关注……临渊城不大，但盯着这里的眼睛，从来不少。城主府，地头蛇，甚至更远地方的人，都有可能。”
他话锋一转，语气平淡却带着一丝告诫：“年轻人，好奇心太重，有时候会害死猫。你完成了任务，拿到了报酬和资格，这就是你应得的。至于矿洞里具体发生了什么，看到了什么，最好……忘掉。有些东西，知道得太多，并非好事。尤其是，当你没有足够实力保住这些‘知道’的时候。”
这番话，听起来像是长辈对后辈的善意提醒，告诫他不要卷入过深的麻烦。但结合“渊阁”情报中“知微斋主”被“影殿”怀疑的线索，凌尘却听出了另一层可能的意味——这是否是在撇清关系？或者，暗示自己不要再继续追查“影殿”相关？
“多谢前辈指点。”凌尘露出恍然和感激的神色，“是晚辈多虑了。那……晚辈这就告辞了。”他做出要离开的样子。
“且慢。”老者忽然叫住他，从抽屉里又取出一个巴掌大小的灰色布袋，递给凌尘，“你这次任务完成得不错，虽然出了点意外，但结果尚可。这里面是五十块中品灵石，算是一点额外的补偿。另外……”他顿了一下，似乎斟酌着措辞，“你既已获得‘渊阁’入门资格，那里鱼龙混杂，机遇与风险并存。记住，多看，多听，少说，慎行。有些交易，看似诱人，实则可能是裹着蜜糖的毒药。好自为之。”
额外补偿？更进一步的告诫？凌尘心中念头飞转，面上却诚惶诚恐地接过布袋：“晚辈谨记前辈教诲！”
离开“知微斋”，走在百晓巷中，凌尘的心情并未轻松。老者的反应，看似正常，却又处处透着不寻常。那额外的灵石补偿和告诫，更像是一种“封口费”和“划清界限”的暗示。他是在保护自己这个“无意间”撞破些许秘密的“新人”，还是……在确保自己这个“鱼饵”或“棋子”不会过早脱离掌控？
线索太少，难以定论。但凌尘可以肯定的是，这“知微斋”的水，绝对不浅。而自己，似乎已经半只脚踏入了这片浑水之中。
他没有直接回“归云居”，而是在城内绕了几圈，确认无人跟踪后，来到一家售卖符箓材料的普通店铺，购买了一些绘制中低阶符箓的常见材料，又去茶楼坐了片刻，听了些市井闲谈，这才不紧不慢地返回客栈。
接下来的两天，凌尘深居简出，大部分时间都在房间内研读《中域风物志·秘闻增补版》，并结合“渊阁”获得的情报，进一步完善自己对中域各方势力、地理、资源、禁忌的了解。同时，他也开始规划前往天星城的路线和计划。
“天星城位于落星原东北八百里，以‘星罗阁’为主导，商业繁盛，炼器与阵法闻名。从此地出发，若驾驭普通飞行法器，约需四五日路程。”凌尘在地图上标注着，“沿途会经过几个小型修仙家族掌控的坊市和两处可能有低阶妖兽出没的山林，风险不大。关键是进入天星城后，如何以合理身份活动，并设法接触星罗阁。”
他考虑过几种方案：伪装成游历的散修炼器师或阵法师，在星罗小集上展示些“独门”技巧引起注意；或者，利用“渊阁”获得的关于星罗阁外围执事可能与“影殿”有关的线索，进行某种“匿名”举报或试探，观察反应；又或者，更直接一些，尝试与星罗阁进行一些小额的商业交易，逐步建立联系。
“最好能有一个相对干净、经得起查的身份。”凌尘想起了“知微斋”老者提到的“身份塑造”服务，但代价高昂且过程复杂，暂时不予考虑。“或许，可以借助‘渊阁’的力量？他们既然能提供‘天雷秘境’资格拍卖，或许也有办法搞到一些合法的、低调的身份凭证？这需要进一步接触和信任积累。”
正当他思忖之际，忽然感应到自己布置在房间外的预警禁制传来极其细微的波动——有人靠近，并非客栈伙计那种寻常脚步。
凌尘眼神微凝，瞬间收起所有物品，气息完全内敛，如同一块没有生命的石头，静静坐在榻上。
轻微的敲门声响起，节奏与之前山羊胡掌柜来时不同。
“客官，您在吗？有您的信件。”一个陌生的、略显低沉的男人声音响起。
凌尘没有立刻回应，神识悄然透出，门外站着一个身着灰色短褂、面容普通、眼神精悍的中年汉子，修为在筑基中期，手中拿着一封没有署名的普通信笺。
不是客栈的人，也不像“知微斋”或“影殿”的风格（如果是他们，恐怕不会这么客气地敲门）。会是谁？
凌尘起身，走过去打开房门，脸上带着适当的警惕：“你是？这信……”
中年汉子将信笺递给凌尘，低声道：“受人之托，转交给天字三号房的客人。托付者说，您看过便知。”说完，不等凌尘多问，便微微躬身，迅速转身离去，很快消失在走廊尽头。
