郑守仁回到人群中，与几位年长或素有威望的同僚低语良久。众人面色从悲愤转为犹疑，又渐渐凝成一种沉重的决断。最终，郑守仁步履略显蹒跚却依旧挺直背脊，重新走到林昊面前。
他深深看了林昊一眼，那目光中的淬毒恨意虽未全消，却已掺入了复杂的权衡，乃至一丝绝处逢生的颤动。
“林……将军。” 郑守仁的称呼已然改变，声音干涩却清晰，“老夫与诸位同僚商议过了。君所言……虽令人齿冷，却亦是血淋淋的事实。枉死无益，苟活……或尚能存薪火、待天时。” 他顿了顿，喉头滚动，仿佛咽下某种极为苦涩之物，“我等……愿听将军安排。只是，望将军勿忘今日之言——守护陈留百姓，铭记张府君之血仇。”
林昊心中大石骤然落地，面上却克制着喜悦，郑重拱手道：“郑公深明大义，林某必不负所托。此后风雨同舟，祸福与共！”
他当即转身，对徐晃沉声下令：“公明，立刻安排人手，护送郑公及诸位同僚家眷入尉氏县城，寻妥善院落安置，饮食医药务必供应，以礼相待，不得有丝毫怠慢！”
“诺！”徐晃抱拳，立刻指挥亲卫行动起来。原本绝望的人群在兵士的引导下，带着劫后余生的恍惚与对未来的迷茫，缓缓向城门移动。
待众人渐远，一直隐于后方观察的郭嘉才缓步上前，羽扇轻摇，眼中闪烁着洞悉局势的微光：“主公，此间事暂定，然棋局未终。您尚需再做一事——立刻动身，返回陈留城，面见董卓。”
林昊眉头微蹙：“奉孝之意是……主动禀报？”
“正是。”郭嘉点头，声音压低却字字清晰，“不仅要报，且要抢在董卓可能派出的眼线回报之前，主动呈情。您需扮作全然不知此为考题，神色焦急惶惑，将尉氏城下如何‘偶遇’逃亡官吏、他们如何激烈斥骂、您又如何‘被迫’权衡安抚、最终将其暂扣于尉氏之过程，一五一十，详述于董卓面前。”
林昊略一思索，明其用意，但仍有一虑：“若董卓闻讯，索性下令立斩众人以绝后患，我等岂非弄巧成拙？”
郭嘉淡然一笑，成竹在胸：“主公放心，董卓绝不会下此令。彼不杀这些人，非不能也，实不愿也。
其一，正如主公方才剖析，此确为对您的一道考验，观您如何处置棘手‘遗毒’，是仁懦可欺，还是狠辣可用，亦或……有智谋可驾驭矛盾。
其二，方才嘉已简略探查，这些官吏中，颇多人与陈留郡内卫、尉氏、襄邑等诸县大姓联姻交织，门生故吏遍布乡里。
譬如那郑守仁，其妹便嫁入尉氏樊氏，樊氏乃本地垦殖大户，佃客家仆逾千。董卓初据陈留，根基未稳，若悍然屠杀这些与地方大族牵绊甚深之吏，无异于自绝于陈留士绅乡豪，必引剧烈反弹，其欲扎根此地、摄取钱粮兵源之图谋，必受重挫。故，彼留其性命，亦是留一桩与地方势力转圜的余地。”
林昊听罢，豁然开朗，心中对郭嘉的谋算更为叹服：“奉孝洞若观火！我即刻便返陈留！”
陈留城，董卓行辕。府内甲士林立，气氛肃杀。董卓正踞坐案后，听取李傕关于粮草征集事宜的禀报，华雄按剑侍立一旁。忽闻通报林昊去而复返，有紧急之事求见，董卓粗眉一挑，与李儒交换了一个意味深长的眼神。
“唤他进来。”董卓声音浑厚，带着不容置疑的威严。
林昊疾步而入，风尘仆仆，脸上恰如其分地带着焦虑与不安，至堂下抱拳行礼：“草民林昊，拜见董将军！有紧急军情……不，是紧急情况禀报！”
“哦？林先生匆匆而返，所为何事？”董卓故作不知，慢条斯理地问道。