凌尘关上房门，看着手中这封平平无奇的信笺，没有立刻拆开。他先以神识仔细检查，信笺本身只是普通纸张，没有灵力波动，没有毒，也没有隐藏什么追踪或触发禁制。
沉吟片刻，他指尖运起一丝龙元，轻轻挑开封口。
里面只有一张薄纸，纸上写着一行娟秀中带着几分锐气的字迹，用的是大陆通用文字：
“星罗小集将开，阁下若有暇，可往天星城‘云裳轩’一晤。故人相候，事关火域旧谊。——红”
红？
凌尘瞳孔骤然收缩！
红姑？！
她怎么会来到中域？还知道自己在临渊城，住在这“归云居”天字三号房？而且，是以这种方式传递消息？
一瞬间，无数疑问涌上心头。但凌尘很快冷静下来。字迹风格确实与红姑有几分相似，那种隐含的锐气也符合她的性格。提到“火域旧谊”，更是只有他们之间才明白的暗指。最重要的是，对方没有直接上门，而是用这种隐秘方式传信，显然也顾忌着此地的复杂环境，不想暴露双方关系。
这很可能是红姑本人，或者她派来的可靠之人。火域大局已定，她亲自前来中域与殿主汇合，并设法联系上自己，合情合理。只是她如何精准找到自己的？难道龙殿在中域，早已埋下了不为自己所知的暗线？
凌尘心中既惊且喜。红姑的到来，无疑是一大助力。她是元婴修士，经验丰富，处事老练，有她在，许多事情操作起来会方便得多。而且，她选择在“星罗小集”期间，于天星城约见，显然也考虑到了掩人耳目和后续行动。
他将信纸在掌心轻轻一搓，信纸便化为细微的粉末，消散无形。
“云裳轩……”凌尘记下了这个名字。从《中域风物志》中他了解到，天星城商业发达，“云裳轩”似乎是一家专门售卖法衣、饰品，兼营一些女修用品的店铺，规模中等，名气不算特别大。红姑选择这样一个地方作为联络点，倒是颇为巧妙。
看来，前往天星城的计划需要提前了。
凌尘不再犹豫，开始快速收拾行装。他决定即刻动身，不再等待“渊阁”三日后可能有的进一步安排（那更多是针对新人“蜈蚣”的引导，自己可以后续再设法联系）。当务之急，是与红姑汇合，了解她带来的消息和计划。
他下楼结清了房费，山羊胡掌柜并未多问，只是客气地送他出门。
离开“归云居”，凌尘没有从城门直接出城，而是先在城内几处人流密集的坊市转了一圈，购买了一些旅行用的普通物资，并刻意在两家不同的店铺询问了前往天星城的路线和沿途情况，做出一个准备充分的普通旅修模样。最后，他才从东门离开临渊城，祭出一件品质普通、速度中等的梭形飞行法器，化作一道不起眼的流光，向着东北方向的天星城飞去。
就在凌尘离开后约莫一个时辰，临渊城西，百晓巷深处，“知微斋”内。
白发老者放下手中的古籍，望向窗外巷子口的方向，浑浊的眼眸中闪过一丝难以捉摸的光芒。
“走了？倒是果决。”他低声自语，手指无意识地敲击着桌面，“‘蜈蚣’……星陨古矿……阴煞血晶……火域线索……还有那份连‘渊阁’都感兴趣的情报交换……小家伙，你身上的秘密，可不止筑基后期这么简单啊。”
他沉默了片刻，从抽屉深处取出一枚造型古朴、布满铜绿的青铜符牌，屈指一弹。
符牌化作一道微不可查的青光，穿透屋顶，消失在天际。
“多事之秋，变数已生。这落星原的棋局，越来越有意思了……只是不知，执棋的，究竟是谁？”
老者缓缓闭上眼，仿佛重新沉浸回古籍的世界，只有那敲击桌面的笃笃声，在寂静的店铺内回荡，带着某种古老的韵律，也透着深沉的迷雾。
而与此同时，临渊城另一处不起眼的民居内，一个全身笼罩在黑色斗篷中、气息阴冷的身影，正听着属下的汇报。
“目标已离开临渊城，方向东北，疑似前往天星城。乘坐普通飞行法器，速度一般。”
“天星城？星罗小集……”斗篷下传来嘶哑的声音，“通知‘暗鸦’，目标代号‘蜈蚣’，提高关注等级。查清其与‘知微斋’、‘渊阁’的具体交易内容。另外，天星城那边，让‘蛛网’留意，是否有陌生且值得注意的筑基后期修士出现，特别是……对星罗阁表现出异常兴趣者。”
“是！”
“还有，星陨古矿的损失报告和‘毒叟’手记失窃的追查，加快进度。‘影主’对此很不满意。”
“属下明白！”
暗流，随着凌尘的离开，并未平息，反而以更隐秘的方式，向着更广阔的中域大地蔓延开去。一张无形的大网，似乎在悄然收紧，而网中的目标，却已如潜龙入海，向着新的风暴眼疾驰而去。
前路，是更辉煌的城池，也是更凶险的博弈。中域的风云，正等待着真正的主角登场。