林昊深吸一口气，语速稍快，将“尉氏城下偶遇陈留逃亡官吏百余众”之事娓娓道来，重点描述郑守仁等人如何痛骂董卓与自己，群情激愤，誓死不屈。
“在下本欲依常理，将此等心怀怨望、公然辱骂将军之徒就地正法，以儆效尤！”林昊说到这里，刻意显出一丝杀气，但随即话锋一转，露出为难之色。
“然……临刑之际，在下观其人数众多，且多为郡中属吏及其家眷，其中数人，末将依稀记得似与本地着姓大族关联匪浅。更兼彼等虽口出恶言，却皆手无寸铁，妇孺在侧……末将思及将军初临陈留，正是收揽人心、安定地方之时，若大批诛杀旧吏，恐惊扰地方大族，徒生枝节，反损将军大计。”
他偷眼观察董卓神色，见其面无表情，只是目光深邃地看着自己，便继续“献策”，语气更加“恳切”：“再者，陈留郡务需人打理。此辈官吏熟悉郡中仓储、户籍、税赋、刑名等事，若尽数屠戮，一时恐难寻足够熟手接替，必致政务滞涩，影响将军钱粮调度。故而，在下斗胆，未敢擅专，暂将其安置于尉氏城中，严加看管，特急返请示将军定夺！”
林昊说完，单膝跪地，抱拳低头，一副听候发落、忠心为主的姿态，同时将“与地方大族关联”、“政务需熟手”、“恐损将军大计”这几个关键点，清晰明白地抛了出来。
堂上一时寂静。李儒看向董卓，后者则略带审视地盯着林昊。
董卓抚着浓密的虬髯，半晌，忽然发出一阵洪亮却听不出喜怒的笑声：“哈哈哈！好！林先生，起来吧！”
林昊依言起身，垂手而立，心知最关键的时刻到了。
董卓身体前倾，目光如炬，直视林昊：“依你之见，该当如何处置这批人？”
林昊心念电转，知道这是董卓在追问自己的“真实”打算，也是考验的最后一环。他抬起头，目光坦然，声音沉稳了几分：“回将军，在下以为，可分化用之。彼等对将军心存怨愤是真，但求生畏死、顾念家族亦是真。
如今陈留主官已殁，他们却还活着，可见并非全是迂腐愚忠之辈。末将愿替将军出面，进一步慑服其心，明示利害——顺者，可保身家，甚至酌情复用其才，助将军稳定陈留；
逆者，则严惩不贷，以慑余者。彼等能力、背景，若能为我所用，正是将军扎根陈留之助力。若一味杀戮，不过图一时之快，却寒了地方之心，断了治理之臂。”
他停顿一下，观察董卓神色，见其似在倾听，便再添一把火，同时也是递上一个台阶：“当然，若将军认为此辈留之必成后患，或恐消息走漏……在下可立刻飞马返回尉氏，将他们全部锁拿带回陈留，听凭将军发落！绝无二话！”
董卓听完，沉默片刻，眼中精光闪烁，显然在权衡。终于，他缓缓靠回椅背，大手一挥：“不必带回！一群丧家之犬，翻不起大浪。此事你处置得不错，思虑也甚为周详。就依你之言，那批人，便交由你全权处置！还是那句话，林先生行事，老夫不过问。”
“在下领命！定不负将军重托！”林昊心中长舒一口气，知道这一关，算是正式过了。董卓不仅认可了他的处理方式，更将这份“麻烦”连带“机会”正式打包丢给了他，其中既有信任的意味，也有将他与这些“旧吏”捆绑在一起便于监控的深意。
“去吧！好好做事，老夫不会亏待有功之臣。”董卓意味深长地看了林昊一眼，结束了这场充满机锋的对话。
林昊躬身退出府邸，离开那令人窒息的威压氛围后，才感觉后背已被冷汗微微浸湿。
他望了一眼尉氏方向，心中暗道：“这第一步，我们算是蹚过来了。接下来，才是真正的艰难。” 他不再耽搁，翻身上马，带着亲随，再次向尉氏疾驰而去。真正的整合与经营，此刻才刚要开始。